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只见达德斯副院长不知何时来到了任务所的门口。
他依旧穿着那身剪裁得体的深灰色学院正装，衣襟一丝不苟地垂落在膝前，双手习惯性地背在身后，姿态从容而沉稳，仿佛他只是恰好在走廊中散步，恰好路过这扇半掩着的门，恰好听到了里面那逐渐升高的争执声。
他的目光平静地扫过全场——先是落在那个面色涨红、显然正在酝酿着一场爆发的兰德斯身上，然后缓缓移向那位在柜台后手足无措、额头已经渗出细密汗珠的接待员。那目光中并没有任何刻意的严厉或责备，却如同被投入平静湖面的一颗石子，让整个大厅原本紧绷的气氛荡开了一圈无形的涟漪。原本还在低声窃窃私语或假装专注于手中工作的其他工作人员，此刻都不约而同地安静了下来。
“副院长！”兰德斯如同在茫茫大海中漂流了数日、终于看到了地平线上第一缕灯火的落水者，几乎是条件反射般地朝那个方向迈出了一大步。他强压着胸腔中翻涌了整整一个下午的怨念——那种被踢皮球的无力感，那种面对规则缝隙却无从下手的憋屈，那种明明只是想做一件最简单的事却被层层流程阻隔的荒谬——用尽可能简洁、尽可能克制、尽可能不掺杂个人情绪的语言，将整件事情的来龙去脉从头到尾叙述了一遍。
达德斯副院长安静地听着，既没有皱眉，没有叹气，也没有流露出任何对于下属工作失职的不满或对于这个年轻学生遭遇的同情。他只是静静地听着，如同在听一堂与自己毫无关系的、关于某种常见社会现象的案例分析课。
直到兰德斯说完最后一个字，那带着些许沙哑和疲惫的尾音在安静的接待大厅中消散，他也没有立刻发言。他只是将目光转向那个接待员，用那双深邃得仿佛能一眼看透人心的眼睛，平静地注视着对方。那注视持续了不过数秒，却漫长得仿佛整个下午都被压缩进了这片寂静之中。那目光中并没有严厉的斥责，没有质问，甚至没有任何可以被明确定义为“不悦”的微表情，却带着一种难以言喻的、基于数十年学术生涯和行政阅历所积累的天然威压，让那位接待员不由自主地低下了头，下巴几乎要贴上胸口，不敢与那双平静得可怕的眼睛对视哪怕一瞬。
随后，达德斯副院长什么也没有追问，只是从怀中取出一枚造型古朴、闪着沉银色光泽的小巧印章。
那印章只有成年人的拇指大小，通体由某种兰德斯无法辨认的特殊金属铸造而成，表面刻着一圈极其繁复精细的纹路，在接待大厅柔和的灯光下流转着如同被封印的月光般内敛而沉静的光华。那是达德斯副院长的个人私章，代表着他在菲斯塔学院中仅次于帕凡院长的学术权威与行政权限。他熟练地将印章在印泥上轻轻一按，然后在那张被兰德斯攥了整整一个下午、边角已经微微起皱、在“学院确认”一栏中依旧空白得刺眼的表格上，清晰地盖下了自己的印鉴。
“好了，我想这个权限我还是有的。”他将表格递还给兰德斯，语气依旧平淡无波，仿佛他只是帮学生捡起了一支掉在地上的笔，或者在请假条上签了一个再寻常不过的名字。那语气中没有任何对于下属推诿行为的指责，没有任何对于年轻学生遭遇的安抚，甚至没有任何对于这件事本身值得被提及的暗示。它就那么轻描淡写地，被处理掉了。
困扰了兰德斯大半个下午的难题，就在这轻描淡写间，如同被一只无形的手从最关键的承重柱上抽走了一枚钉子，整面墙轰然倒塌。兰德斯心中五味杂陈，那是一种极其复杂而难以言喻的混合体——有终于解决了问题的轻松，像是憋了一整个下午的呼吸终于被允许畅通；有对之前那些反复扯皮的愤怒和不忿，那些被踢来踢去的画面还在脑海中挥之不去；还有一种更加微妙的、让他心头感到不太舒服的东西。他郑重地向副院长深深鞠躬道谢，那鞠躬的角度比他平时向任何一位长辈行礼时都要更加认真。
然后，他跟着达德斯副院长一同步出了任务所的大门。
走在学院那条连接着任务所与主教学区的空旷安静的走廊里——这条走廊他走过无数次，两侧的墙壁上悬挂着菲斯塔学院历代杰出学者的画像，每一幅都镶嵌在厚重的橡木画框中，在夕阳的映照下拉出长长的影子——窗外明媚的阳光透过那些高挑的拱形窗户洒落进来，在地面上铺出一道道温暖的光带，与刚才在任务所接待大厅里那种封闭、憋闷、令人窒息的气氛形成了极其鲜明而讽刺的对比。空气清新而凉爽，带着从窗外花园中飘来的淡淡的茉莉花香。兰德斯在阳光和阴影的交界处走着，回想起之前那一个又一个被推诿的环节——从冒险者工会那个满是油污的柜台前，到学院任务所那张挂着标准化微笑的面孔后——那股郁气始终盘旋在胸口，无论如何都难以消散。他终于按捺不住，加快几步，从达德斯副院长身后追到了他的身侧。他的脚步声在空旷的走廊中回荡，显得格外急促。
“副院长，”他的声音在寂静的走廊中响起，带着年轻人特有的、尚未被岁月和现实磨平的困惑与不满，“为什么？为什么像我们菲斯塔这样一向以务实和效率着称的学院，也会存在这种……这种官僚作风？这简直是在浪费时间和精力！明明只是一个简单的调查任务，就因为跨了两个机构的流程，就能被卡整整一个下午。那个接待员，他明明知道该怎么办，但他就是不愿意告诉我。他宁可在我面前支支吾吾地推诿，也不肯多说一句明白的。我不明白，这对学院有什么好处？这对他个人又有什么好处？”
达德斯副院长脚步未停，那双擦得锃亮的皮鞋依旧以那种稳定的频率敲击着走廊的石板地面。他只是微微侧过头，那张被走廊两侧明暗交替的光影勾勒出深邃轮廓的侧脸上，露出一丝极其淡薄、带着些许阅尽世事的沧桑与无奈的笑意。那笑意一闪而逝，快得让兰德斯几乎怀疑自己产生了错觉。
“兰德斯，”他缓缓开口，那声音依旧是他标志性的低沉而富有磁性，在空旷的走廊中激起一阵极轻微的回声，“你需要明白一个道理。”他没有直接回答兰德斯的问题，而是选择了一个更加迂回、更加抽象的角度，仿佛他正在课堂上向学生们阐述一个被无数代学者反复验证过的社会定理，“只要是由人组成的机构与组织，无论其创立的初衷有多么纯粹务实，无论那些被挂在墙上的管理口号喊得多么响亮高效，在制度的缝隙里，在层级的边缘处，总难免会滋生出权力的阴影。这不是我们这个时代才有的问题，也不是菲斯塔学院独有的顽疾。
“从某种程度上说，这是人性中倾向于惰性的一部分本质体现——当一个人不需要为自己的某个行为承担明确的责任时，推诿便成了最省力的选择；这是人性中习惯于将责任转嫁给流程的一部分体现——当一个人可以将自己的不作为归咎于‘制度规定’时，他便不需要面对自己内心的愧疚；也是人性中偶尔渴望从微不足道的权力中获得一丝掌控感的一部分体现——当一个人在他那小小的岗位上，忽然发现他可以用一个模糊的规定、一次语焉不详的推脱，来决定另一个人接下来几个小时甚至几天的行程时，那种微妙的、连他自己都不愿承认的满足感，便会悄然滋生。
“这种东西根深蒂固，深深地埋藏在每一个由人构成的组织的肌理之中，并非问责某一个人、撒掉某一个怠惰的职员就能解决，也并非单纯依靠更严苛的条例、更激情的号召、更先进的考核机制就能从根源上彻底铲除。你……”他在这里极其轻微地停顿了一下，那双深邃的眼眸在夕阳的映照下仿佛蒙上了一层淡淡的金色薄雾，“还需要再多经历一些现实的磨砺。”
兰德斯沉默地跟在后面，反复咀嚼着达德斯副院长刚才那番话，语气虽然平实，但每一个字都像是被浸泡在某种苦涩的药液中，吞下去时带着一股挥之不去的涩味。他年轻的心气让他难以完全信服这番充满了宿命论和无奈论调的教诲。
他再度追上前一步，这一次他的步伐比之前更加坚定，几乎是抢在达德斯副院长身前拦住了他。他的声音中带着那种只有年轻人才会有的、不肯轻易向现实低头的不服输的倔强：“那是不是说，只要我经历得足够多，见识得足够广，看得足够透彻，我就总能找到应对这种现象的方法？总能找到一种方式，去推动那些本该运转着的的怠惰齿轮重新开始转动？总能找到一套规则，让那些躲在流程背后偷懒的人无处可藏？”
听到这个问题——这个充满了理想主义色彩、仿佛是从他记忆中某个遥远的、他自己也曾拥有过的年轻时代穿越而来的问题——达德斯副院长忽然停下了脚步。
他转过身，正面看着这个站在他身后的年轻学生，从背后洒下的夕阳将他整个人勾勒出一道耀眼轮廓。他意味深长地凝视了兰德斯几秒——那双深邃的眼眸与兰德斯那双依旧燃烧着不肯熄灭之火焰的眼睛之间，仿佛有某种超越了语言的东西在无声地流动。随后，他轻轻地、却无比清晰地摇了摇头。那摇头的幅度并不大，却如同被放慢了无数倍，每一个微小的角度变化都无比沉重。
“不，兰德斯。我想你误解了我的意思。”他的声音压得比之前更低，带着一种勘破世事的平静，也带着一种连他自己或许都未曾察觉的、对于自己这番回答的淡淡无奈，“多经历一些现实，其主要目的，往往并非是为了让你找到解决这些问题的方法。”他顿了顿，那双被岁月刻下了细密纹路的眼眸中，仿佛倒映着他数十年来在这座学院、在这座城镇、在这整个行省中所见证过的无数类似的故事——那些曾经同样热血、同样不肯妥协的年轻人，最终在制度的缝隙和层级的边缘处，一点点地被磨平了棱角，然后变成了那些他们曾经厌恶的人。
他的语气在这短暂的停顿中变得更加沉重，带着一种如同在宣读一篇被无数次验证过的定理般的、不容置疑的平静，“更多的时候，它只是为了让你能……逐渐地、无可奈何地、在无数次碰壁和妥协之后，最终接受它的合理存在。接受它就如同接受四季更替、日升月落一般，是这个世界运转方式中无法被剥离的一部分。”
“接受？”兰德斯几乎是脱口而出，那个词从他嘴中迸出时带着一股连他自己都未曾预料到的、剧烈的、近乎灼烧般的抗拒。他整个人仿佛被一柄无形的重锤狠狠击中，愣在了原地，双脚如同被钉死在了那片被夕阳染成了金色的石板地面上。那句“接受它的存在”，如同被投入了极地冰海的钟锤，带着一股让他从骨髓深处感到战栗的寒意，狠狠地撞击在他那片原本依旧滚烫的心湖正中央，瞬间便在他的心池中，激荡开了一圈又一圈带着刺骨凉意和浓重迷雾的、无法平息的涟漪。
接受？难道面对这种明知不合理、明知会消磨人们热情和精力的现象，最终的答案不是去改变它、不是去对抗它、不是用行动去证明它是错的，而是去学会与它共存，将它视作一种不得不去忍受的、如同天气般自然的存在吗？这种与他内心最深处那份根深蒂固的信念——那份关于努力和改变终将带来回报的信念——截然相反的答案，让他整个人都陷入了一种从未体验过的、深沉的、混乱的沉思之中。胜利带来的那股锐气，似乎第一次，在这堵由达德斯副院长亲口为他揭示的、名为“现实”的无形而坚韧的墙壁上，撞出了第一道虽然细微却无法被忽视的裂痕。
暂时将达德斯副院长那番关于“接受现实”的沉重哲思抛在脑后——那些话语如同被强行塞进了一间他已经没有多余空间去整理的储物间里，暂时关上了门，但门外依旧能听到它们隐隐约约的、令人不安的回响。兰德斯攥着那张历经波折、承载着大半个下午奔波与憋屈、此刻已经盖着两个虽然颜色不同却同样来之不易的鲜红戳印的表格，再次匆匆穿过那条连接着学院和镇中心的主干道，赶回冒险者工会。
夕阳已近西下，那轮被薄云半遮半掩的太阳，将它最后的余晖涂抹在冒险者工会那面破旧的、爬满了细密裂纹的外墙上，将那本就斑驳的墙面染成了一片如同旧伤口般的暗红色。工会内的喧嚣比起午后有过之而无不及。更多的冒险者结束了一天的奔波——或者只是像这个时间点的一贯规律那样，喝了一下午酒终于苏醒过来——涌入了这个本就拥挤嘈杂的空间，使得本就浑浊不堪的空气更加令人窒息。
兰德斯皱着眉头，艰难地拨开那些比他高大得多、也醉得多的冒险者们挤在一起的身体，再次挤到那个泛着油光的柜台前。他的学院制服上不知什么时候又多了一道来历不明的污渍，左肩处还蹭到了一片湿漉漉的、散发着浓烈麦酒气味的不明液体。
不管他没有工夫去管这些，只是将那份已经被他攥得有些发皱、在“学院确认”栏中已清晰地盖着达德斯副院长那枚沉银色印鉴的表格，郑重地、带着一种近乎于递交国书般的庄重姿态，放在台面上。他用那只被汗水微微浸湿的食指指尖按住表格的一角，推向了柜台后那个依旧懒散地趴在那里、仿佛从未改变过姿势、仿佛他的人生就是在这张油腻的柜台后方度过的工作人员。他的声音中带着一股被压到了极限后反而显得异常平静的语调——那平静下是整整一个下午积累的、被反复推诿和踢皮球所磨出的茧子：“好了，工会和学院双方的确认都完成了。我现在正式接取这个‘调查废弃林场异动’的任务。”
工作人员慢吞吞地——他的每一个动作都被兰德斯在心里用最刻薄的词汇反复描述过——拿起那张表格。他用那双依旧布满了不知名污渍和干涸酒痕的手指，像是辨认一件来自远古时代、其真伪和价值都无法确定的古董般，在油灯那摇曳不定的微弱光线下，极其仔细地端详了一下那两个印章——先是冒险者工会那个模糊得几乎看不清字的红印，然后是学院那边达德斯副院长那个清晰而庄重的印鉴。
他反复比对着，仿佛在进行一项决定命运的重大鉴定。最终，在确认两个印章都没有任何可以被他用来推诿的瑕疵后，他才从喉咙深处发出了一声意义不明的、含混的咕哝，弯下腰，从柜台下方那片被各种杂物和灰尘统治的黑暗中，拖出一本厚重的、封面沾满了经年累月之污渍的、皮革已经龟裂起皱的任务登记簿。那登记簿的重量显然不轻，被他“砰”地一声闷响砸在柜台上时，扬起了一小片肉眼可见的灰尘，让兰德斯本能地向后退了半步。
他粗糙的手指——每一个指甲缝里都嵌着深色的污垢——在那泛黄的、有些书页甚至已经被虫蛀出了细密小洞的登记簿上缓慢地划过。那动作慢得让人怀疑他是不是在逐字逐句地阅读每一页上的每一条记录。他最终停在某一页的某一栏，用指甲在那行字迹上反复抠了几下，仿佛想要确认那确实是他要找的那条任务，而不是什么看起来相似但实际不同的条目。然后，他歪着头，眯起那双依旧浑浊的眼睛，用一种带着几分惊讶、几分漫不经心、以及几分仿佛在陈述一个与他毫无关系之事实的平淡口吻，嘟囔道：“废弃林场……嗯，是这条。哦，对了，这个任务现在是个共享任务。我看看登记簿上记的……目前已经有三个人接取了。这个数量……嗯，加上你，正好四个。四这个数字不错，吉利。”他说“吉利”这个词时，语气里带着一丝极其明显的、仿佛在享受某种恶作剧般的意味。
“什么？四个人？！”兰德斯的声音瞬间拔高，那音量在周围的嘈杂中依旧如同被刺破的气球般尖利而突兀。他几乎不敢相信自己的耳朵。他双手猛地撑在油腻的柜台上，那力道大得让那本厚重的登记簿都跳了一下。“这任务不是单人就可以进行的吗？我接的就是单人调查任务！怎么突然之间就变成团队任务了？还已经有四个人了？哪来的另外三个人？什么时候接的？”他每一个问题都像是一枚被从炮膛中射出的炮弹，带着一股不容任何敷衍的、凌厉的质问。
工作人员终于——在那漫长的一个下午中，他似乎第一次真正地、认真地、带着几分打量有趣生物般的眼神——抬起了头。他脸上那种百无聊赖的慵懒消失了，取而代之的是一副“你连这都不懂”的、带着几分鄙夷和教训意味的嫌弃表情。他的语气理直气壮，甚至带着一种仿佛在向一个无知者普及最基本常识的优越感：“任务是‘无人数限制’的共享任务，规矩就是如此。那块铜牌上的细则你之前自己看过，上面也没写明只能一个人接。你之前那趟来，只是跑来确认资格、办那个盖章手续，磨磨蹭蹭折腾了大半个下午，你从头到尾也没明确跟我说过一句‘这个任务我包了，在我回来之前不许别人接’啊？那在这段时间里，刚才正好有几位先生——三位，没错——也觉得这任务看起来不错，顺手就在登记簿上把名字填了。这很合情合理，这也很符合流程，有什么问题吗？”他摊了摊那双满是污渍的、肥厚的手掌，那姿态仿佛在向兰德斯展示一个无可辩驳的、铁一般的事实。他那双浑浊的眼睛中甚至闪烁着一丝极其微弱的、只有兰德斯这个角度才能勉强捕捉到的、带着几分“你能拿我怎么样”的挑衅与得意。
兰德斯顿时语塞。他能感觉到自己的胸口像是被硬生生地塞进了一块巨大的、棱角分明的、冰冷而沉重的石头，闷得他几乎喘不过气。他张了张嘴，却发现自己的舌尖上翻滚着无数个想要破口而出的、充满了愤怒和不甘的词汇，但它们都被他那依旧在勉强运转的理智给死死地拦在了牙关之后。对方确实钻了规则的漏洞，将那个本应只属于他一个人的任务，变成了一个他必须与三个素未谋面的陌生人共享的团队任务。而他对此没有任何反驳的余地。规则就是规则——它保护他的时候他感激涕零，它玩弄他的时候他同样只能照单全收。这种被自己一直在遵循的规则反过来狠狠戏弄、被这该死的现实狠狠摆了一道的憋屈感，比之前在学院任务所被反复踢皮球更加让他难以接受，更加让他胸腔中那股无名火几乎要冲破他理智的最后防线。
他站在那泛着油光的柜台前，在周围那些喧闹而浑浊的空气中，连续做了好几个深呼吸。每一次吸气都伴随着那股混合了麦酒、汗臭和烟草的令人作呕的气味，但每一次呼气都似乎将他胸中的怒火排出去了那么一丝。这个过程持续了大概十几秒，在这十几秒里，那个工作人员只是歪着头看着他，脸上带着一种极其微妙的、介于无聊和期待之间的表情，仿佛在等着看他会不会当场爆发。
但兰德斯没有。
他终于将那股几乎要破膛而出的火气，给强行压回了胸腔深处那片被一整天的奔波和碰壁所填满的、沉甸甸的角落。“……好，好吧。”他从牙缝中挤出这两个字，每一个字都像是被用最钝的刀刃从最坚硬的骨头上艰难地刮下来，声音低沉而沙哑，带着一股被压制到了极限后反而变得异常清晰的、冰冷的不甘。“我确认接取。但是，请你现在、立刻、马上就把这个任务的人数锁定，绝不能再增加任何一个人了。任何人。任何理由。”他几乎是一字一顿地强调着最后几个字，那双依旧残留着几分未消之怒火的眼眸死死地盯着工作人员那双浑浊的眼睛，那目光中的冷意让那个一直慵懒的工作人员，极其罕见地、下意识地微微后仰了那么一寸。
“行啦行啦，知道了，给你锁上就是了。看把你紧张的，又不是什么宝物，谁稀罕抢似的。”工作人员被他这眼神盯得有些不自在，不耐烦地挥了挥手，仿佛在驱赶一只围着他嗡嗡乱转的苍蝇。他从柜台下方摸出一支笔尖已经基本秃了的、沾着干涸墨渍的廉价羽毛笔，在登记簿上那个“调查废弃林场异动”的任务条目后面，潦草地划拉了几笔——那几笔歪歪扭扭，与其说是字迹，不如说是一串只有他自己才能辨认的符号——算是完成了那所谓的“锁定”手续。
手续总算全部办完。那张承载了整整一个下午奔波、碰壁、愤怒和不甘的表格，终于被收进了柜台后方那片不知通向何处的黑暗之中。但兰德斯心中没有半分完成任务的喜悦，也没有半分终于可以开始行动的快感。他心中只有一种感觉，一种极其不祥的、如同踩进了一片看似平坦、实则暗藏泥沼的草地般的糟糕预感。那种预感从他看到那个工作人员脸上那一闪而过的得意时便已悄然滋生，此刻已经成长为一棵根系深深扎入他胃袋深处的、沉甸甸的大树。
按照工作人员那最后几句含糊不清的指示，他走向工会大厅最里面，一个靠近后门、光线最为昏暗、几乎被所有人遗忘的角落。这里几乎照不到主厅那几盏本就微弱的油灯的灯火，只有墙壁上一盏灯油几近干涸、灯芯已经烧得焦黑、正在发出最后几下明灭不定之光芒的壁灯，在极其勉强地提供着比彻底黑暗略好一点点的微弱光亮。空气中弥漫着一种与主厅那些麦酒和汗臭截然不同的、更加陈旧的、如同被密封了太久的旧衣柜般的气味，混合着浓烈到几乎呛人的劣质烟草气息——显然，有人在这里连续抽了至少大半包廉价烟叶，将这一小片角落熏成了一个只属于重度烟民的、与世隔绝的小型熏制室。
然后，他看到了他们。他那三位“命中注定”的、被命运以最恶作剧的方式硬塞到他面前的临时队友。他们各自占据着这角落里的一小片空间，如同三幅被随意摆放在储藏室角落的、风格迥异的、彼此之间毫无关联的废稿。
仅仅是一眼，兰德斯就感觉自己的心脏仿佛被一根冰锥狠狠捅了一下。一种更加深沉的、名为“彻底无语”的力量取代了先前那股支撑着他的愤怒和不甘。之前所有的不祥预感，那些在他心头盘旋了整整一个下午的、关于这个任务可能不会那么顺利的隐隐不安，都在这一刻，被眼前这幅堪称荒诞派的画面，给无比清晰、无比沉重地化为了无法被任何借口所否认的现实。
第一位，是个打扮得如同开屏孔雀般的年轻人。他穿着一身用各种鲜艳夺目、甚至堪称俗气的布料拼接而成的“吟游诗人”服装。那服装的裁剪毫无章法可言，肩膀处太紧，下摆处又太宽，仿佛是在跳蚤市场上东拼西凑买来的。上面缀满了毫无必要的流苏和闪闪发亮但质地廉价的亮片，每一次他做出一个稍微大一点的动作，那些流苏和亮片就会发出令人心烦意乱的哗啦声响，如同随身携带着一台小型噪音制造机。他怀里小心翼翼地抱着一把看起来颇有年头、琴身甚至有几处被用不知名材料细心修补过的痕迹的三弦琴。头发被打理成一个极其夸张的高耸发型，让人不禁怀疑他在穿过低矮的门框时是否需要侧身。
一看到兰德斯走过来，浮夸年轻人的脸上以令人猝不及防的速度堆起了一个过于热情、露出了至少十二颗牙齿的灿烂笑容。那笑容在昏暗的角落里亮得几乎有些刺眼，如同一盏陡然被拧到了最大亮度的油灯。然后，他张开双臂，用一种刻意拉长、抑扬顿挫的咏叹调般的语气开口了：
“啊！命运之弦终于拨动了最后一声回响！在那漫长而焦灼的等待之后，在这被阴影笼罩的角落之中，您——我一眼便能认出，您一定就是我们这支注定载入史册的、即将开启一段不朽传奇的队伍里，那最后一位、也是最关键、最不可或缺的一位同伴了！”他的眼神闪闪发光，但那光芒明显是对于“素材”的渴望，“鄙人奥布里，一名虔诚追寻史诗足迹、渴望用我的琴弦记录下这世间一切真实与壮丽的、漂泊的吟游诗人。愿我们即将展开的这段旅程，能碰撞出最绚烂的火花，成为我笔下那不朽诗篇最华丽、最动人、最令人难以忘怀的——序章！”
第二位，则与前一位那如同孔雀开屏般的浮夸表现形成了最为极端的、几乎达到了荒诞剧效果的完全相反。他就坐在那个最靠近后门、几乎与墙壁上那片因常年潮湿而滋生出的深色霉斑融为一体的角落里，整个人裹在一件破旧得令人心生怜悯、沾满了各种污渍的宽大斗篷里。
他的名字是哈罗德，之前那个工作人员在登记簿上草草划过时，兰德斯瞥到了这个名字，以及旁边的备注——“号称出山隐士，其余不详”。他似乎极其沉默，从兰德斯踏入这片角落直到现在，都没有发出过哪怕一丝一毫的声响。他的呼吸轻得几乎无法被察觉，整个人如同一尊被遗忘在旧货市场角落里的、落满了灰尘的、失去了所有生命气息的旧雕像。只有当奥布里用他那抑扬顿挫的咏叹调高声喧哗时，老哈罗德才仿佛被那过于响亮的声波从某个极其遥远的、只有他自己才能抵达的冥想境界中勉强拉了回来。
他微微地、极其缓慢地抬起那双沉重的眼皮，露出一双浑浊、茫然、仿佛蒙着一层薄薄白翳、几乎看不清瞳孔和虹膜之分界的眼睛，用一种漠然到仿佛在看一只聒噪的昆虫般的目光，极其吝啬地瞥了奥布里一眼。他甚至在下意识地调整坐姿时，都需要用那双如同枯枝般消瘦、布满了老人斑的手，颤抖着扶着身后那片斑驳的的墙壁来勉强借力。兰德斯看着他那副仿佛一阵稍微大一点的风就能将他整个人吹散架的模样，一个念头不由自主地冒了出来：别说具备一定的自保能力了，这老家伙很可能在走到镇外西北方向那个废弃林场之前就可能需要在半路上被抬回来。
第三位是一个身材壮硕得让人怀疑他是否有一部分巨人血统的汉子。他哪怕只是坐着，也几乎占据了这个角落三分之一的剩余空间。他只穿着一件无袖的、陈旧得皮革表面已经磨得发亮、边角处布满了细小裂纹的皮甲，那皮甲对于他那过于庞大的胸围来说显然太小了，以至于腋下那些皮绳被绷到了极限，仿佛下一秒就会承受不住那股蛮横的张力而纷纷崩断。裸露出的那两条古铜色的、几乎有兰德斯大腿粗的臂膀上，肌肉如同被塞进了过小容器的巨蟒般层层虬结，上面布满了各式各样、深浅不一、年代也明显不同的伤疤。
还有他的武器——那或许根本不能称之为武器，因为那就是一把屠夫在屠宰场中专门用来分解大型牲口肉体的重型剁肉刀。且除此之外，他身上再无其他像样的装备——没有备用武器，没有护甲，没有背包，仿佛他只需要带着这把刀和他自己的拳头，就足以应对这片大陆上所有的危险。
巨汉双臂抱在那如同酒桶般粗壮的胸前，那双粗壮得如同石柱般的手指不时敲打着自己那条同样粗壮得令人窒息的胳膊，发出沉闷的、如同擂鼓般的“砰砰”声。他用一种毫不掩饰的、带着赤裸裸审视和些许挑衅的凶狠目光，从兰德斯踏入这个角落的第一秒起，就一直在上下打量着他。那眼神里明确地写着“少废话”、“别跟我扯什么战术”、“看到问题直接砍过去就完了”、“你要是拖后腿别怪我不客气”。或许这就是他唯一的、最纯粹的、不掺杂任何杂质的蛮横哲学。至于他的名号，兰德斯记得之前那个工作人员在登记簿上草草记下时，提过那么一嘴——这家伙叫格洛克，外号“莽屠夫”。他没有问这个外号的由来，但他觉得，这个外号本身就已经说明了一切。
一个浮夸至极、只关心“史诗素材”和“不朽诗篇”的吟游诗人；一个风烛残年、行动迟缓、看起来连自理都成问题的出山隐士；一个头脑简单、徒具蛮力、以一把屠刀作为唯一装备的蛮横屠夫。
三个人。三种截然不同的画风。
兰德斯的目光在这三个人之间来回扫了一圈，感应到的越发明晰：这三个人身上，都没有丝毫那种他熟悉的、属于异兽师或修行者特有的能量波动。哪怕是最微弱的能量感知，他也无法从他们任何一个人身上捕捉到任何可以被称之为“气场”或“能脉运转痕迹”的存在。
这三个人大概率都是非异兽师的普通职业者——诗人，隐士，屠夫，每一个人的职业听起来都像是从某个廉价笑话集里摘出来的。至于有没有可能像是“兽豪演武”上那位“血魄拳”怒格斯那样，属于那种深藏不露、看起来像莽夫实则拥有着独特传承的专属职业者……兰德斯再度、几乎是强迫性地，将自己的目光在这三人的脸上停留了片刻——他看到了奥布里那过于兴奋的、正在等待他回应的期待目光；看到了老哈罗德那仿佛永远也睁不开的、浑浊的眼睛；看到了格洛克那充满了挑衅和蛮横的、正在评估他“有没有资格站在这支队伍里”的打量……然后，他默默地将那个最后残存的、关于“或许他们其实很强”的侥幸念头，给彻底地、毫不留情地摁死在了心底最深处。
所以，就算任务难度本身不大——那个废弃林场里可能存在的异动源头，或许只是几只被惊扰了冬眠的野兽，或许只是一场自然形成的地质异象，或许最坏的情况，也只是一头在附近游荡的中低阶异兽，不足以对一个能够击败尤拉的战士构成实质性的威胁——可是这支队伍。这支连他自己在内，四个人的队伍，其成员构成已经诡异可笑到了足以被写进任何一部旨在讽刺冒险者公会之荒诞的滑稽剧的地步。
兰德斯感到一阵深深的、无法用任何语言去形容的、几乎要将他整个人都压垮的无力感，如同冰冷而粘稠的潮水般，从四面八方向他席卷而来。他缓缓地、沉重地闭上了双眼。在那片被眼帘隔绝了外界荒谬景象的、暂时的黑暗中，他在内心深处，发出了一声漫长而沉重、充满了无奈与自嘲的、如同将死之人最后的叹息般的叹息。
所有接取任务过程中的不顺，似乎都如同被精心编排过的命运剧本般，一层层地为眼前这幅荒诞的图景做着铺陈。他仿佛已经能够透过眼前这片昏暗的光线和缭绕的烟雾，清晰地看到这次任务将会是何等的鸡飞狗跳、状况百出。而他，作为这支队伍中理论上最强的战力，将不得不在战斗中同时担任主力输出、战术指挥、护卫、以及协调这三个画风完全不搭的临时队友之间关系的多重角色。这个念头在他的脑海中仅仅展开了一秒，就足以让他的太阳穴开始隐隐发胀。
然而，表格已经递交，任务已经接取，那个被工作人员潦草划上的“锁定”标记，如同一条无形的锁链，已经牢牢地拴在了他腿上。至少在这个任务上，他已经没有任何回头路可走了。
硬着头皮，带着一种近乎于“明知前方是深渊却依旧要纵身一跃”的、被他用最后的意志力强行伪装成从容的“壮烈”心情，兰德斯迈步走向了那三位画风清奇的“妙人”。
只见达德斯副院长不知何时来到了任务所的门口。
他依旧穿着那身剪裁得体的深灰色学院正装，衣襟一丝不苟地垂落在膝前，双手习惯性地背在身后，姿态从容而沉稳，仿佛他只是恰好在走廊中散步，恰好路过这扇半掩着的门，恰好听到了里面那逐渐升高的争执声。
他的目光平静地扫过全场——先是落在那个面色涨红、显然正在酝酿着一场爆发的兰德斯身上，然后缓缓移向那位在柜台后手足无措、额头已经渗出细密汗珠的接待员。那目光中并没有任何刻意的严厉或责备，却如同被投入平静湖面的一颗石子，让整个大厅原本紧绷的气氛荡开了一圈无形的涟漪。原本还在低声窃窃私语或假装专注于手中工作的其他工作人员，此刻都不约而同地安静了下来。
“副院长！”兰德斯如同在茫茫大海中漂流了数日、终于看到了地平线上第一缕灯火的落水者，几乎是条件反射般地朝那个方向迈出了一大步。他强压着胸腔中翻涌了整整一个下午的怨念——那种被踢皮球的无力感，那种面对规则缝隙却无从下手的憋屈，那种明明只是想做一件最简单的事却被层层流程阻隔的荒谬——用尽可能简洁、尽可能克制、尽可能不掺杂个人情绪的语言，将整件事情的来龙去脉从头到尾叙述了一遍。
达德斯副院长安静地听着，既没有皱眉，没有叹气，也没有流露出任何对于下属工作失职的不满或对于这个年轻学生遭遇的同情。他只是静静地听着，如同在听一堂与自己毫无关系的、关于某种常见社会现象的案例分析课。
直到兰德斯说完最后一个字，那带着些许沙哑和疲惫的尾音在安静的接待大厅中消散，他也没有立刻发言。他只是将目光转向那个接待员，用那双深邃得仿佛能一眼看透人心的眼睛，平静地注视着对方。那注视持续了不过数秒，却漫长得仿佛整个下午都被压缩进了这片寂静之中。那目光中并没有严厉的斥责，没有质问，甚至没有任何可以被明确定义为“不悦”的微表情，却带着一种难以言喻的、基于数十年学术生涯和行政阅历所积累的天然威压，让那位接待员不由自主地低下了头，下巴几乎要贴上胸口，不敢与那双平静得可怕的眼睛对视哪怕一瞬。
随后，达德斯副院长什么也没有追问，只是从怀中取出一枚造型古朴、闪着沉银色光泽的小巧印章。
那印章只有成年人的拇指大小，通体由某种兰德斯无法辨认的特殊金属铸造而成，表面刻着一圈极其繁复精细的纹路，在接待大厅柔和的灯光下流转着如同被封印的月光般内敛而沉静的光华。那是达德斯副院长的个人私章，代表着他在菲斯塔学院中仅次于帕凡院长的学术权威与行政权限。他熟练地将印章在印泥上轻轻一按，然后在那张被兰德斯攥了整整一个下午、边角已经微微起皱、在“学院确认”一栏中依旧空白得刺眼的表格上，清晰地盖下了自己的印鉴。
“好了，我想这个权限我还是有的。”他将表格递还给兰德斯，语气依旧平淡无波，仿佛他只是帮学生捡起了一支掉在地上的笔，或者在请假条上签了一个再寻常不过的名字。那语气中没有任何对于下属推诿行为的指责，没有任何对于年轻学生遭遇的安抚，甚至没有任何对于这件事本身值得被提及的暗示。它就那么轻描淡写地，被处理掉了。
困扰了兰德斯大半个下午的难题，就在这轻描淡写间，如同被一只无形的手从最关键的承重柱上抽走了一枚钉子，整面墙轰然倒塌。兰德斯心中五味杂陈，那是一种极其复杂而难以言喻的混合体——有终于解决了问题的轻松，像是憋了一整个下午的呼吸终于被允许畅通；有对之前那些反复扯皮的愤怒和不忿，那些被踢来踢去的画面还在脑海中挥之不去；还有一种更加微妙的、让他心头感到不太舒服的东西。他郑重地向副院长深深鞠躬道谢，那鞠躬的角度比他平时向任何一位长辈行礼时都要更加认真。
然后，他跟着达德斯副院长一同步出了任务所的大门。
走在学院那条连接着任务所与主教学区的空旷安静的走廊里——这条走廊他走过无数次，两侧的墙壁上悬挂着菲斯塔学院历代杰出学者的画像，每一幅都镶嵌在厚重的橡木画框中，在夕阳的映照下拉出长长的影子——窗外明媚的阳光透过那些高挑的拱形窗户洒落进来，在地面上铺出一道道温暖的光带，与刚才在任务所接待大厅里那种封闭、憋闷、令人窒息的气氛形成了极其鲜明而讽刺的对比。空气清新而凉爽，带着从窗外花园中飘来的淡淡的茉莉花香。兰德斯在阳光和阴影的交界处走着，回想起之前那一个又一个被推诿的环节——从冒险者工会那个满是油污的柜台前，到学院任务所那张挂着标准化微笑的面孔后——那股郁气始终盘旋在胸口，无论如何都难以消散。他终于按捺不住，加快几步，从达德斯副院长身后追到了他的身侧。他的脚步声在空旷的走廊中回荡，显得格外急促。
“副院长，”他的声音在寂静的走廊中响起，带着年轻人特有的、尚未被岁月和现实磨平的困惑与不满，“为什么？为什么像我们菲斯塔这样一向以务实和效率着称的学院，也会存在这种……这种官僚作风？这简直是在浪费时间和精力！明明只是一个简单的调查任务，就因为跨了两个机构的流程，就能被卡整整一个下午。那个接待员，他明明知道该怎么办，但他就是不愿意告诉我。他宁可在我面前支支吾吾地推诿，也不肯多说一句明白的。我不明白，这对学院有什么好处？这对他个人又有什么好处？”
达德斯副院长脚步未停，那双擦得锃亮的皮鞋依旧以那种稳定的频率敲击着走廊的石板地面。他只是微微侧过头，那张被走廊两侧明暗交替的光影勾勒出深邃轮廓的侧脸上，露出一丝极其淡薄、带着些许阅尽世事的沧桑与无奈的笑意。那笑意一闪而逝，快得让兰德斯几乎怀疑自己产生了错觉。
“兰德斯，”他缓缓开口，那声音依旧是他标志性的低沉而富有磁性，在空旷的走廊中激起一阵极轻微的回声，“你需要明白一个道理。”他没有直接回答兰德斯的问题，而是选择了一个更加迂回、更加抽象的角度，仿佛他正在课堂上向学生们阐述一个被无数代学者反复验证过的社会定理，“只要是由人组成的机构与组织，无论其创立的初衷有多么纯粹务实，无论那些被挂在墙上的管理口号喊得多么响亮高效，在制度的缝隙里，在层级的边缘处，总难免会滋生出权力的阴影。这不是我们这个时代才有的问题，也不是菲斯塔学院独有的顽疾。
“从某种程度上说，这是人性中倾向于惰性的一部分本质体现——当一个人不需要为自己的某个行为承担明确的责任时，推诿便成了最省力的选择；这是人性中习惯于将责任转嫁给流程的一部分体现——当一个人可以将自己的不作为归咎于‘制度规定’时，他便不需要面对自己内心的愧疚；也是人性中偶尔渴望从微不足道的权力中获得一丝掌控感的一部分体现——当一个人在他那小小的岗位上，忽然发现他可以用一个模糊的规定、一次语焉不详的推脱，来决定另一个人接下来几个小时甚至几天的行程时，那种微妙的、连他自己都不愿承认的满足感，便会悄然滋生。
“这种东西根深蒂固，深深地埋藏在每一个由人构成的组织的肌理之中，并非问责某一个人、撒掉某一个怠惰的职员就能解决，也并非单纯依靠更严苛的条例、更激情的号召、更先进的考核机制就能从根源上彻底铲除。你……”他在这里极其轻微地停顿了一下，那双深邃的眼眸在夕阳的映照下仿佛蒙上了一层淡淡的金色薄雾，“还需要再多经历一些现实的磨砺。”
兰德斯沉默地跟在后面，反复咀嚼着达德斯副院长刚才那番话，语气虽然平实，但每一个字都像是被浸泡在某种苦涩的药液中，吞下去时带着一股挥之不去的涩味。他年轻的心气让他难以完全信服这番充满了宿命论和无奈论调的教诲。
他再度追上前一步，这一次他的步伐比之前更加坚定，几乎是抢在达德斯副院长身前拦住了他。他的声音中带着那种只有年轻人才会有的、不肯轻易向现实低头的不服输的倔强：“那是不是说，只要我经历得足够多，见识得足够广，看得足够透彻，我就总能找到应对这种现象的方法？总能找到一种方式，去推动那些本该运转着的的怠惰齿轮重新开始转动？总能找到一套规则，让那些躲在流程背后偷懒的人无处可藏？”
听到这个问题——这个充满了理想主义色彩、仿佛是从他记忆中某个遥远的、他自己也曾拥有过的年轻时代穿越而来的问题——达德斯副院长忽然停下了脚步。
他转过身，正面看着这个站在他身后的年轻学生，从背后洒下的夕阳将他整个人勾勒出一道耀眼轮廓。他意味深长地凝视了兰德斯几秒——那双深邃的眼眸与兰德斯那双依旧燃烧着不肯熄灭之火焰的眼睛之间，仿佛有某种超越了语言的东西在无声地流动。随后，他轻轻地、却无比清晰地摇了摇头。那摇头的幅度并不大，却如同被放慢了无数倍，每一个微小的角度变化都无比沉重。
“不，兰德斯。我想你误解了我的意思。”他的声音压得比之前更低，带着一种勘破世事的平静，也带着一种连他自己或许都未曾察觉的、对于自己这番回答的淡淡无奈，“多经历一些现实，其主要目的，往往并非是为了让你找到解决这些问题的方法。”他顿了顿，那双被岁月刻下了细密纹路的眼眸中，仿佛倒映着他数十年来在这座学院、在这座城镇、在这整个行省中所见证过的无数类似的故事——那些曾经同样热血、同样不肯妥协的年轻人，最终在制度的缝隙和层级的边缘处，一点点地被磨平了棱角，然后变成了那些他们曾经厌恶的人。
他的语气在这短暂的停顿中变得更加沉重，带着一种如同在宣读一篇被无数次验证过的定理般的、不容置疑的平静，“更多的时候，它只是为了让你能……逐渐地、无可奈何地、在无数次碰壁和妥协之后，最终接受它的合理存在。接受它就如同接受四季更替、日升月落一般，是这个世界运转方式中无法被剥离的一部分。”
“接受？”兰德斯几乎是脱口而出，那个词从他嘴中迸出时带着一股连他自己都未曾预料到的、剧烈的、近乎灼烧般的抗拒。他整个人仿佛被一柄无形的重锤狠狠击中，愣在了原地，双脚如同被钉死在了那片被夕阳染成了金色的石板地面上。那句“接受它的存在”，如同被投入了极地冰海的钟锤，带着一股让他从骨髓深处感到战栗的寒意，狠狠地撞击在他那片原本依旧滚烫的心湖正中央，瞬间便在他的心池中，激荡开了一圈又一圈带着刺骨凉意和浓重迷雾的、无法平息的涟漪。
接受？难道面对这种明知不合理、明知会消磨人们热情和精力的现象，最终的答案不是去改变它、不是去对抗它、不是用行动去证明它是错的，而是去学会与它共存，将它视作一种不得不去忍受的、如同天气般自然的存在吗？这种与他内心最深处那份根深蒂固的信念——那份关于努力和改变终将带来回报的信念——截然相反的答案，让他整个人都陷入了一种从未体验过的、深沉的、混乱的沉思之中。胜利带来的那股锐气，似乎第一次，在这堵由达德斯副院长亲口为他揭示的、名为“现实”的无形而坚韧的墙壁上，撞出了第一道虽然细微却无法被忽视的裂痕。
暂时将达德斯副院长那番关于“接受现实”的沉重哲思抛在脑后——那些话语如同被强行塞进了一间他已经没有多余空间去整理的储物间里，暂时关上了门，但门外依旧能听到它们隐隐约约的、令人不安的回响。兰德斯攥着那张历经波折、承载着大半个下午奔波与憋屈、此刻已经盖着两个虽然颜色不同却同样来之不易的鲜红戳印的表格，再次匆匆穿过那条连接着学院和镇中心的主干道，赶回冒险者工会。
夕阳已近西下，那轮被薄云半遮半掩的太阳，将它最后的余晖涂抹在冒险者工会那面破旧的、爬满了细密裂纹的外墙上，将那本就斑驳的墙面染成了一片如同旧伤口般的暗红色。工会内的喧嚣比起午后有过之而无不及。更多的冒险者结束了一天的奔波——或者只是像这个时间点的一贯规律那样，喝了一下午酒终于苏醒过来——涌入了这个本就拥挤嘈杂的空间，使得本就浑浊不堪的空气更加令人窒息。
兰德斯皱着眉头，艰难地拨开那些比他高大得多、也醉得多的冒险者们挤在一起的身体，再次挤到那个泛着油光的柜台前。他的学院制服上不知什么时候又多了一道来历不明的污渍，左肩处还蹭到了一片湿漉漉的、散发着浓烈麦酒气味的不明液体。
不管他没有工夫去管这些，只是将那份已经被他攥得有些发皱、在“学院确认”栏中已清晰地盖着达德斯副院长那枚沉银色印鉴的表格，郑重地、带着一种近乎于递交国书般的庄重姿态，放在台面上。他用那只被汗水微微浸湿的食指指尖按住表格的一角，推向了柜台后那个依旧懒散地趴在那里、仿佛从未改变过姿势、仿佛他的人生就是在这张油腻的柜台后方度过的工作人员。他的声音中带着一股被压到了极限后反而显得异常平静的语调——那平静下是整整一个下午积累的、被反复推诿和踢皮球所磨出的茧子：“好了，工会和学院双方的确认都完成了。我现在正式接取这个‘调查废弃林场异动’的任务。”
工作人员慢吞吞地——他的每一个动作都被兰德斯在心里用最刻薄的词汇反复描述过——拿起那张表格。他用那双依旧布满了不知名污渍和干涸酒痕的手指，像是辨认一件来自远古时代、其真伪和价值都无法确定的古董般，在油灯那摇曳不定的微弱光线下，极其仔细地端详了一下那两个印章——先是冒险者工会那个模糊得几乎看不清字的红印，然后是学院那边达德斯副院长那个清晰而庄重的印鉴。
他反复比对着，仿佛在进行一项决定命运的重大鉴定。最终，在确认两个印章都没有任何可以被他用来推诿的瑕疵后，他才从喉咙深处发出了一声意义不明的、含混的咕哝，弯下腰，从柜台下方那片被各种杂物和灰尘统治的黑暗中，拖出一本厚重的、封面沾满了经年累月之污渍的、皮革已经龟裂起皱的任务登记簿。那登记簿的重量显然不轻，被他“砰”地一声闷响砸在柜台上时，扬起了一小片肉眼可见的灰尘，让兰德斯本能地向后退了半步。
他粗糙的手指——每一个指甲缝里都嵌着深色的污垢——在那泛黄的、有些书页甚至已经被虫蛀出了细密小洞的登记簿上缓慢地划过。那动作慢得让人怀疑他是不是在逐字逐句地阅读每一页上的每一条记录。他最终停在某一页的某一栏，用指甲在那行字迹上反复抠了几下，仿佛想要确认那确实是他要找的那条任务，而不是什么看起来相似但实际不同的条目。然后，他歪着头，眯起那双依旧浑浊的眼睛，用一种带着几分惊讶、几分漫不经心、以及几分仿佛在陈述一个与他毫无关系之事实的平淡口吻，嘟囔道：“废弃林场……嗯，是这条。哦，对了，这个任务现在是个共享任务。我看看登记簿上记的……目前已经有三个人接取了。这个数量……嗯，加上你，正好四个。四这个数字不错，吉利。”他说“吉利”这个词时，语气里带着一丝极其明显的、仿佛在享受某种恶作剧般的意味。
“什么？四个人？！”兰德斯的声音瞬间拔高，那音量在周围的嘈杂中依旧如同被刺破的气球般尖利而突兀。他几乎不敢相信自己的耳朵。他双手猛地撑在油腻的柜台上，那力道大得让那本厚重的登记簿都跳了一下。“这任务不是单人就可以进行的吗？我接的就是单人调查任务！怎么突然之间就变成团队任务了？还已经有四个人了？哪来的另外三个人？什么时候接的？”他每一个问题都像是一枚被从炮膛中射出的炮弹，带着一股不容任何敷衍的、凌厉的质问。
工作人员终于——在那漫长的一个下午中，他似乎第一次真正地、认真地、带着几分打量有趣生物般的眼神——抬起了头。他脸上那种百无聊赖的慵懒消失了，取而代之的是一副“你连这都不懂”的、带着几分鄙夷和教训意味的嫌弃表情。他的语气理直气壮，甚至带着一种仿佛在向一个无知者普及最基本常识的优越感：“任务是‘无人数限制’的共享任务，规矩就是如此。那块铜牌上的细则你之前自己看过，上面也没写明只能一个人接。你之前那趟来，只是跑来确认资格、办那个盖章手续，磨磨蹭蹭折腾了大半个下午，你从头到尾也没明确跟我说过一句‘这个任务我包了，在我回来之前不许别人接’啊？那在这段时间里，刚才正好有几位先生——三位，没错——也觉得这任务看起来不错，顺手就在登记簿上把名字填了。这很合情合理，这也很符合流程，有什么问题吗？”他摊了摊那双满是污渍的、肥厚的手掌，那姿态仿佛在向兰德斯展示一个无可辩驳的、铁一般的事实。他那双浑浊的眼睛中甚至闪烁着一丝极其微弱的、只有兰德斯这个角度才能勉强捕捉到的、带着几分“你能拿我怎么样”的挑衅与得意。
兰德斯顿时语塞。他能感觉到自己的胸口像是被硬生生地塞进了一块巨大的、棱角分明的、冰冷而沉重的石头，闷得他几乎喘不过气。他张了张嘴，却发现自己的舌尖上翻滚着无数个想要破口而出的、充满了愤怒和不甘的词汇，但它们都被他那依旧在勉强运转的理智给死死地拦在了牙关之后。对方确实钻了规则的漏洞，将那个本应只属于他一个人的任务，变成了一个他必须与三个素未谋面的陌生人共享的团队任务。而他对此没有任何反驳的余地。规则就是规则——它保护他的时候他感激涕零，它玩弄他的时候他同样只能照单全收。这种被自己一直在遵循的规则反过来狠狠戏弄、被这该死的现实狠狠摆了一道的憋屈感，比之前在学院任务所被反复踢皮球更加让他难以接受，更加让他胸腔中那股无名火几乎要冲破他理智的最后防线。
他站在那泛着油光的柜台前，在周围那些喧闹而浑浊的空气中，连续做了好几个深呼吸。每一次吸气都伴随着那股混合了麦酒、汗臭和烟草的令人作呕的气味，但每一次呼气都似乎将他胸中的怒火排出去了那么一丝。这个过程持续了大概十几秒，在这十几秒里，那个工作人员只是歪着头看着他，脸上带着一种极其微妙的、介于无聊和期待之间的表情，仿佛在等着看他会不会当场爆发。
但兰德斯没有。
他终于将那股几乎要破膛而出的火气，给强行压回了胸腔深处那片被一整天的奔波和碰壁所填满的、沉甸甸的角落。“……好，好吧。”他从牙缝中挤出这两个字，每一个字都像是被用最钝的刀刃从最坚硬的骨头上艰难地刮下来，声音低沉而沙哑，带着一股被压制到了极限后反而变得异常清晰的、冰冷的不甘。“我确认接取。但是，请你现在、立刻、马上就把这个任务的人数锁定，绝不能再增加任何一个人了。任何人。任何理由。”他几乎是一字一顿地强调着最后几个字，那双依旧残留着几分未消之怒火的眼眸死死地盯着工作人员那双浑浊的眼睛，那目光中的冷意让那个一直慵懒的工作人员，极其罕见地、下意识地微微后仰了那么一寸。
“行啦行啦，知道了，给你锁上就是了。看把你紧张的，又不是什么宝物，谁稀罕抢似的。”工作人员被他这眼神盯得有些不自在，不耐烦地挥了挥手，仿佛在驱赶一只围着他嗡嗡乱转的苍蝇。他从柜台下方摸出一支笔尖已经基本秃了的、沾着干涸墨渍的廉价羽毛笔，在登记簿上那个“调查废弃林场异动”的任务条目后面，潦草地划拉了几笔——那几笔歪歪扭扭，与其说是字迹，不如说是一串只有他自己才能辨认的符号——算是完成了那所谓的“锁定”手续。
手续总算全部办完。那张承载了整整一个下午奔波、碰壁、愤怒和不甘的表格，终于被收进了柜台后方那片不知通向何处的黑暗之中。但兰德斯心中没有半分完成任务的喜悦，也没有半分终于可以开始行动的快感。他心中只有一种感觉，一种极其不祥的、如同踩进了一片看似平坦、实则暗藏泥沼的草地般的糟糕预感。那种预感从他看到那个工作人员脸上那一闪而过的得意时便已悄然滋生，此刻已经成长为一棵根系深深扎入他胃袋深处的、沉甸甸的大树。
按照工作人员那最后几句含糊不清的指示，他走向工会大厅最里面，一个靠近后门、光线最为昏暗、几乎被所有人遗忘的角落。这里几乎照不到主厅那几盏本就微弱的油灯的灯火，只有墙壁上一盏灯油几近干涸、灯芯已经烧得焦黑、正在发出最后几下明灭不定之光芒的壁灯，在极其勉强地提供着比彻底黑暗略好一点点的微弱光亮。空气中弥漫着一种与主厅那些麦酒和汗臭截然不同的、更加陈旧的、如同被密封了太久的旧衣柜般的气味，混合着浓烈到几乎呛人的劣质烟草气息——显然，有人在这里连续抽了至少大半包廉价烟叶，将这一小片角落熏成了一个只属于重度烟民的、与世隔绝的小型熏制室。
然后，他看到了他们。他那三位“命中注定”的、被命运以最恶作剧的方式硬塞到他面前的临时队友。他们各自占据着这角落里的一小片空间，如同三幅被随意摆放在储藏室角落的、风格迥异的、彼此之间毫无关联的废稿。
仅仅是一眼，兰德斯就感觉自己的心脏仿佛被一根冰锥狠狠捅了一下。一种更加深沉的、名为“彻底无语”的力量取代了先前那股支撑着他的愤怒和不甘。之前所有的不祥预感，那些在他心头盘旋了整整一个下午的、关于这个任务可能不会那么顺利的隐隐不安，都在这一刻，被眼前这幅堪称荒诞派的画面，给无比清晰、无比沉重地化为了无法被任何借口所否认的现实。
第一位，是个打扮得如同开屏孔雀般的年轻人。他穿着一身用各种鲜艳夺目、甚至堪称俗气的布料拼接而成的“吟游诗人”服装。那服装的裁剪毫无章法可言，肩膀处太紧，下摆处又太宽，仿佛是在跳蚤市场上东拼西凑买来的。上面缀满了毫无必要的流苏和闪闪发亮但质地廉价的亮片，每一次他做出一个稍微大一点的动作，那些流苏和亮片就会发出令人心烦意乱的哗啦声响，如同随身携带着一台小型噪音制造机。他怀里小心翼翼地抱着一把看起来颇有年头、琴身甚至有几处被用不知名材料细心修补过的痕迹的三弦琴。头发被打理成一个极其夸张的高耸发型，让人不禁怀疑他在穿过低矮的门框时是否需要侧身。
一看到兰德斯走过来，浮夸年轻人的脸上以令人猝不及防的速度堆起了一个过于热情、露出了至少十二颗牙齿的灿烂笑容。那笑容在昏暗的角落里亮得几乎有些刺眼，如同一盏陡然被拧到了最大亮度的油灯。然后，他张开双臂，用一种刻意拉长、抑扬顿挫的咏叹调般的语气开口了：
“啊！命运之弦终于拨动了最后一声回响！在那漫长而焦灼的等待之后，在这被阴影笼罩的角落之中，您——我一眼便能认出，您一定就是我们这支注定载入史册的、即将开启一段不朽传奇的队伍里，那最后一位、也是最关键、最不可或缺的一位同伴了！”他的眼神闪闪发光，但那光芒明显是对于“素材”的渴望，“鄙人奥布里，一名虔诚追寻史诗足迹、渴望用我的琴弦记录下这世间一切真实与壮丽的、漂泊的吟游诗人。愿我们即将展开的这段旅程，能碰撞出最绚烂的火花，成为我笔下那不朽诗篇最华丽、最动人、最令人难以忘怀的——序章！”
第二位，则与前一位那如同孔雀开屏般的浮夸表现形成了最为极端的、几乎达到了荒诞剧效果的完全相反。他就坐在那个最靠近后门、几乎与墙壁上那片因常年潮湿而滋生出的深色霉斑融为一体的角落里，整个人裹在一件破旧得令人心生怜悯、沾满了各种污渍的宽大斗篷里。
他的名字是哈罗德，之前那个工作人员在登记簿上草草划过时，兰德斯瞥到了这个名字，以及旁边的备注——“号称出山隐士，其余不详”。他似乎极其沉默，从兰德斯踏入这片角落直到现在，都没有发出过哪怕一丝一毫的声响。他的呼吸轻得几乎无法被察觉，整个人如同一尊被遗忘在旧货市场角落里的、落满了灰尘的、失去了所有生命气息的旧雕像。只有当奥布里用他那抑扬顿挫的咏叹调高声喧哗时，老哈罗德才仿佛被那过于响亮的声波从某个极其遥远的、只有他自己才能抵达的冥想境界中勉强拉了回来。
他微微地、极其缓慢地抬起那双沉重的眼皮，露出一双浑浊、茫然、仿佛蒙着一层薄薄白翳、几乎看不清瞳孔和虹膜之分界的眼睛，用一种漠然到仿佛在看一只聒噪的昆虫般的目光，极其吝啬地瞥了奥布里一眼。他甚至在下意识地调整坐姿时，都需要用那双如同枯枝般消瘦、布满了老人斑的手，颤抖着扶着身后那片斑驳的的墙壁来勉强借力。兰德斯看着他那副仿佛一阵稍微大一点的风就能将他整个人吹散架的模样，一个念头不由自主地冒了出来：别说具备一定的自保能力了，这老家伙很可能在走到镇外西北方向那个废弃林场之前就可能需要在半路上被抬回来。
第三位是一个身材壮硕得让人怀疑他是否有一部分巨人血统的汉子。他哪怕只是坐着，也几乎占据了这个角落三分之一的剩余空间。他只穿着一件无袖的、陈旧得皮革表面已经磨得发亮、边角处布满了细小裂纹的皮甲，那皮甲对于他那过于庞大的胸围来说显然太小了，以至于腋下那些皮绳被绷到了极限，仿佛下一秒就会承受不住那股蛮横的张力而纷纷崩断。裸露出的那两条古铜色的、几乎有兰德斯大腿粗的臂膀上，肌肉如同被塞进了过小容器的巨蟒般层层虬结，上面布满了各式各样、深浅不一、年代也明显不同的伤疤。
还有他的武器——那或许根本不能称之为武器，因为那就是一把屠夫在屠宰场中专门用来分解大型牲口肉体的重型剁肉刀。且除此之外，他身上再无其他像样的装备——没有备用武器，没有护甲，没有背包，仿佛他只需要带着这把刀和他自己的拳头，就足以应对这片大陆上所有的危险。
巨汉双臂抱在那如同酒桶般粗壮的胸前，那双粗壮得如同石柱般的手指不时敲打着自己那条同样粗壮得令人窒息的胳膊，发出沉闷的、如同擂鼓般的“砰砰”声。他用一种毫不掩饰的、带着赤裸裸审视和些许挑衅的凶狠目光，从兰德斯踏入这个角落的第一秒起，就一直在上下打量着他。那眼神里明确地写着“少废话”、“别跟我扯什么战术”、“看到问题直接砍过去就完了”、“你要是拖后腿别怪我不客气”。或许这就是他唯一的、最纯粹的、不掺杂任何杂质的蛮横哲学。至于他的名号，兰德斯记得之前那个工作人员在登记簿上草草记下时，提过那么一嘴——这家伙叫格洛克，外号“莽屠夫”。他没有问这个外号的由来，但他觉得，这个外号本身就已经说明了一切。
一个浮夸至极、只关心“史诗素材”和“不朽诗篇”的吟游诗人；一个风烛残年、行动迟缓、看起来连自理都成问题的出山隐士；一个头脑简单、徒具蛮力、以一把屠刀作为唯一装备的蛮横屠夫。
三个人。三种截然不同的画风。
兰德斯的目光在这三个人之间来回扫了一圈，感应到的越发明晰：这三个人身上，都没有丝毫那种他熟悉的、属于异兽师或修行者特有的能量波动。哪怕是最微弱的能量感知，他也无法从他们任何一个人身上捕捉到任何可以被称之为“气场”或“能脉运转痕迹”的存在。
这三个人大概率都是非异兽师的普通职业者——诗人，隐士，屠夫，每一个人的职业听起来都像是从某个廉价笑话集里摘出来的。至于有没有可能像是“兽豪演武”上那位“血魄拳”怒格斯那样，属于那种深藏不露、看起来像莽夫实则拥有着独特传承的专属职业者……兰德斯再度、几乎是强迫性地，将自己的目光在这三人的脸上停留了片刻——他看到了奥布里那过于兴奋的、正在等待他回应的期待目光；看到了老哈罗德那仿佛永远也睁不开的、浑浊的眼睛；看到了格洛克那充满了挑衅和蛮横的、正在评估他“有没有资格站在这支队伍里”的打量……然后，他默默地将那个最后残存的、关于“或许他们其实很强”的侥幸念头，给彻底地、毫不留情地摁死在了心底最深处。
所以，就算任务难度本身不大——那个废弃林场里可能存在的异动源头，或许只是几只被惊扰了冬眠的野兽，或许只是一场自然形成的地质异象，或许最坏的情况，也只是一头在附近游荡的中低阶异兽，不足以对一个能够击败尤拉的战士构成实质性的威胁——可是这支队伍。这支连他自己在内，四个人的队伍，其成员构成已经诡异可笑到了足以被写进任何一部旨在讽刺冒险者公会之荒诞的滑稽剧的地步。
兰德斯感到一阵深深的、无法用任何语言去形容的、几乎要将他整个人都压垮的无力感，如同冰冷而粘稠的潮水般，从四面八方向他席卷而来。他缓缓地、沉重地闭上了双眼。在那片被眼帘隔绝了外界荒谬景象的、暂时的黑暗中，他在内心深处，发出了一声漫长而沉重、充满了无奈与自嘲的、如同将死之人最后的叹息般的叹息。
所有接取任务过程中的不顺，似乎都如同被精心编排过的命运剧本般，一层层地为眼前这幅荒诞的图景做着铺陈。他仿佛已经能够透过眼前这片昏暗的光线和缭绕的烟雾，清晰地看到这次任务将会是何等的鸡飞狗跳、状况百出。而他，作为这支队伍中理论上最强的战力，将不得不在战斗中同时担任主力输出、战术指挥、护卫、以及协调这三个画风完全不搭的临时队友之间关系的多重角色。这个念头在他的脑海中仅仅展开了一秒，就足以让他的太阳穴开始隐隐发胀。
然而，表格已经递交，任务已经接取，那个被工作人员潦草划上的“锁定”标记，如同一条无形的锁链，已经牢牢地拴在了他腿上。至少在这个任务上，他已经没有任何回头路可走了。
硬着头皮，带着一种近乎于“明知前方是深渊却依旧要纵身一跃”的、被他用最后的意志力强行伪装成从容的“壮烈”心情，兰德斯迈步走向了那三位画风清奇的“妙人”。