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面对这些显得颇为直白的询问，兰德斯略微有些措手不及。
他原本已经做好了被追问更多细节的心理准备——毕竟，在过去的几天里，他只要稍微展现一下自己的能力或行踪，在学院中就会迅速被那些低年段学员们围追堵截的经验已经让他习惯了被各种关于“那场战斗”和“那些能力”的问题所包围。
但此刻，当他站在这片散发着腐朽气息的沼泽边缘，被三个画风各异的临时队友用那种毫不掩饰的好奇目光死死地盯着时，他发现自己竟然一时语塞。那些在学院中被他反复使用、早已烂熟于心的应付之词——关于他如何击败尤拉、关于他那些特殊能力的来源、关于他在学院中的种种辉煌战绩——在此刻都显得如此不合时宜。他可不想在这支已经足够诡异的队伍中再添上几分不必要的复杂。
他只能含糊其辞地回应，那语气中带着一种被强行从专注的任务状态中拉出来后特有的、微妙的生硬和敷衍。
他的目光在面前这三张写满了不同程度之好奇的面孔上快速地扫了一圈：“你们是指终端和佩剑吧？这些都是学院的常规装备——每个正式学员，只要完成基础训练并通过考核，都能申请配备。终端主要负责任务导航、能量探测和通讯联络，佩剑则是标配的近战武器。”
他尽量让自己的语气听起来平淡无波，如同在陈述一个与他自己毫无关系的、再普通不过的事实。然后，他的左手不自觉地抬起，指尖轻轻地、下意识地触碰了一下自己左腕上那枚已经恢复了平静的青金色纹印，他能感受到那股熟悉的、温润而柔韧的、如同在回应他触碰般的微弱脉动。
“至于这个，”他的声音在这里极其细微地顿了一下，那个停顿短到几乎无法被察觉，却足以让他在脑海中飞速地翻过无数个版本的解释，然后从中挑选出那个最无害、最不至于引发追问的，“是我的契约异兽。它是一种特殊的变形系异兽，能够根据契约者的需求改变自身的形态——从手环到手甲，从触须到简易护盾，都是它的基础能力。这些能力只要是变形系异兽都能做到，它也只不过是外观稍微少见了一点而已。你们如果有机会去学院的异兽园参观，那里有好几种同样能够变形的异兽，有的甚至比它更加……”他在这里恰到好处地截断了话头，让那个未尽的句子自然地消弭在他那双依旧平静的眼眸深处。他刻意地将小轰的存在轻描淡写，如同在描述一件与他自己无关的、再寻常不过的学院日常，试图以此将话题一带而过。
但就在他话音落下的那个瞬间，一个让他忽然感到豁然开朗的念头，如同在厚重云层中骤然划破黑暗的闪电般，从他的意识深处猛地闪过。这些人——这三个从冒险者公会那昏暗角落里被他领出来的、一路上以各自匪夷所思的方式持续不断地挑战着他耐心极限的临时队友——貌似从始至终都没有表现出任何认出他真实身份的迹象？他没有在他们任何一个人脸上捕捉到那种他如今在学院中早已习以为常的、混合了崇拜和好奇的复杂目光。他们也没有提起过“兽豪演武”这四个字，没有询问他与尤拉那场足以载入学院史册的惊天逆转，甚至对“兰德斯·埃尔隆德”这个名字都没有引起任何特别的反应。格洛克只知道他是“学院来的小子”，奥布里只知道他是“拥有神奇能力的英雄”，而哈罗德——那位看似“深不可测”的老隐士——大概只知道他是那个一路上负责开路、管饭、救命的全职保姆。
看来，见识少也有见识少的好处。
这个发现如同一阵从极地冰海最深处吹来的清爽凉风，将他心头那些从早晨出发起便不断堆积的、被无数个令人窒息之关注时刻所层层包裹的疲惫与烦躁，给轻轻地吹散了。他感到心中那块自从在学院中成为“名人”之后便一直沉甸甸地压在他胸口的大石，在这一刻终于被一只无形的手给挪开了。一股极其难得的轻松感，从他胸腔最深处缓缓地涌起。他甚至开始觉得，这三个队友或许并不完全是负担——至少，他们提供了一个他从未刻意奢求过的、可以暂时做回普通人的空间。在这支由两个半个累赘和一个完全累赘共同组成的、堪称他冒险生涯中最离谱阵容的临时队伍里，他终于可以暂时地卸下那份由无数人的期待和关注所共同编织而成的、沉重得令人几乎喘不过气的光环，重新回归到一个普普通通的、只是来执行一项再寻常不过之调查任务的学院生的身份。
他将注意力重新集中到任务之上。那股被短暂释放的轻松感在他心头仅仅停留了片刻，便被那片依旧在冒着粘稠气泡的黑色沼泽所散发出的不祥气息给重新压了回去。
兰德斯操控着浮板在这片死寂的沼泽中仔细地搜寻着。
这片水域的沉默不是那种令人心安的宁静，而是一种更为深沉、更为压抑的东西——仿佛连涟漪扩散的声音都被某种无形的力量吞噬了，只剩下浮板划过水面时那单调而粘稠的摩擦声。他手中的长篙反复探入那片浑浊得如同被稀释了的墨汁般的水底，每一次下探都需要他施加额外的力道，因为那水体并不像正常的湖水或河水那样轻易地被排开，而是带着一种令人不适的粘滞感，如同在用木棍搅动一缸被放凉了的、表面已经凝结了一层油脂的浓汤。
长篙的末端时而触碰到某些坚硬得如同岩石般的物体，但那些物体的表面又覆盖着一层湿滑得让人联想到某种水生生物皮肤的泥浆，无法用触感去辨认其具体的形态，时而又陷入一片绵软得毫无支撑力的黑色淤泥之中，那淤泥的质地让他联想到被反复咀嚼后失去了所有结构的面包，但更为冰冷，更为贪婪，那种异常的触感每一次从长篙传回他掌心，都带着一股令人隐隐不适的粘滞与冰凉，如同一只湿冷的手在轻轻地拉扯着他的感知神经。
偶尔会有几尾鳞片呈现出暗沉铁锈色的灰鳞鱼忽然从水面下跃出。它们的眼睛早已在不知多少代的黑暗进化中退化成了两个模糊的、被一层薄薄半透明皮肤所覆盖的凹痕，但它们的身体却依旧保留着某种对光线的本能反应——也许是浮板划过水面时激起的微弱水流惊扰了它们在淤泥中的蛰伏。它们在离开水面的短暂瞬间，在空中划过一道短暂而显得有几分无力的弧线，那些退化的眼睛在惨淡的天光下反射出一瞬即逝的、如同被锈蚀了的金属般的暗淡光泽，然后便重新落回那片粘稠的黑水之中。一些他从未在任何植物图鉴上见过的沼泽植物在淤泥中无精打采地摇曳着。它们的叶片呈现出一种苍白中透着病态暗绿的奇特颜色，如同被抽离了所有属于健康植物的鲜艳之后再被涂上了一层极薄的灰霉；它们的根茎肿胀而扭曲，有些呈现出不规则的球状，有些则如同被过度拧紧的绳索，表面布满了细密的裂纹，仿佛内部正有什么东西在以极其缓慢的速度膨胀，随时都可能将那层脆弱的表皮撑破。
但所有这些——无论是那些偶尔跃出水面的鱼，还是那些在淤泥中无声摇曳的植物——都没有散发出任何可以被他的感知所捕捉到的异常能量波动。它们只是这片死寂沼泽的一部分，如同那些从水底不断升起又破裂的气泡、如同那股在空气中弥漫不散的刺鼻硫磺味一样，是这片与世隔绝之地的组成部分。它们的存在本身或许就代表着一种异常，但这种异常是这片土地固有的属性，而非他要寻找的那个特定的异动源头。
兰德斯偶尔还会停下浮板，让那张覆盖着光滑生物质涂层的临时载具静静地漂浮在那片如同被凝固了的墨汁般的黑色水面上。在那些短暂的停滞时刻，四周的寂静会变得更加沉重——没有风声，没有虫鸣，只有他自己的呼吸声和身后三个队友偶尔发出的微弱动静，在这片被厚重雾气和密集树冠双重封锁的空间中显得格外清晰。
他左腕上，小轰在他的意念指令下，延伸出数条比发丝更细、比蛛网更柔韧的半透明探测触须。那些触须无声地没入那片黑色水体之中，如同被赋予了独立生命和使命的精密探针，向着那片被黑暗和淤泥所统治的水下世界缓缓地、细致地延伸而去。他能通过小轰传递回来的模糊感知——那些触须在水中捕捉到的、属于不同物质之独特回馈的、细微到近乎虚无的触感——隐约感受到那片水域之下的世界：那里有被埋藏了不知多少年的、早已腐朽得只剩下模糊轮廓的枯木，它们的木质纤维早已被水和微生物侵蚀殆尽，只余下一触即碎的、如同海绵般疏松的残骸；有被淤泥反复覆盖又反复暴露的、依旧顽固地散发着微弱地热的岩石脉床，那些岩石的表面刻满了被无数个纪元的地下水流冲刷出的纹路；还有那些在水面之上无法被任何仪器所探测到的蕴含着高浓度水属性能量的暗流。
然而，在所有的感知之中，依然没有任何信号能够与他手中那台终端上依旧在持续闪烁的“未匹配”提示所对应。从始至终，除了侦测到这片沼泽中自然活跃得过分的充沛水属性能量，以及那些零散的、属于水生生物的、微弱得几乎可以被忽略不计的生命反应之外，兰德斯一无所获。
“看来问题的关键不在沼泽这一片。”
兰德斯最终在沉默了足够长的时间之后，用那根长木棍撑着浮板调转方向，向着沼泽边缘缓缓划去。
他本想尽快完成调查，尽快回到学院，尽快结束这场从一开始就充满了各种令人身心俱疲意外状况的临时合作。但现在看来，这场磨难还远未结束。那个真正的答案，那个引发这片废弃林场所有异动的根源，依旧隐藏在这片被一分为二之诡异区域的某个角落，等待着他去发现。
当浮板终于靠岸，四人踏回那片林地之时，都不约而同地将目光投向了分界线的另一侧——那片在之前的路途中一直被他们从远处观望、却从未真正踏入的扭曲密林。
与左侧沼泽那令人窒息的、如同被抽离了所有生机般的绝对死寂截然不同，眼前这片扭曲的密林仿佛被某种不知名的、狂暴的力量注入了过量的、完全不受任何自然法则约束的生命力。它不像一片自然生长的森林，它反倒更像一头被惊醒了沉眠、正从大地的腹腔中挣扎着想要挣脱出来的远古巨兽，每一根藤蔓、每一片树叶、每一寸树皮，都在这股狂暴生命力的驱动下，以它们各自的方式展现着某种近乎于愤怒的活力。每一根藤蔓都像是在以一种近乎贪婪的姿态缓缓蠕动、滑行着。整片林地散发出的气息浓重而复杂——同时包含了被反复浸泡后正在腐烂的枯叶所特有的霉味、过于成熟以至于在枝头自行发酵的野果散发出的甜腻酒香、以及某种更深层的、如同从大地本身被撕裂的伤口中缓慢渗出般的、令人不由得联想到“腐败”与“新生”这两个概念正在这片土地上同时发生的浓烈而复杂的气息。
兰德斯深吸一口气，将机械阔剑再次举过头顶，调动体内能量，青蓝色的能量光晕如同被点燃了的、沿着剑身特制之能量导流槽迅速蔓延开来，
然后，他挥剑。
每一次阔剑的挥砍都伴随着一阵刺耳的撕裂声，每向前推进一米都需要将面前一整片如同绿色巨浪般压来的、层层叠叠的植物集群给彻底地砍倒、撕裂、碾碎，再踩着那些依旧在抽搐、蠕动的残骸继续向前。
饶是兰德斯体力非常人可比，他的动作在持续了数十分钟之后，也开始逐渐出现了些许滞涩。额头上已经布满了细密的汗珠，那些汗珠在他的皮肤上汇聚成数道细小的水流，沿着他那张早已被各种污渍和汗水所覆盖的、线条分明的面颊，缓缓地滑落。
他身后的三人组更是狼狈不堪到了极致。
格洛克那庞大得如同一座移动小山般的身躯，在这狭窄得仅容一人勉强通过的被强行开辟出的临时通道中，显得格外地笨拙。他那双习惯于在酒馆中蛮横地撞开一切阻碍的、粗壮如攻城锤般的臂膀，在此刻却成了他最大的累赘——它们不断地、不可避免地与那些从通道两侧如同无数只饥饿之手般伸出、试图将他拖入那片绿色深渊的、带着尖锐倒刺的藤蔓亲密接触。每一次被藤蔓缠住，他都要被迫停下脚步，粗暴地撕扯着那些死死缠绕在他胳膊上的植物。
奥布里则像一只被吓坏了的兔子。他小心翼翼地躲避着每一个可能刮伤他那身早已破烂不堪之“华服”的枝条。但他那身曾经被他视为吟游诗人生涯中最耀眼之光环、如今却沦为了他最大负担的、拖曳着无数根长长流苏和破烂布条的脏污破旧的行头，却不断被他自己的笨拙和恐惧所背叛，伴随着一声又一声撕裂音和惨叫声，那片本就破烂不堪的布料上，便会又增添一道象征着此次旅程之惨烈代价的裂口。
哈罗德则依旧沉默地走在队伍的最后，依旧是那副仿佛随时都会散架般的姿态。每一次将手杖顿入地面，他的脚下便会悄无声息地浮现出一片微小的平坦土面，帮他避开那些最为湿滑的泥泞坑洞和盘根错节的树根。但即便有着这种被兰德斯暗中评估为“返璞归真”的古老技艺的加持，他那本就缓慢得令人心焦的行进速度，在这片被过于茂密之植被所层层封锁的密林中，依旧慢得令人发指。
“这鬼地方简直是要人命！”格洛克又一次用力扯断一根坚韧藤蔓，那藤蔓上的尖刺在他那条本就破烂不堪的皮裤上又划开了一道新的口子，隐约能看到底下那条同样布满了新旧伤疤的古铜色皮肤。
“我的衣服……全完了……这是最后一件还算完整的……现在也……”奥布里看着自己右边袖子上那道新添的长长裂口，那裂口边缘参差不齐，线头如同被扯断的神经般向外翻卷着，在微弱的光线下显得格外醒目。他的声音甚至带上了明显的哭腔。
“饿……还要走多久……老骨头……撑不住……”哈罗德慢吞吞地跟在最后，那根木杖在他手中似乎也变得越来越沉。他的声音越发嘶哑了，每一个字都像是被从那具如同被岁月抽干了所有水分的枯老身躯的最深处，一点点地、艰难地挤出来。他那双依旧保持着几分平静的浑浊眼睛，此刻正盯着走在最前方的兰德斯背影，带着一种令人难以解读其内涵的复杂情绪。
这些抱怨如同恼人的蚊蚋，在兰德斯耳边嗡嗡作响。
他感觉自己正在疯狂跳动的太阳穴一下接一下地刺痛着。他强忍着要回头朝身后那三个依旧在不知疲倦地、以各自的方式消耗着他所剩无几之耐心的队友们发出最严厉之呵斥的冲动。
因为他知道，任何形式的爆发在此刻都毫无意义——格洛克依旧不会停止抱怨，奥布里依旧会被每一根荆棘勾住他那身该死的残破衣服，哈罗德依旧会以堪比树懒的速度行进并反复咕哝他有多饿。
他所能做的只是将提升到了一个全新境界的超感知能力，比以往任何时候都更加细致地向这片密林的四面八方无声地、均匀地铺开，捕捉着空气中那些连最灵敏之仪器都无法探测到的最细微的能量波动与异常信号。
他确信，学院任务中提到的“异动”绝非空穴来风。这片诡异地被一分为二的林场，左侧那片充斥着过饱和水属性能量的死亡沼泽，右侧这片被过于旺盛之生命力所扭曲的、疯狂滋长的密林——所有这些，都不可能是自然形成的。在这片令人不安的表象之下，在那些被层层叠叠之藤蔓和荆棘所严密保护的最深邃之处，一定隐藏着某个不为人知的、足以解释这一切异常现象的秘密。
就在他一记势大力沉的挥剑斩击之后，一股令人心悸的强大能量波动，陡然从不远的某处爆开！
“在那里！有情况！”
兰德斯的瞳孔在那股波动掠过他感知的瞬间骤然一缩。与此同时，他那双早已在等待这一时刻的、被无数次战斗本能反复锤炼过的双掌之间，青蓝色的能量光焰如同被引爆了火药库般骤然间以前所未有的狂暴姿态猛烈爆燃！机械阔剑在他手臂的带动下，在空中划出一道凌厉弧线，狂暴的气浪轰然间向着那片依旧在疯狂地试图向他压来的、由无数密密麻麻之藤蔓和尖刺所构成的绿色屏障，以一股不容任何阻挡的绝对气势劈去。
“呼轰——”
面前那片密集得如同绿色巨墙般的绿色屏障在短短不到一次眨眼的时间里便被气浪击开了一个足以容纳数人通过的不规则缺口，断木与碎叶如同被狂风席卷般在空中疯狂地旋转、飞舞、碰撞，又如同被击落了的鸟群般簌簌落下。
兰德斯已无暇顾及身后可能传来的任何惊呼或呻吟，甚至无暇顾及他自己那双因为刚才那记超负荷爆发而开始隐隐颤抖、剧痛的手臂。没有丝毫犹豫，他的身影以超越了他自身正常情况下极限速度的迅猛姿态，悍然射出。
“等等！别丢下我们啊！”奥布里惊慌失措地尖叫，那声音因为极度的恐惧而变得尖锐、扭曲，仿佛被用力挤压着的劣质乐器，在这片被层层树冠锁死的、压抑得几乎令人窒息的密林深处，徒劳地回荡着，却没有激起任何回应。
格洛克怒吼一声，那声怒吼充满了被抛下的不甘和愤怒，在他那过于庞大的胸腔中翻滚着、咆哮着，如同被激怒了的、正准备发起最猛烈冲锋的蛮牛。他迈开那双粗壮得如同攻城石柱般的大腿，想要以他那唯一信赖的蛮力冲撞方式去追赶。然而他那刚刚抬起的右脚，却已猝不及防地被一条粗壮树根给绊倒。
而紧跟在格洛克身后的奥布里根本来不及刹住脚步，只来得及浮现出惊恐万状的表情，就猛地撞在了格洛克那过于宽厚结实的背部之上。在那一瞬间，他感觉自己整个人像是撞上了一堵散发着浓烈汗臭和沼泽淤泥气味的温热肉墙，他的那把视若生命的宝贝三弦琴也脱手飞出，在岩石上撞得粉碎。
而慢吞吞走在队伍最后的哈罗德也没能完全防备住这起意外。他只是感觉到自己脚下那片一直被他用那根木杖和那奇特的土行术所小心翼翼地维持着的空间在那一瞬间一阵滞涩，双腿无形之间一个趔趄，直接和前面两人撞成了一堆。
三人顿时就这样滚做了一团，被困在由各自不同的狼狈和不甘和疼痛和茫然和无声的抱怨和刺耳的尖叫和低沉的呻吟共同编织而成的无形牢笼之中。
他们在各自有限的空间中，在那片厚厚的、柔软却充满了各种细小之危险物的腐叶层中，痛苦地、无助地、各自以不同的方式挣扎呻吟着。
格洛克试图用他那双粗壮的手臂撑起自己那过于沉重的上半身，他的肩部却被奥布里那破碎却依然缠在他手腕上的沉重袖口给牵扯住，每一次他用力撑起身体，那被紧紧缠住的手腕便会将奥布里整个人往他身上又拖拽几分、奥布里则惊慌地试图从那片由他自己和格洛克和哈罗德三人共同构成令人窒息的人体纠缠中爬起身来，他的手指在慌乱中疯狂地四处摸索着，试图找到一个可以让他将自己从那片混乱中拽出来的可靠支点，却在全然不觉中，将他那只穿着破烂尖头皮鞋的脚，重重碾上了哈罗德那件破旧而沾满了各种污渍的旧斗篷之上。哈罗德沉沉地咕哝了一声，在两边反复地的推搡、挤压之中竟像是放弃了所有抵抗般挥动着双手任由摆布。那声音却微弱得几乎被格洛克的咒骂和奥布里的哀鸣彻底淹没，如同被这片密林本身所吞噬了的、代表着所有秩序和计划都已彻底崩溃的最后的哀叹。
面对这些显得颇为直白的询问，兰德斯略微有些措手不及。
他原本已经做好了被追问更多细节的心理准备——毕竟，在过去的几天里，他只要稍微展现一下自己的能力或行踪，在学院中就会迅速被那些低年段学员们围追堵截的经验已经让他习惯了被各种关于“那场战斗”和“那些能力”的问题所包围。
但此刻，当他站在这片散发着腐朽气息的沼泽边缘，被三个画风各异的临时队友用那种毫不掩饰的好奇目光死死地盯着时，他发现自己竟然一时语塞。那些在学院中被他反复使用、早已烂熟于心的应付之词——关于他如何击败尤拉、关于他那些特殊能力的来源、关于他在学院中的种种辉煌战绩——在此刻都显得如此不合时宜。他可不想在这支已经足够诡异的队伍中再添上几分不必要的复杂。
他只能含糊其辞地回应，那语气中带着一种被强行从专注的任务状态中拉出来后特有的、微妙的生硬和敷衍。
他的目光在面前这三张写满了不同程度之好奇的面孔上快速地扫了一圈：“你们是指终端和佩剑吧？这些都是学院的常规装备——每个正式学员，只要完成基础训练并通过考核，都能申请配备。终端主要负责任务导航、能量探测和通讯联络，佩剑则是标配的近战武器。”
他尽量让自己的语气听起来平淡无波，如同在陈述一个与他自己毫无关系的、再普通不过的事实。然后，他的左手不自觉地抬起，指尖轻轻地、下意识地触碰了一下自己左腕上那枚已经恢复了平静的青金色纹印，他能感受到那股熟悉的、温润而柔韧的、如同在回应他触碰般的微弱脉动。
“至于这个，”他的声音在这里极其细微地顿了一下，那个停顿短到几乎无法被察觉，却足以让他在脑海中飞速地翻过无数个版本的解释，然后从中挑选出那个最无害、最不至于引发追问的，“是我的契约异兽。它是一种特殊的变形系异兽，能够根据契约者的需求改变自身的形态——从手环到手甲，从触须到简易护盾，都是它的基础能力。这些能力只要是变形系异兽都能做到，它也只不过是外观稍微少见了一点而已。你们如果有机会去学院的异兽园参观，那里有好几种同样能够变形的异兽，有的甚至比它更加……”他在这里恰到好处地截断了话头，让那个未尽的句子自然地消弭在他那双依旧平静的眼眸深处。他刻意地将小轰的存在轻描淡写，如同在描述一件与他自己无关的、再寻常不过的学院日常，试图以此将话题一带而过。
但就在他话音落下的那个瞬间，一个让他忽然感到豁然开朗的念头，如同在厚重云层中骤然划破黑暗的闪电般，从他的意识深处猛地闪过。这些人——这三个从冒险者公会那昏暗角落里被他领出来的、一路上以各自匪夷所思的方式持续不断地挑战着他耐心极限的临时队友——貌似从始至终都没有表现出任何认出他真实身份的迹象？他没有在他们任何一个人脸上捕捉到那种他如今在学院中早已习以为常的、混合了崇拜和好奇的复杂目光。他们也没有提起过“兽豪演武”这四个字，没有询问他与尤拉那场足以载入学院史册的惊天逆转，甚至对“兰德斯·埃尔隆德”这个名字都没有引起任何特别的反应。格洛克只知道他是“学院来的小子”，奥布里只知道他是“拥有神奇能力的英雄”，而哈罗德——那位看似“深不可测”的老隐士——大概只知道他是那个一路上负责开路、管饭、救命的全职保姆。
看来，见识少也有见识少的好处。
这个发现如同一阵从极地冰海最深处吹来的清爽凉风，将他心头那些从早晨出发起便不断堆积的、被无数个令人窒息之关注时刻所层层包裹的疲惫与烦躁，给轻轻地吹散了。他感到心中那块自从在学院中成为“名人”之后便一直沉甸甸地压在他胸口的大石，在这一刻终于被一只无形的手给挪开了。一股极其难得的轻松感，从他胸腔最深处缓缓地涌起。他甚至开始觉得，这三个队友或许并不完全是负担——至少，他们提供了一个他从未刻意奢求过的、可以暂时做回普通人的空间。在这支由两个半个累赘和一个完全累赘共同组成的、堪称他冒险生涯中最离谱阵容的临时队伍里，他终于可以暂时地卸下那份由无数人的期待和关注所共同编织而成的、沉重得令人几乎喘不过气的光环，重新回归到一个普普通通的、只是来执行一项再寻常不过之调查任务的学院生的身份。
他将注意力重新集中到任务之上。那股被短暂释放的轻松感在他心头仅仅停留了片刻，便被那片依旧在冒着粘稠气泡的黑色沼泽所散发出的不祥气息给重新压了回去。
兰德斯操控着浮板在这片死寂的沼泽中仔细地搜寻着。
这片水域的沉默不是那种令人心安的宁静，而是一种更为深沉、更为压抑的东西——仿佛连涟漪扩散的声音都被某种无形的力量吞噬了，只剩下浮板划过水面时那单调而粘稠的摩擦声。他手中的长篙反复探入那片浑浊得如同被稀释了的墨汁般的水底，每一次下探都需要他施加额外的力道，因为那水体并不像正常的湖水或河水那样轻易地被排开，而是带着一种令人不适的粘滞感，如同在用木棍搅动一缸被放凉了的、表面已经凝结了一层油脂的浓汤。
长篙的末端时而触碰到某些坚硬得如同岩石般的物体，但那些物体的表面又覆盖着一层湿滑得让人联想到某种水生生物皮肤的泥浆，无法用触感去辨认其具体的形态，时而又陷入一片绵软得毫无支撑力的黑色淤泥之中，那淤泥的质地让他联想到被反复咀嚼后失去了所有结构的面包，但更为冰冷，更为贪婪，那种异常的触感每一次从长篙传回他掌心，都带着一股令人隐隐不适的粘滞与冰凉，如同一只湿冷的手在轻轻地拉扯着他的感知神经。
偶尔会有几尾鳞片呈现出暗沉铁锈色的灰鳞鱼忽然从水面下跃出。它们的眼睛早已在不知多少代的黑暗进化中退化成了两个模糊的、被一层薄薄半透明皮肤所覆盖的凹痕，但它们的身体却依旧保留着某种对光线的本能反应——也许是浮板划过水面时激起的微弱水流惊扰了它们在淤泥中的蛰伏。它们在离开水面的短暂瞬间，在空中划过一道短暂而显得有几分无力的弧线，那些退化的眼睛在惨淡的天光下反射出一瞬即逝的、如同被锈蚀了的金属般的暗淡光泽，然后便重新落回那片粘稠的黑水之中。一些他从未在任何植物图鉴上见过的沼泽植物在淤泥中无精打采地摇曳着。它们的叶片呈现出一种苍白中透着病态暗绿的奇特颜色，如同被抽离了所有属于健康植物的鲜艳之后再被涂上了一层极薄的灰霉；它们的根茎肿胀而扭曲，有些呈现出不规则的球状，有些则如同被过度拧紧的绳索，表面布满了细密的裂纹，仿佛内部正有什么东西在以极其缓慢的速度膨胀，随时都可能将那层脆弱的表皮撑破。
但所有这些——无论是那些偶尔跃出水面的鱼，还是那些在淤泥中无声摇曳的植物——都没有散发出任何可以被他的感知所捕捉到的异常能量波动。它们只是这片死寂沼泽的一部分，如同那些从水底不断升起又破裂的气泡、如同那股在空气中弥漫不散的刺鼻硫磺味一样，是这片与世隔绝之地的组成部分。它们的存在本身或许就代表着一种异常，但这种异常是这片土地固有的属性，而非他要寻找的那个特定的异动源头。
兰德斯偶尔还会停下浮板，让那张覆盖着光滑生物质涂层的临时载具静静地漂浮在那片如同被凝固了的墨汁般的黑色水面上。在那些短暂的停滞时刻，四周的寂静会变得更加沉重——没有风声，没有虫鸣，只有他自己的呼吸声和身后三个队友偶尔发出的微弱动静，在这片被厚重雾气和密集树冠双重封锁的空间中显得格外清晰。
他左腕上，小轰在他的意念指令下，延伸出数条比发丝更细、比蛛网更柔韧的半透明探测触须。那些触须无声地没入那片黑色水体之中，如同被赋予了独立生命和使命的精密探针，向着那片被黑暗和淤泥所统治的水下世界缓缓地、细致地延伸而去。他能通过小轰传递回来的模糊感知——那些触须在水中捕捉到的、属于不同物质之独特回馈的、细微到近乎虚无的触感——隐约感受到那片水域之下的世界：那里有被埋藏了不知多少年的、早已腐朽得只剩下模糊轮廓的枯木，它们的木质纤维早已被水和微生物侵蚀殆尽，只余下一触即碎的、如同海绵般疏松的残骸；有被淤泥反复覆盖又反复暴露的、依旧顽固地散发着微弱地热的岩石脉床，那些岩石的表面刻满了被无数个纪元的地下水流冲刷出的纹路；还有那些在水面之上无法被任何仪器所探测到的蕴含着高浓度水属性能量的暗流。
然而，在所有的感知之中，依然没有任何信号能够与他手中那台终端上依旧在持续闪烁的“未匹配”提示所对应。从始至终，除了侦测到这片沼泽中自然活跃得过分的充沛水属性能量，以及那些零散的、属于水生生物的、微弱得几乎可以被忽略不计的生命反应之外，兰德斯一无所获。
“看来问题的关键不在沼泽这一片。”
兰德斯最终在沉默了足够长的时间之后，用那根长木棍撑着浮板调转方向，向着沼泽边缘缓缓划去。
他本想尽快完成调查，尽快回到学院，尽快结束这场从一开始就充满了各种令人身心俱疲意外状况的临时合作。但现在看来，这场磨难还远未结束。那个真正的答案，那个引发这片废弃林场所有异动的根源，依旧隐藏在这片被一分为二之诡异区域的某个角落，等待着他去发现。
当浮板终于靠岸，四人踏回那片林地之时，都不约而同地将目光投向了分界线的另一侧——那片在之前的路途中一直被他们从远处观望、却从未真正踏入的扭曲密林。
与左侧沼泽那令人窒息的、如同被抽离了所有生机般的绝对死寂截然不同，眼前这片扭曲的密林仿佛被某种不知名的、狂暴的力量注入了过量的、完全不受任何自然法则约束的生命力。它不像一片自然生长的森林，它反倒更像一头被惊醒了沉眠、正从大地的腹腔中挣扎着想要挣脱出来的远古巨兽，每一根藤蔓、每一片树叶、每一寸树皮，都在这股狂暴生命力的驱动下，以它们各自的方式展现着某种近乎于愤怒的活力。每一根藤蔓都像是在以一种近乎贪婪的姿态缓缓蠕动、滑行着。整片林地散发出的气息浓重而复杂——同时包含了被反复浸泡后正在腐烂的枯叶所特有的霉味、过于成熟以至于在枝头自行发酵的野果散发出的甜腻酒香、以及某种更深层的、如同从大地本身被撕裂的伤口中缓慢渗出般的、令人不由得联想到“腐败”与“新生”这两个概念正在这片土地上同时发生的浓烈而复杂的气息。
兰德斯深吸一口气，将机械阔剑再次举过头顶，调动体内能量，青蓝色的能量光晕如同被点燃了的、沿着剑身特制之能量导流槽迅速蔓延开来，
然后，他挥剑。
每一次阔剑的挥砍都伴随着一阵刺耳的撕裂声，每向前推进一米都需要将面前一整片如同绿色巨浪般压来的、层层叠叠的植物集群给彻底地砍倒、撕裂、碾碎，再踩着那些依旧在抽搐、蠕动的残骸继续向前。
饶是兰德斯体力非常人可比，他的动作在持续了数十分钟之后，也开始逐渐出现了些许滞涩。额头上已经布满了细密的汗珠，那些汗珠在他的皮肤上汇聚成数道细小的水流，沿着他那张早已被各种污渍和汗水所覆盖的、线条分明的面颊，缓缓地滑落。
他身后的三人组更是狼狈不堪到了极致。
格洛克那庞大得如同一座移动小山般的身躯，在这狭窄得仅容一人勉强通过的被强行开辟出的临时通道中，显得格外地笨拙。他那双习惯于在酒馆中蛮横地撞开一切阻碍的、粗壮如攻城锤般的臂膀，在此刻却成了他最大的累赘——它们不断地、不可避免地与那些从通道两侧如同无数只饥饿之手般伸出、试图将他拖入那片绿色深渊的、带着尖锐倒刺的藤蔓亲密接触。每一次被藤蔓缠住，他都要被迫停下脚步，粗暴地撕扯着那些死死缠绕在他胳膊上的植物。
奥布里则像一只被吓坏了的兔子。他小心翼翼地躲避着每一个可能刮伤他那身早已破烂不堪之“华服”的枝条。但他那身曾经被他视为吟游诗人生涯中最耀眼之光环、如今却沦为了他最大负担的、拖曳着无数根长长流苏和破烂布条的脏污破旧的行头，却不断被他自己的笨拙和恐惧所背叛，伴随着一声又一声撕裂音和惨叫声，那片本就破烂不堪的布料上，便会又增添一道象征着此次旅程之惨烈代价的裂口。
哈罗德则依旧沉默地走在队伍的最后，依旧是那副仿佛随时都会散架般的姿态。每一次将手杖顿入地面，他的脚下便会悄无声息地浮现出一片微小的平坦土面，帮他避开那些最为湿滑的泥泞坑洞和盘根错节的树根。但即便有着这种被兰德斯暗中评估为“返璞归真”的古老技艺的加持，他那本就缓慢得令人心焦的行进速度，在这片被过于茂密之植被所层层封锁的密林中，依旧慢得令人发指。
“这鬼地方简直是要人命！”格洛克又一次用力扯断一根坚韧藤蔓，那藤蔓上的尖刺在他那条本就破烂不堪的皮裤上又划开了一道新的口子，隐约能看到底下那条同样布满了新旧伤疤的古铜色皮肤。
“我的衣服……全完了……这是最后一件还算完整的……现在也……”奥布里看着自己右边袖子上那道新添的长长裂口，那裂口边缘参差不齐，线头如同被扯断的神经般向外翻卷着，在微弱的光线下显得格外醒目。他的声音甚至带上了明显的哭腔。
“饿……还要走多久……老骨头……撑不住……”哈罗德慢吞吞地跟在最后，那根木杖在他手中似乎也变得越来越沉。他的声音越发嘶哑了，每一个字都像是被从那具如同被岁月抽干了所有水分的枯老身躯的最深处，一点点地、艰难地挤出来。他那双依旧保持着几分平静的浑浊眼睛，此刻正盯着走在最前方的兰德斯背影，带着一种令人难以解读其内涵的复杂情绪。
这些抱怨如同恼人的蚊蚋，在兰德斯耳边嗡嗡作响。
他感觉自己正在疯狂跳动的太阳穴一下接一下地刺痛着。他强忍着要回头朝身后那三个依旧在不知疲倦地、以各自的方式消耗着他所剩无几之耐心的队友们发出最严厉之呵斥的冲动。
因为他知道，任何形式的爆发在此刻都毫无意义——格洛克依旧不会停止抱怨，奥布里依旧会被每一根荆棘勾住他那身该死的残破衣服，哈罗德依旧会以堪比树懒的速度行进并反复咕哝他有多饿。
他所能做的只是将提升到了一个全新境界的超感知能力，比以往任何时候都更加细致地向这片密林的四面八方无声地、均匀地铺开，捕捉着空气中那些连最灵敏之仪器都无法探测到的最细微的能量波动与异常信号。
他确信，学院任务中提到的“异动”绝非空穴来风。这片诡异地被一分为二的林场，左侧那片充斥着过饱和水属性能量的死亡沼泽，右侧这片被过于旺盛之生命力所扭曲的、疯狂滋长的密林——所有这些，都不可能是自然形成的。在这片令人不安的表象之下，在那些被层层叠叠之藤蔓和荆棘所严密保护的最深邃之处，一定隐藏着某个不为人知的、足以解释这一切异常现象的秘密。
就在他一记势大力沉的挥剑斩击之后，一股令人心悸的强大能量波动，陡然从不远的某处爆开！
“在那里！有情况！”
兰德斯的瞳孔在那股波动掠过他感知的瞬间骤然一缩。与此同时，他那双早已在等待这一时刻的、被无数次战斗本能反复锤炼过的双掌之间，青蓝色的能量光焰如同被引爆了火药库般骤然间以前所未有的狂暴姿态猛烈爆燃！机械阔剑在他手臂的带动下，在空中划出一道凌厉弧线，狂暴的气浪轰然间向着那片依旧在疯狂地试图向他压来的、由无数密密麻麻之藤蔓和尖刺所构成的绿色屏障，以一股不容任何阻挡的绝对气势劈去。
“呼轰——”
面前那片密集得如同绿色巨墙般的绿色屏障在短短不到一次眨眼的时间里便被气浪击开了一个足以容纳数人通过的不规则缺口，断木与碎叶如同被狂风席卷般在空中疯狂地旋转、飞舞、碰撞，又如同被击落了的鸟群般簌簌落下。
兰德斯已无暇顾及身后可能传来的任何惊呼或呻吟，甚至无暇顾及他自己那双因为刚才那记超负荷爆发而开始隐隐颤抖、剧痛的手臂。没有丝毫犹豫，他的身影以超越了他自身正常情况下极限速度的迅猛姿态，悍然射出。
“等等！别丢下我们啊！”奥布里惊慌失措地尖叫，那声音因为极度的恐惧而变得尖锐、扭曲，仿佛被用力挤压着的劣质乐器，在这片被层层树冠锁死的、压抑得几乎令人窒息的密林深处，徒劳地回荡着，却没有激起任何回应。
格洛克怒吼一声，那声怒吼充满了被抛下的不甘和愤怒，在他那过于庞大的胸腔中翻滚着、咆哮着，如同被激怒了的、正准备发起最猛烈冲锋的蛮牛。他迈开那双粗壮得如同攻城石柱般的大腿，想要以他那唯一信赖的蛮力冲撞方式去追赶。然而他那刚刚抬起的右脚，却已猝不及防地被一条粗壮树根给绊倒。
而紧跟在格洛克身后的奥布里根本来不及刹住脚步，只来得及浮现出惊恐万状的表情，就猛地撞在了格洛克那过于宽厚结实的背部之上。在那一瞬间，他感觉自己整个人像是撞上了一堵散发着浓烈汗臭和沼泽淤泥气味的温热肉墙，他的那把视若生命的宝贝三弦琴也脱手飞出，在岩石上撞得粉碎。
而慢吞吞走在队伍最后的哈罗德也没能完全防备住这起意外。他只是感觉到自己脚下那片一直被他用那根木杖和那奇特的土行术所小心翼翼地维持着的空间在那一瞬间一阵滞涩，双腿无形之间一个趔趄，直接和前面两人撞成了一堆。
三人顿时就这样滚做了一团，被困在由各自不同的狼狈和不甘和疼痛和茫然和无声的抱怨和刺耳的尖叫和低沉的呻吟共同编织而成的无形牢笼之中。
他们在各自有限的空间中，在那片厚厚的、柔软却充满了各种细小之危险物的腐叶层中，痛苦地、无助地、各自以不同的方式挣扎呻吟着。
格洛克试图用他那双粗壮的手臂撑起自己那过于沉重的上半身，他的肩部却被奥布里那破碎却依然缠在他手腕上的沉重袖口给牵扯住，每一次他用力撑起身体，那被紧紧缠住的手腕便会将奥布里整个人往他身上又拖拽几分、奥布里则惊慌地试图从那片由他自己和格洛克和哈罗德三人共同构成令人窒息的人体纠缠中爬起身来，他的手指在慌乱中疯狂地四处摸索着，试图找到一个可以让他将自己从那片混乱中拽出来的可靠支点，却在全然不觉中，将他那只穿着破烂尖头皮鞋的脚，重重碾上了哈罗德那件破旧而沾满了各种污渍的旧斗篷之上。哈罗德沉沉地咕哝了一声，在两边反复地的推搡、挤压之中竟像是放弃了所有抵抗般挥动着双手任由摆布。那声音却微弱得几乎被格洛克的咒骂和奥布里的哀鸣彻底淹没，如同被这片密林本身所吞噬了的、代表着所有秩序和计划都已彻底崩溃的最后的哀叹。