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“又来了……”
兰德斯在内心哀嚎，感觉自己的太阳穴又开始隐隐作痛。那股从早上出发起便一直潜伏在他颅骨深处的钝痛，此刻正以一种不紧不慢却异常执着的频率，一下接一下地敲击着他的神经末梢，如同一个尽职尽责的鼓手在为他即将崩溃的理智奏响序曲。
他强迫自己挤出一个疲惫的笑容——那笑容的弧度他已经在过去的几个小时里反复练习了无数次，以至于此刻调动那些面部肌肉已经变成了一种纯粹的条件反射，不再需要任何来自大脑的情绪指令。他用尽可能平静的语气问道，那语气中残存的最后一丝耐心被小心翼翼地包裹在一层薄薄的礼貌之中，如同用最后一片面包皮包裹着仅剩的干酪：“哈罗德先生，请问有什么事吗？”
老人缓缓抬起眼皮，那动作依旧如同在拖动两块沉重的、生了锈的铁闸。终于，他用那嘶哑得像是两片被放在烈日下暴晒了整整一个夏天的砂纸在互相摩擦的声音，一字一顿地地说道：“生火……做点热食。”那语气中带着一种独属于老人的固执，仿佛这个要求本身就已经经过了充分的、不容任何人反驳的考量。
“在密林里生火？！不行！绝对不行！”兰德斯的拒绝几乎是脱口而出，那速度之快、反应之激烈，连他自己在话音落地之后都微微愣了一下。但那股从胸腔深处翻涌上来的、混合了整整一个上午积累的疲惫和无奈和焦虑的复杂情绪，已经冲破了他在正常情况下始终能够维持的那层冷静自持的外壳。
他猛地站起身——那动作如此之突兀，以至于坐在他旁边一块石头上正用刀尖剔牙的格洛克都被吓了一跳，差点把自己的嘴唇削掉。
兰德斯的手指急切地指向四周，那手势如同在向某个看不见的法庭提交着最关键的呈堂证供：“您看看这环境！哈罗德先生，您睁开眼好好看看！这些云杉树挨得这么近——它们的枝桠都已经交错在一起了！树皮干燥得一点就着，上面全是去年夏天就开始分泌的块状松脂！地上的松针和落叶堆得这么厚——至少有整整三个季节的落叶层，最底下的已经完全干燥，简直是最好的引火物！”
他的声音在这片被密集树冠层层封锁的狭小空间中回荡着，惊得几只不知何时落在附近枝头的小鸟扑棱着翅膀飞向了更远处的密林。那声音不自觉地提高了八度，饱含着一个人试图用理性去对抗一群完全不在乎理性的人时，所积累的、无法宣泄的、纯粹的、如同被点燃了引线的炸药桶般的焦躁。
“而且，”他深吸了一口气，强迫自己将语速放缓，“这里本就不是像热带雨林那样极端潮湿的环境，在这里，在这种半山腰的针叶林里生火，只要一个火星——一个最微不足道的火星，落在您脚下这片积了不知多少层落叶的地面上，不出半刻钟，整片林子都会烧起来！到时候我们往哪儿跑？”他的声音在这片被层层树冠封锁的密闭空间中回荡着，字字句句都带着一股被压到了极限后终于爆发出来的、如同被压抑了太久的火山般的、滚烫而灼热的急切，“更别提烟火味能飘出几里远——这山里的影狼和野山魈，哪个不是嗅觉敏锐得能在两里地之外就闻到猎物味道的猎手？影狼是群居的，一出现就是至少七八只；野山魈独来独往，但那体型，成年个体比格洛克还高半个头，一巴掌能拍碎成年人的脑袋！您是嫌我们这一路走得太顺利，非要主动点个烽火台把这些祖宗都招来吗？！”
说到激动处，他深吸一口气——那口气在进入他肺叶时，夹杂了松针的辛辣、腐叶的霉味、以及一丝极其微弱的、从哈罗德身上飘来的、如同旧衣柜深处积攒了数十年的灰尘气息。他强行压下心头的烦躁，从腰间那只已经被各种意外状况折腾得有些磨损的储物腰包里，取出几块用厚实的油纸严密包裹着的行军干粮，拆开其中一块的包装。他握住那块干粮，将它递到了哈罗德面前。
“这是我带的行军干粮，”他的语气比刚才缓和了些——不是因为他内心的烦躁已经消退，而是因为那阵爆发短暂地释放了他体内的压力，让他暂时恢复了勉强能够维持表面的冷静。但那语气中依旧带着一种如同被钉死了门窗般不容置疑的坚决，那坚决不是商量，而是强势的通知：“虽然口感不佳——它硬得能砸核桃——但能提供足够的热量，一块能顶至少小半天。请您暂时忍耐着，对付一下。等我们今晚找到安全的营地，再考虑热食的问题。”
哈罗德默默地伸出干枯得如同须根的手，然后，他将那块干粮凑到鼻尖，慢吞吞地扯开了剩下的油纸，张开了他那两片干瘪的嘴唇，极小口地刮擦着那块坚硬的干粮的边缘，开始了他那漫长的啃咬。
让兰德斯心烦意乱的是，老人一边咀嚼，一边发出了一种如同蚊蝇振翅又如同老旧钟表齿轮间摩擦般令人心烦意乱的咕哝声。那声音含混不清，每一个音节都像是被浸泡在了某种粘稠的、阻碍着它们从喉咙顺利抵达口腔的液体之中，但若仔细去分辨——兰德斯已经强迫自己去分辨了，因为他知道如果不去分辨，他就会一直忍不住去想那声音到底是什么——便隐约能从中捕捉到几个反复出现的、带着浓厚不满和幽怨的、如同在无声控诉着什么般的字眼：“年轻人……不懂得……老派的规矩……”、“这玩意儿……喂牲口……都嫌硬……”、“我当年……在野外……可从来没……受过这种……委屈……”那些字眼断断续续，时高时低，如同一个被遗弃在角落里还在独自运转的老旧留声机，在反反复复地播放着一张已经严重磨损的、音质早已失真的旧唱片。
兰德斯的目光缓缓扫过整个休息区——这片被他特意挑选出来的、相对干燥且视野开阔的小空地。
格洛克正毫无形象地瘫坐在一棵倒下不知多少年的、长满了暗绿色苔藓的枯树根上。他那只粗壮得如同石柱般的腿懒洋洋地搭在另一条腿上，靴子上的泥巴已经干涸，变成了一片片正在簌簌往下掉的灰褐色硬壳。他用那把血迹斑斑的剁肉刀的刀尖漫不经心地剔着牙缝，每一次刀尖的移动都会带出一丝令人不适的不明物质。
奥布里则蹲在另一边，正用那双沾满了不明污渍的手，用一张从他那本同样破烂不堪的羊皮笔记本上撕下的纸，蘸着露水反复地擦拭着他那身花里胡哨的行头上新添的污垢。那身原本鲜艳夺目到足以在任何人群中成为焦点的吟游诗人服装，此刻已经彻底看不出原本的颜色和纹样。
“呵……唉……”
兰德斯深深地、长长地叹出一口气。
他感觉自己的胸腔里堵着一团沾满了苦胆汁的棉花——那棉花被他的无奈和愤怒反复浸透，又被现实的冷水一次次浇淋，此刻正沉重地、湿漉漉地压在他的心脏上方，让他每一次呼吸都感到一阵难以言喻的沉闷和滞涩。这声叹息里承载的重量，几乎要把他整个人都压垮了。
这哪里是在带领一支冒险小队执行任务？这分明就是在兽园镇最蹩脚的托儿所里挑出三个智力发育不完全、行为完全不可预测、随时可能因为各种匪夷所思的原因把自己或队友置于危险境地的熊孩子进行野外生存体验！
他就是那个被迫上岗的、全天候无休的保姆兼向导兼保镖兼急救员兼调解员，而那三个被他“照顾”的对象，每一个都以自己独特的方式，持续不断地挑战着他已经濒临极限的耐心和理智。
他用力揉着突突直跳的太阳穴，试图将那根在他颅骨深处疯狂跳动的血管给按回它本该在的位置。他在内心发出第一百零一次的——他其实已经数不清这是第几次了——灵魂拷问：工会的那帮人到底是喝了多少假酒，才会给这三个活宝发放冒险者执照？他们能活到今天，该不会是靠着把队友都气死了才侥幸存活下来的吧？
在经历了无数次被迫停下等待奥布里解开他那身被荆棘缠住的肮脏流苏、忍受格洛克第一千零一次吹嘘他那把破刀的光辉历史——那历史每一次讲述都会变得更加夸张和离奇，仿佛他不是一个普通的屠夫，而是一个单人屠灭了一整支异兽军团的传奇英雄——以及配合哈罗德那堪比树懒移动的行进节奏之后，这支名义上的“冒险小队”终于……或者说，是兰德斯单方面凭借着钢铁般的意志和对任务酬金的那点微薄期待，连拖带拽地把他们带到了此行的目的地——那座位于半山腰的废弃林场。
当兰德斯拨开最后一道垂落的藤蔓，终于看到前方不再是更加茂密的灌木丛，而是一片豁然开朗的开阔空间时，他整个人在那一瞬间几乎充满了解脱感。但随之袭来的并非完成任务在望的喜悦，而是一种令他微微皱眉的、深沉的怪异感。
这是一片突兀地镶嵌在山腰处的开阔地带。它的存在本身就充满了不自然——在如此茂密的、几乎每一寸土地都被各种植物所占据的原始山林中，这样一大片平坦得如同被刻意打磨过的场地，绝不可能是自然形成的。这片场地就像是有人用一把比山脉还要庞大的铲子，在这座山的腰部，硬生生地、极其粗暴地挖出了一大片平整的空地。地面上隐约还能看到一些已经腐朽得只剩下残骸的木质框架和锈迹斑斑的铁制构件，那些都是曾经作为伐木场设施存在的证据。
但更加令人讶异非常的，是横亘在场地中央那条清晰得如同用尺子画出来的分界线。那条线将这片本应统一的空地，精准地、毫不含糊地一分为二。它不像自然形成的边界——自然界中没有任何力量会以如此精确的方式去划分一片区域的生态。它反倒像是某个神明在用巨笔在山体上随意划下的一道墨痕，又像是一位过于严苛的炼金师在实验台上用最精密的仪器刻下的分隔标记，将这片区域割裂成了两个在生态上完全格格不入、在视觉上形成了极其强烈之对比的、如同被分别塞入了两个截然不同之维度的世界。
分界线的左侧，是一片令人不安的湿地沼泽。大片大片的泥土呈现出一种如同被某种不洁之物浸染过的、病态的、油腻的灰黑色。那泥土的表面反射着一种湿冷的、如同被涂上了一层薄薄油脂般的暗光，在那片土地上，几乎看不到任何可以被称之为“健康”的植物。无数大小不一、形状不规则的水洼连绵成片，彼此之间通过一些细小的、如同毛细血管般的水道相互连通，构成了一片复杂的、如同某种生物体内循环系统般的水网。
水洼中的水浑浊得如同被搅动过的泥浆，表面漂浮着一层薄薄的、不断变换着形状的、色彩诡异的水藻，不停地冒着粘稠的气泡。每一个气泡从水底缓缓升起，在接触到空气的瞬间便破裂开来，发出一声如同被掐住了喉咙般压抑的“噗”声，随之释放出一股更加浓烈的、如同腐烂的鸡蛋和烧焦的橡胶混合在一起的、令人胃部翻腾的刺鼻硫磺味。枯黄的芦苇在那些水洼边缘无力地耸立着，它们的叶片就像早已失去了所有生机一般，呈现出一种如同被吸干了所有血液的、苍白的、脆弱的质感，在微风中发出簌簌的、如同垂死者最后之呼吸般的哀鸣。间或有几株颜色妖艳得如同被故意涂抹上去的紫色毒菇点缀其间，它们在沼泽中显得格外突兀，仿佛是这片死亡之地中唯一还拥有着某种形式的“生机”的存在——但那种生机本身，就透着一股令人不寒而栗的、如同诱饵般的危险。
分界线的右侧，则是与那片死寂沼泽完全相反的如同被注射了过量生长激素般的疯狂景象。这里的植被仿佛被注入了某种疯狂的、不受任何自然法则约束的生命力。各种奇形怪状的藤蔓像是有意识般地相互绞杀、盘绕着，它们彼此缠绕得如此之紧密，以至于根本无法分辨其中任何一根藤蔓的起点和终点。有的藤蔓粗如碗口，表面布满了密密麻麻的、如同某种远古生物利齿般的、狰狞而尖锐的墨绿色尖刺，那些尖刺在透过密林洒下的斑驳光斑中闪烁着一种潮湿的、如同被反复淬过某种毒素般的暗沉光泽。树木的生长方式完全违背了任何已知的自然规律，它们的枝干以人类骨骼不可能达到的角度扭曲着、盘旋着，拼命地向上、向左、向右、向任何它们能够触及的方向疯狂延伸，形成一片密不透光的、压抑得令人感到窒息的墨绿色穹顶。
“就是这里了。”
兰德斯的声音不自觉地压低了。他敏锐地感觉到空气中确实弥漫着某种不寻常的能量波动——那波动并不强烈，却异常清晰，如同在寂静无声的深夜中忽然传来的一阵微弱却又无处不在的嗡鸣。
那股能量波动从分界线的两侧同时传来，左侧的波动阴冷而湿滑，如同沼泽本身正在用一种他们无法理解的语言进行着无声的嘶吼；右侧的波动则狂暴而炽烈，如同有无数个微型的动力炉被埋在了那片疯狂生长的植被之下，正在不知疲倦地向外辐射着过剩的能量。
他迅速取出学院特制的多功能终端，那终端在他指尖的触碰下发出了一声极其轻微的电子音，随即它的屏幕亮起，启动了他最熟悉的那个界面——全息扫描模式。一道淡蓝色的波纹以他为中心，如同被投入平静湖面的石子般，向着四面八方缓缓扩散开来。那波纹扫过左侧那片冒着气泡的沼泽，扫过右侧那片疯狂蔓延的密林，仔细地探查着这片场地每一个角落的能量痕迹，将那些被肉眼无法察觉的、隐藏在物质表象之下的、属于能量本源的秘密，一一地收集、分析、展现在那方寸大小的终端屏幕上。
终端屏幕上，数据如同被狂风席卷的暴雨般飞速滚动着。那些数字、图表、波形和标注在他眼前跳跃、变换、重组，每一秒钟都有无数条信息被采集、被处理、被呈现在他眼前。最终，那飞速滚动的数据定格在了一组令人困惑的读数上。左侧沼泽区的水属性能量读数是如此之活跃，以至于屏幕上那片区域的波形图几乎要跳出了量程的上限，但与此同时，生命反应的读数却微弱得近乎于不存在，仿佛那片沼泽本身是一个巨大的、活着的能量聚合体，却排斥着任何可以被定义为“生命”的存在。右侧密林区的木属性能量则浓稠得几乎要溢出测量范围，那些波形如同被注入了一整条绿色的河流般疯狂地跳动着，每一株植物——哪怕是最微不足道的一棵小草——都在向外辐射着远超其体型应有的、茁壮到几近狂暴的生命能量信号。然而，就是这样一台能够精准捕捉到两侧如此极端之能量异常的精密仪器，就是找不到明确的、处于任务目标所要求的那个特定波动范围内的信号。它就像是一个被特意隐藏起来的幽灵，用左右两侧过于强烈的能量噪音作为掩护，将自己藏得严严实实。
兰德斯眉头紧锁。他的目光在终端屏幕上那一排排令人困惑的数据之间来回扫视着，试图从那些看似毫无关联的数字中找出某种被隐藏的规律。他知道自己正在被某种力量牵着走，但那股力量的来源和目的都如同这片林场本身一样，被一层又一层的迷雾所笼罩。
他正要收起终端，准备转过身去提醒他的三位队友保持警惕、切勿轻举妄动——至少在他搞清楚这片区域的异常能量来源之前，不要像之前那样到处乱跑。
但当他转过身，目光从他手中那块闪烁着冰冷数据光芒的屏幕上抬起，重新投向那片开阔的空地时，他眼前的景象让他浑身的血液在那一瞬间仿佛被投入了极地冰海的最深处，冻得他连呼吸都停滞了。
就在他专注于全息扫描的那短短片刻里，他那三个不省心的队友——这三个从出发开始就从未停止过用各自的方式挑战他忍耐极限的成年人——竟然已经擅自闯入了左侧那片散发着不祥气息的死亡沼泽！
他们不知何时已经跨过了那条如同尺子般笔直的分界线，正在那片粘稠的、冒着气泡的、散发着刺鼻硫磺味的灰黑色沼泽中，各自以不同的姿势，向着不同的深度，缓慢地、却又不可阻挡地，下沉着。
格洛克的双腿已经陷到了膝盖，那两条粗壮得如同攻城锤般的腿此刻被那片粘稠得如同胶水般的黑色污泥死死地吸住，每一次他试图用蛮力挣脱，都会发出令人牙酸的“咕噜”声，然后他的身体就会在那声音中又往下沉入几寸。他正骂骂咧咧地用他那粗嘎的嗓门不停地咒骂着——他咒骂这片该死的沼泽，咒骂那些看不见的、正在把他往下拖的力量，甚至咒骂他自己为什么当初没多带一根绳子。双手在空中胡乱挥舞着，试图抓住任何能够提供支点的东西，但沼泽边缘那些看似结实的芦苇在他触碰的瞬间便化为了碎屑，根本无法承受他那过于庞大的体重。
奥布里的情况则更加糟糕，那片黑泥已经漫过了他的腰部，正以肉眼可见的速度继续向上蔓延，每一次他因为恐惧而剧烈颤抖，都会让下沉的速度加快几分。他正像个落水的土拨鼠般疯狂地挥舞着双臂，他那双总是闪烁着对“传奇素材”之渴望的眼睛此刻只剩下纯粹的、不加任何修饰的、几乎要溢出眼眶的恐惧。从他喉咙中发出的凄厉哀嚎尖锐得如同被踩中了尾巴的猫：“救命！这泥潭是活的！它在拖我下去！它真的是活的！我能感觉到有东西在下面扯我的脚！！”
而最令人无语的是哈罗德。这位老先生大半个身子都已经沉入了那片黑泥之中，只有小半个肩膀和一颗脑袋还勉强露在外面。那件本就破旧不堪的斗篷此刻被泥浆浸透，沉重地裹在他身上，如同一个正在加速将他向下拖曳的锚。而他却依旧保持着那副老僧入定的、仿佛外界一切都与他毫无关系的、令人发指的从容姿态，那双浑浊的眼睛只是安静地、如同在欣赏着什么有趣的自然景观般，静静地看着那片正在缓慢地、坚定地漫过他那瘦骨嶙峋之胸口的黑色淤泥，仿佛他只是在河边洗脚，而不是正在被一片死亡沼泽所吞噬。
“都别动！”兰德斯的声音因为焦急而嘶哑，那嘶哑中夹杂着一股被逼迫到了极限后爆发出来的、如同将一整头困兽的咆哮都压缩在了这几个字里的、不容置疑的绝对命令，“越挣扎陷得越深！这是流变性的沼泽，它的物理性质跟流沙一样，越用力下沉得越快！等我！”
他将终端一把塞回腰间的储物包，一个箭步冲到沼泽边缘，在距离那片黑泥仅剩半步的地方精准地停了下来，左腕发出光芒后瞬间分化出了数条泛着蓝白光泽的、灵活得如同手指般的触须，在空中划过几道优美的弧线，精准地射向了三个正在不同深度中挣扎的倒霉蛋——一条触须牢牢地缠绕在格洛克那只依旧在胡乱挥舞着的、肌肉虬结的手臂上，触须末端在那粗壮的胳膊上绕了整整三圈，在腕部打了个死结；一条触须圈住了奥布里那只同样在无意义地乱挥的、沾满了黑泥的胳膊，触须的力度精准地控制在了既不会勒伤他、又不会被他挣脱的程度；还有一条触须，如同对待一件易碎的古老瓷器般，轻柔却又无比牢固地，轻轻地箍住了哈罗德的肩膀，从他的腋下穿过，在他背后形成了一个稳定而舒适的支撑环。
“抓紧了！不管多害怕都不许松手！”
兰德斯低喝一声——那低喝中不再有之前那种刻意维持的平静和礼貌，只剩下一种纯粹的、属于指挥官的不容任何违抗的权威。他的双脚在那片沼泽边缘坚实的地面上深深地扎根——双腿微蹲，重心下沉，腰部如同被拧紧的弹簧般蓄满了即将爆发的力量。然后他猛地向后发力，连接着他腕部与三个下沉者的触须在同一瞬间绷紧，发出被拉扯到极限时特有的嗡嗡声。
伴随着一阵令人牙酸的泥浆吮吸声，三个人被从他的触须上传递而来的那股稳定而强大的拉力，艰难地从那片黑泥的拥抱中，一点一点地向上拔了出来。
先是哈罗德——因为他的体重最轻，触须在他身上的拉力相对而言最为充裕，他整个人如同被从地里拔起的一根老树根般，带着一长串粘稠的、还在不断滴落的黑泥，被从沼泽中提了出来。
然后是格洛克——他的体重让兰德斯的腰部承受了不小的压力，但他咬紧牙关，丝毫没有放松触须的力度。格洛克那过于庞大的身体从沼泽中脱离时，发出了一声沉闷而响亮的、如同被拔开了木塞的酒桶般的“啵”声。
最后是奥布里——他陷得最深，淤泥的吸力也最牢固，当他终于被从沼泽中拉出来时，他整个人已经变成了一个完全无法辨认出原本模样的、由黑色泥浆包裹着的不断颤抖着的物体。
“呸！这鬼地方的泥巴比地精的洗澡水还恶心！”格洛克一边使劲地吐着嘴里那股令他作呕的刺鼻怪味，一边用那只依旧沾满了泥浆的粗壮手指用力地抠着自己的牙缝，试图将那些嵌在牙齿之间的、细小的泥沙和不知名的黑色颗粒全都给弄出来。他吐出来的唾沫都变成了灰黑色，在地上留下了一小摊一小摊散发着同样恶臭的、如同被稀释了的沼泽泥水般的液体。
奥布里则瘫在他旁边，欲哭无泪地看着自己那身已经彻底报废的、沾满了恶臭淤泥的华服，谁能想到这不久之前还被他曾经寄予了“为不朽诗篇增添视觉魅力”之厚望。他用那双满是泥浆的手捧起他那把在刚才那番挣扎中奇迹般没有被弄丢的、被他一直死死地搂在怀里的宝贝三弦琴，琴身上此刻沾满了他的泥手印，几根琴弦上还挂着一缕缕从他衣服上蹭下来的黑泥，发出了一阵阵如同被虐待的动物般微弱的、嘶哑的杂音。
为了防止悲剧重演——兰德斯感觉自己已经无法再承受任何一次类似的事件了，他那颗正在太阳穴处疯狂跳动的心脏就是最好的证明——他当机立断开始制作可以安全度过这片死亡沼泽水面的工具。
他在周围的林地中迅速地搜寻着合适的材料，从几棵被之前的风暴拦腰折断的枯树中利落地拆下了数块足够宽大、质地还算坚硬的木板。那些木板在他手中被迅速地修整、打磨，边缘处的毛刺被他用剑锋随手削平，以确保不会在乘坐时刺伤任何人。同时，他左腕上的小轰开始分泌出大量透明而粘稠的生物粘合剂，在他的意念指引下，如同拥有独立生命般自动地游向那些木板的边缘，将它们严丝合缝地包裹、拼接在一起。在不到一刻钟的时间里，一张足够容纳四到五个成年人乘坐的简易浮板，便在兰德斯的手下，成形了。
“都上来，注意平衡。”
兰德斯率先踏上浮板，那双惯于在战斗中保持绝对稳定的脚在板面上牢牢地站定。他伸出那只没有握着撑杆的手，协助还在因为刚才那番濒死体验而瑟瑟发抖的奥布里，小心翼翼地将他拉上了浮板。格洛克则是不情不愿地爬了上来，嘴里还在嘟囔着什么“老子才不怕这种小水坑”之类的、早已被无数次证明是毫无意义的后知后觉的废话。哈罗德则无需他多操心，被小轰分出的那条触须在将他从沼泽中救出后便一直轻柔地圈在他腰间，此刻被轻轻一提，整个人如同一片被风吹起的枯叶般，轻飘飘地落到了浮板中央那块被兰德斯特意空出来的、最平稳的位置上。
四人挤在这张临时制作的、被他们的性命和兰德斯的理智共同托举着的、在水面上轻轻晃动的浮板上，由兰德斯站在浮板最前端，用一根就地取材的、还算笔直结实的长木棍，一下接一下地撑着沼泽那粘稠得如同泥浆般的、漆黑的水底，缓缓地向着沼泽深处滑去。浮板划过死寂的水面，在那一滩滩冒着气泡的、浑浊不堪的沼泽中，留下一道转瞬即逝的、随后便被那片黑暗无声地重新吞噬的、如同从未存在过般的涟漪。涟漪惊起几只潜伏在芦苇丛中的、羽毛呈现诡异的骨白色的水鸟，它们无声地从水面上飞起，那双同样呈现出不祥之白色的眼眸冷漠地瞥了浮板上的四人一眼，然后便消失在了那片同样沉默的、被墨绿色穹顶覆盖着的密林深处，仿佛它们本就是这片死亡沼泽的一部分，只是偶尔以某种生物形态短暂地现身于这个世界。
浮板在这片死寂的沼泽中缓缓地、无声地滑行着。兰德斯站在浮板的最前端，那只握着长木棍的手因为持续不断的撑水动作而微微发酸。他的目光在远处那片被薄雾半遮半掩的沼泽深处和眼前这片倒映着墨绿色树冠阴影的黑色水面之间来回扫视着，感知在此刻如同被拉满了的弓弦，紧绷到了极限。
然而，即便是在这种状态下，他依旧敏锐地捕捉到了三道毫不掩饰的视线，正如同三道被聚焦了所有能量的探照灯般，精准地、死死地、没有任何一丝避讳地聚焦在他身上——更准确地说，是聚焦在他那只缓缓流转着幽蓝色光芒的左腕上。
那三道目光不是什么来自丛林的敌意目光——一道来自浮板左侧那个依旧在时不时吐出一口带泥唾沫的格洛克，他那双瞪得滚圆的牛眼中第一次出现了某种超越了单纯蛮横和暴戾的、可以被称之为“好奇”的情绪；一道来自浮板中央那个依旧在打着哆嗦、但那双总是寻找着传奇素材的眼睛却已经被另一种更强烈的好奇所彻底占据的奥布里；还有一道，出人意料地，来自那个自从被从沼泽中救上来之后便一直保持着反常沉默的哈罗德，他那双总是半眯着的浑浊眼眸此刻极其罕见地完全睁开着，那目光中没有了之前的茫然和漠然，取而代之的是一种如同重新审视某个被自己严重低估了的问题般的、复杂的、带着几分探究和几分难以言喻之意味的、深沉的注视。
兰德斯原本只想要无视这些“好队友”的目光——毕竟在这一路上，他已经习惯了这些队友以各自的方式持续不断地挑战他的极限，而他们的注视，不过是所有那些折磨中最微不足道的一种。但那股被三道目光同时聚焦的感觉，随着时间一秒一秒地流逝，非但没有减弱，反而变得愈发地沉重、愈发地难以忽视。那种感觉就像是你在安静地吃着一顿勉强能够下咽的饭菜，却发现旁边有三个人正一声不吭地、目不转睛地盯着你手中的每一口食物，让你无论如何都无法假装若无其事。
终于，在沉默了足够让浮板从那丛枯黄的芦苇荡中滑出、进入一片相对开阔的水域之后，兰德斯再也无法忍受，猛地转过头——那动作带着一股被压到了极限后终于迸发出来的、毫不掩饰的不耐烦。他的声音中带着一丝被强行压制着、却依旧从齿缝间泄露出来的、如同即将沸腾的热水般的烦躁，直面那三双如同被磁石吸引般锁死在他身上的、一眨不眨的眼睛：“怎么了？我脸上是长了蘑菇，还是身上沾了什么不该沾的东西？还是说，你们忽然发现我这张脸比奥布里那身破布更能激发创作灵感？为什么一直盯着我看？从刚才开始，你们三个就一直在盯着我的手腕，别以为我没注意到。”
奥布里像是早就等着这一刻——或许他确实一直在等，自从兰德斯刚才当着他的面施展了那番远超一个普通学院学生应有水准的操作之后，他那双总是贪婪地捕捉着任何可能成为传奇故事素材的眼睛，便再也没能从兰德斯身上移开过。他迫不及待地开口道：“这简直太不可思议了！那些活生生的触须，居然能从您的手腕里伸出来——不是从什么复杂的魔法阵中召唤出来的，也不是从什么昂贵的炼金道具中释放的，而是直接从您的皮肤底下，从您的身体里！”他一边说着，一边用那双依旧沾着泥浆的手在空中兴奋地比划着。他的手指在空中划出数道优美的、流畅的、带着诗人所特有的那种夸张表现力的弧线，“它们能救人！能粘合木头！能在数息之间变出一整张足够承载我们所有人的浮板！这简直就是传说中那些被诸神祝福过的英雄才会拥有、也才配拥有的力量！您一定是菲斯塔学院最顶尖的那批学员吧？我听说只有那些被学院最高层亲自认可、在整个三省联盟中万里挑一的天才，才有资格接触那些最核心的、被严格保密的、涉及到异兽契约和能量融合领域最深层奥秘的传承！只有这样的天才，才有资格驾驭如此神奇、如此……如此超乎想象的力量！我一直在寻找这样的故事——一个真正的英雄，一个拥有着不可思议之力量的、活生生的传奇！没想到，他就在我的眼前，而我还差点掉进泥坑里把自己淹死！”
格洛克粗声粗气地接话，他的声音依旧如同砂纸在粗糙的金属表面上来回摩擦，但这一次，那声音中少了些平时那种毫无来由的嚣张和蛮横，多了几分——虽然极其微弱，却的确存在着的——可以被称之为“认真”的东西。他那双铜铃大的眼睛依旧死死地盯着兰德斯的手腕，那目光中的好奇与探究几乎要凝成实质。然后，他的目光缓缓移向了兰德斯腰间那台正在安安静静地闪烁着待机状态下幽蓝色微光的学院特制多功能终端：“你那会发光的板子，一看就是高级货。我上次在镇卫府见过类似的——就达里奥那个老家伙腰上也别着一块，看起来还没你这个高级……听说有些高级的，那么一小块就值成百上千的皇国金币。你能随手拿出来，还能用得那么溜……啧……”他舔了舔自己那被沼泽淤泥浸得发苦的、干裂的嘴唇，那舌头在粗糙的唇面上划过时，甚至蹭掉了几粒粘在上面的细碎泥沙。他的目光又移向了兰德斯背上那柄此刻正处于待机状态、剑身微微发出低沉吟啸的机械阔剑，那双眼中第一次浮现出某种超越了单纯贪婪和羡慕的、更加复杂的、如同在重新评估眼前这个人的真实分量般的审视，“还有你那把会变形的机器剑……真酷……他娘的带劲……我之前在地穴鬣蜥笼舍里听过那些从学院来的工头闲聊，说学院里那些顶级的尖子生，用的都是这种能变形、还能跟自身能量共鸣的定制武器。我当时还以为他们是在吹牛。”
还有，哈罗德的态度也与之前有了明显的、令人难以忽视的不同。
这个自从出发以来便始终保持着那种如同被遗弃在角落里的旧家具般的、几乎可以被忽略不计的存在的、沉默寡言到了近乎于隐形人的老者，此刻正用那双难得睁大的、浑浊却在此刻闪动着一丝难以言喻之光芒的眼睛，极其仔细地、如同在审视一件被从远古遗迹中发掘出来的、其年代和价值都无法确定的文物般，端详着浮板表面那层光滑的、在幽暗光线下流转着如同被冻结的月光般柔和色泽的生物质涂层。他那干枯而布满了如同晒干橘子皮般细密皱纹的手指，极其轻柔地、如同在触摸一件易碎的、价值连城的瓷器般，在那涂层上缓缓地、反复地摩挲着。嘴唇在无声地蠕动着，那蠕动的幅度极其微小，如果不是兰德斯一直在用眼角余光留意着这个自从被救上来之后就表现得过于沉默、沉默到了反常程度的老人，他根本不可能捕捉到那些细微得如同被风吹过的蛛网般的、一闪即逝的嘴唇动作。那嘴唇的每一次翕动，都仿佛在进行着某种极其复杂的推演和计算——就像是那些被他在漫长的人生旅途中所积累的、关于这片大陆上各种稀有生物和古老技艺的知识，正在他那颗看上去早已被岁月磨去了所有锋芒而萎缩的脑袋中，以一种外人无法窥见的、高速而精准的方式，被反复地检索、比对、拼合。
“又来了……”
兰德斯在内心哀嚎，感觉自己的太阳穴又开始隐隐作痛。那股从早上出发起便一直潜伏在他颅骨深处的钝痛，此刻正以一种不紧不慢却异常执着的频率，一下接一下地敲击着他的神经末梢，如同一个尽职尽责的鼓手在为他即将崩溃的理智奏响序曲。
他强迫自己挤出一个疲惫的笑容——那笑容的弧度他已经在过去的几个小时里反复练习了无数次，以至于此刻调动那些面部肌肉已经变成了一种纯粹的条件反射，不再需要任何来自大脑的情绪指令。他用尽可能平静的语气问道，那语气中残存的最后一丝耐心被小心翼翼地包裹在一层薄薄的礼貌之中，如同用最后一片面包皮包裹着仅剩的干酪：“哈罗德先生，请问有什么事吗？”
老人缓缓抬起眼皮，那动作依旧如同在拖动两块沉重的、生了锈的铁闸。终于，他用那嘶哑得像是两片被放在烈日下暴晒了整整一个夏天的砂纸在互相摩擦的声音，一字一顿地地说道：“生火……做点热食。”那语气中带着一种独属于老人的固执，仿佛这个要求本身就已经经过了充分的、不容任何人反驳的考量。
“在密林里生火？！不行！绝对不行！”兰德斯的拒绝几乎是脱口而出，那速度之快、反应之激烈，连他自己在话音落地之后都微微愣了一下。但那股从胸腔深处翻涌上来的、混合了整整一个上午积累的疲惫和无奈和焦虑的复杂情绪，已经冲破了他在正常情况下始终能够维持的那层冷静自持的外壳。
他猛地站起身——那动作如此之突兀，以至于坐在他旁边一块石头上正用刀尖剔牙的格洛克都被吓了一跳，差点把自己的嘴唇削掉。
兰德斯的手指急切地指向四周，那手势如同在向某个看不见的法庭提交着最关键的呈堂证供：“您看看这环境！哈罗德先生，您睁开眼好好看看！这些云杉树挨得这么近——它们的枝桠都已经交错在一起了！树皮干燥得一点就着，上面全是去年夏天就开始分泌的块状松脂！地上的松针和落叶堆得这么厚——至少有整整三个季节的落叶层，最底下的已经完全干燥，简直是最好的引火物！”
他的声音在这片被密集树冠层层封锁的狭小空间中回荡着，惊得几只不知何时落在附近枝头的小鸟扑棱着翅膀飞向了更远处的密林。那声音不自觉地提高了八度，饱含着一个人试图用理性去对抗一群完全不在乎理性的人时，所积累的、无法宣泄的、纯粹的、如同被点燃了引线的炸药桶般的焦躁。
“而且，”他深吸了一口气，强迫自己将语速放缓，“这里本就不是像热带雨林那样极端潮湿的环境，在这里，在这种半山腰的针叶林里生火，只要一个火星——一个最微不足道的火星，落在您脚下这片积了不知多少层落叶的地面上，不出半刻钟，整片林子都会烧起来！到时候我们往哪儿跑？”他的声音在这片被层层树冠封锁的密闭空间中回荡着，字字句句都带着一股被压到了极限后终于爆发出来的、如同被压抑了太久的火山般的、滚烫而灼热的急切，“更别提烟火味能飘出几里远——这山里的影狼和野山魈，哪个不是嗅觉敏锐得能在两里地之外就闻到猎物味道的猎手？影狼是群居的，一出现就是至少七八只；野山魈独来独往，但那体型，成年个体比格洛克还高半个头，一巴掌能拍碎成年人的脑袋！您是嫌我们这一路走得太顺利，非要主动点个烽火台把这些祖宗都招来吗？！”
说到激动处，他深吸一口气——那口气在进入他肺叶时，夹杂了松针的辛辣、腐叶的霉味、以及一丝极其微弱的、从哈罗德身上飘来的、如同旧衣柜深处积攒了数十年的灰尘气息。他强行压下心头的烦躁，从腰间那只已经被各种意外状况折腾得有些磨损的储物腰包里，取出几块用厚实的油纸严密包裹着的行军干粮，拆开其中一块的包装。他握住那块干粮，将它递到了哈罗德面前。
“这是我带的行军干粮，”他的语气比刚才缓和了些——不是因为他内心的烦躁已经消退，而是因为那阵爆发短暂地释放了他体内的压力，让他暂时恢复了勉强能够维持表面的冷静。但那语气中依旧带着一种如同被钉死了门窗般不容置疑的坚决，那坚决不是商量，而是强势的通知：“虽然口感不佳——它硬得能砸核桃——但能提供足够的热量，一块能顶至少小半天。请您暂时忍耐着，对付一下。等我们今晚找到安全的营地，再考虑热食的问题。”
哈罗德默默地伸出干枯得如同须根的手，然后，他将那块干粮凑到鼻尖，慢吞吞地扯开了剩下的油纸，张开了他那两片干瘪的嘴唇，极小口地刮擦着那块坚硬的干粮的边缘，开始了他那漫长的啃咬。
让兰德斯心烦意乱的是，老人一边咀嚼，一边发出了一种如同蚊蝇振翅又如同老旧钟表齿轮间摩擦般令人心烦意乱的咕哝声。那声音含混不清，每一个音节都像是被浸泡在了某种粘稠的、阻碍着它们从喉咙顺利抵达口腔的液体之中，但若仔细去分辨——兰德斯已经强迫自己去分辨了，因为他知道如果不去分辨，他就会一直忍不住去想那声音到底是什么——便隐约能从中捕捉到几个反复出现的、带着浓厚不满和幽怨的、如同在无声控诉着什么般的字眼：“年轻人……不懂得……老派的规矩……”、“这玩意儿……喂牲口……都嫌硬……”、“我当年……在野外……可从来没……受过这种……委屈……”那些字眼断断续续，时高时低，如同一个被遗弃在角落里还在独自运转的老旧留声机，在反反复复地播放着一张已经严重磨损的、音质早已失真的旧唱片。
兰德斯的目光缓缓扫过整个休息区——这片被他特意挑选出来的、相对干燥且视野开阔的小空地。
格洛克正毫无形象地瘫坐在一棵倒下不知多少年的、长满了暗绿色苔藓的枯树根上。他那只粗壮得如同石柱般的腿懒洋洋地搭在另一条腿上，靴子上的泥巴已经干涸，变成了一片片正在簌簌往下掉的灰褐色硬壳。他用那把血迹斑斑的剁肉刀的刀尖漫不经心地剔着牙缝，每一次刀尖的移动都会带出一丝令人不适的不明物质。
奥布里则蹲在另一边，正用那双沾满了不明污渍的手，用一张从他那本同样破烂不堪的羊皮笔记本上撕下的纸，蘸着露水反复地擦拭着他那身花里胡哨的行头上新添的污垢。那身原本鲜艳夺目到足以在任何人群中成为焦点的吟游诗人服装，此刻已经彻底看不出原本的颜色和纹样。
“呵……唉……”
兰德斯深深地、长长地叹出一口气。
他感觉自己的胸腔里堵着一团沾满了苦胆汁的棉花——那棉花被他的无奈和愤怒反复浸透，又被现实的冷水一次次浇淋，此刻正沉重地、湿漉漉地压在他的心脏上方，让他每一次呼吸都感到一阵难以言喻的沉闷和滞涩。这声叹息里承载的重量，几乎要把他整个人都压垮了。
这哪里是在带领一支冒险小队执行任务？这分明就是在兽园镇最蹩脚的托儿所里挑出三个智力发育不完全、行为完全不可预测、随时可能因为各种匪夷所思的原因把自己或队友置于危险境地的熊孩子进行野外生存体验！
他就是那个被迫上岗的、全天候无休的保姆兼向导兼保镖兼急救员兼调解员，而那三个被他“照顾”的对象，每一个都以自己独特的方式，持续不断地挑战着他已经濒临极限的耐心和理智。
他用力揉着突突直跳的太阳穴，试图将那根在他颅骨深处疯狂跳动的血管给按回它本该在的位置。他在内心发出第一百零一次的——他其实已经数不清这是第几次了——灵魂拷问：工会的那帮人到底是喝了多少假酒，才会给这三个活宝发放冒险者执照？他们能活到今天，该不会是靠着把队友都气死了才侥幸存活下来的吧？
在经历了无数次被迫停下等待奥布里解开他那身被荆棘缠住的肮脏流苏、忍受格洛克第一千零一次吹嘘他那把破刀的光辉历史——那历史每一次讲述都会变得更加夸张和离奇，仿佛他不是一个普通的屠夫，而是一个单人屠灭了一整支异兽军团的传奇英雄——以及配合哈罗德那堪比树懒移动的行进节奏之后，这支名义上的“冒险小队”终于……或者说，是兰德斯单方面凭借着钢铁般的意志和对任务酬金的那点微薄期待，连拖带拽地把他们带到了此行的目的地——那座位于半山腰的废弃林场。
当兰德斯拨开最后一道垂落的藤蔓，终于看到前方不再是更加茂密的灌木丛，而是一片豁然开朗的开阔空间时，他整个人在那一瞬间几乎充满了解脱感。但随之袭来的并非完成任务在望的喜悦，而是一种令他微微皱眉的、深沉的怪异感。
这是一片突兀地镶嵌在山腰处的开阔地带。它的存在本身就充满了不自然——在如此茂密的、几乎每一寸土地都被各种植物所占据的原始山林中，这样一大片平坦得如同被刻意打磨过的场地，绝不可能是自然形成的。这片场地就像是有人用一把比山脉还要庞大的铲子，在这座山的腰部，硬生生地、极其粗暴地挖出了一大片平整的空地。地面上隐约还能看到一些已经腐朽得只剩下残骸的木质框架和锈迹斑斑的铁制构件，那些都是曾经作为伐木场设施存在的证据。
但更加令人讶异非常的，是横亘在场地中央那条清晰得如同用尺子画出来的分界线。那条线将这片本应统一的空地，精准地、毫不含糊地一分为二。它不像自然形成的边界——自然界中没有任何力量会以如此精确的方式去划分一片区域的生态。它反倒像是某个神明在用巨笔在山体上随意划下的一道墨痕，又像是一位过于严苛的炼金师在实验台上用最精密的仪器刻下的分隔标记，将这片区域割裂成了两个在生态上完全格格不入、在视觉上形成了极其强烈之对比的、如同被分别塞入了两个截然不同之维度的世界。
分界线的左侧，是一片令人不安的湿地沼泽。大片大片的泥土呈现出一种如同被某种不洁之物浸染过的、病态的、油腻的灰黑色。那泥土的表面反射着一种湿冷的、如同被涂上了一层薄薄油脂般的暗光，在那片土地上，几乎看不到任何可以被称之为“健康”的植物。无数大小不一、形状不规则的水洼连绵成片，彼此之间通过一些细小的、如同毛细血管般的水道相互连通，构成了一片复杂的、如同某种生物体内循环系统般的水网。
水洼中的水浑浊得如同被搅动过的泥浆，表面漂浮着一层薄薄的、不断变换着形状的、色彩诡异的水藻，不停地冒着粘稠的气泡。每一个气泡从水底缓缓升起，在接触到空气的瞬间便破裂开来，发出一声如同被掐住了喉咙般压抑的“噗”声，随之释放出一股更加浓烈的、如同腐烂的鸡蛋和烧焦的橡胶混合在一起的、令人胃部翻腾的刺鼻硫磺味。枯黄的芦苇在那些水洼边缘无力地耸立着，它们的叶片就像早已失去了所有生机一般，呈现出一种如同被吸干了所有血液的、苍白的、脆弱的质感，在微风中发出簌簌的、如同垂死者最后之呼吸般的哀鸣。间或有几株颜色妖艳得如同被故意涂抹上去的紫色毒菇点缀其间，它们在沼泽中显得格外突兀，仿佛是这片死亡之地中唯一还拥有着某种形式的“生机”的存在——但那种生机本身，就透着一股令人不寒而栗的、如同诱饵般的危险。
分界线的右侧，则是与那片死寂沼泽完全相反的如同被注射了过量生长激素般的疯狂景象。这里的植被仿佛被注入了某种疯狂的、不受任何自然法则约束的生命力。各种奇形怪状的藤蔓像是有意识般地相互绞杀、盘绕着，它们彼此缠绕得如此之紧密，以至于根本无法分辨其中任何一根藤蔓的起点和终点。有的藤蔓粗如碗口，表面布满了密密麻麻的、如同某种远古生物利齿般的、狰狞而尖锐的墨绿色尖刺，那些尖刺在透过密林洒下的斑驳光斑中闪烁着一种潮湿的、如同被反复淬过某种毒素般的暗沉光泽。树木的生长方式完全违背了任何已知的自然规律，它们的枝干以人类骨骼不可能达到的角度扭曲着、盘旋着，拼命地向上、向左、向右、向任何它们能够触及的方向疯狂延伸，形成一片密不透光的、压抑得令人感到窒息的墨绿色穹顶。
“就是这里了。”
兰德斯的声音不自觉地压低了。他敏锐地感觉到空气中确实弥漫着某种不寻常的能量波动——那波动并不强烈，却异常清晰，如同在寂静无声的深夜中忽然传来的一阵微弱却又无处不在的嗡鸣。
那股能量波动从分界线的两侧同时传来，左侧的波动阴冷而湿滑，如同沼泽本身正在用一种他们无法理解的语言进行着无声的嘶吼；右侧的波动则狂暴而炽烈，如同有无数个微型的动力炉被埋在了那片疯狂生长的植被之下，正在不知疲倦地向外辐射着过剩的能量。
他迅速取出学院特制的多功能终端，那终端在他指尖的触碰下发出了一声极其轻微的电子音，随即它的屏幕亮起，启动了他最熟悉的那个界面——全息扫描模式。一道淡蓝色的波纹以他为中心，如同被投入平静湖面的石子般，向着四面八方缓缓扩散开来。那波纹扫过左侧那片冒着气泡的沼泽，扫过右侧那片疯狂蔓延的密林，仔细地探查着这片场地每一个角落的能量痕迹，将那些被肉眼无法察觉的、隐藏在物质表象之下的、属于能量本源的秘密，一一地收集、分析、展现在那方寸大小的终端屏幕上。
终端屏幕上，数据如同被狂风席卷的暴雨般飞速滚动着。那些数字、图表、波形和标注在他眼前跳跃、变换、重组，每一秒钟都有无数条信息被采集、被处理、被呈现在他眼前。最终，那飞速滚动的数据定格在了一组令人困惑的读数上。左侧沼泽区的水属性能量读数是如此之活跃，以至于屏幕上那片区域的波形图几乎要跳出了量程的上限，但与此同时，生命反应的读数却微弱得近乎于不存在，仿佛那片沼泽本身是一个巨大的、活着的能量聚合体，却排斥着任何可以被定义为“生命”的存在。右侧密林区的木属性能量则浓稠得几乎要溢出测量范围，那些波形如同被注入了一整条绿色的河流般疯狂地跳动着，每一株植物——哪怕是最微不足道的一棵小草——都在向外辐射着远超其体型应有的、茁壮到几近狂暴的生命能量信号。然而，就是这样一台能够精准捕捉到两侧如此极端之能量异常的精密仪器，就是找不到明确的、处于任务目标所要求的那个特定波动范围内的信号。它就像是一个被特意隐藏起来的幽灵，用左右两侧过于强烈的能量噪音作为掩护，将自己藏得严严实实。
兰德斯眉头紧锁。他的目光在终端屏幕上那一排排令人困惑的数据之间来回扫视着，试图从那些看似毫无关联的数字中找出某种被隐藏的规律。他知道自己正在被某种力量牵着走，但那股力量的来源和目的都如同这片林场本身一样，被一层又一层的迷雾所笼罩。
他正要收起终端，准备转过身去提醒他的三位队友保持警惕、切勿轻举妄动——至少在他搞清楚这片区域的异常能量来源之前，不要像之前那样到处乱跑。
但当他转过身，目光从他手中那块闪烁着冰冷数据光芒的屏幕上抬起，重新投向那片开阔的空地时，他眼前的景象让他浑身的血液在那一瞬间仿佛被投入了极地冰海的最深处，冻得他连呼吸都停滞了。
就在他专注于全息扫描的那短短片刻里，他那三个不省心的队友——这三个从出发开始就从未停止过用各自的方式挑战他忍耐极限的成年人——竟然已经擅自闯入了左侧那片散发着不祥气息的死亡沼泽！
他们不知何时已经跨过了那条如同尺子般笔直的分界线，正在那片粘稠的、冒着气泡的、散发着刺鼻硫磺味的灰黑色沼泽中，各自以不同的姿势，向着不同的深度，缓慢地、却又不可阻挡地，下沉着。
格洛克的双腿已经陷到了膝盖，那两条粗壮得如同攻城锤般的腿此刻被那片粘稠得如同胶水般的黑色污泥死死地吸住，每一次他试图用蛮力挣脱，都会发出令人牙酸的“咕噜”声，然后他的身体就会在那声音中又往下沉入几寸。他正骂骂咧咧地用他那粗嘎的嗓门不停地咒骂着——他咒骂这片该死的沼泽，咒骂那些看不见的、正在把他往下拖的力量，甚至咒骂他自己为什么当初没多带一根绳子。双手在空中胡乱挥舞着，试图抓住任何能够提供支点的东西，但沼泽边缘那些看似结实的芦苇在他触碰的瞬间便化为了碎屑，根本无法承受他那过于庞大的体重。
奥布里的情况则更加糟糕，那片黑泥已经漫过了他的腰部，正以肉眼可见的速度继续向上蔓延，每一次他因为恐惧而剧烈颤抖，都会让下沉的速度加快几分。他正像个落水的土拨鼠般疯狂地挥舞着双臂，他那双总是闪烁着对“传奇素材”之渴望的眼睛此刻只剩下纯粹的、不加任何修饰的、几乎要溢出眼眶的恐惧。从他喉咙中发出的凄厉哀嚎尖锐得如同被踩中了尾巴的猫：“救命！这泥潭是活的！它在拖我下去！它真的是活的！我能感觉到有东西在下面扯我的脚！！”
而最令人无语的是哈罗德。这位老先生大半个身子都已经沉入了那片黑泥之中，只有小半个肩膀和一颗脑袋还勉强露在外面。那件本就破旧不堪的斗篷此刻被泥浆浸透，沉重地裹在他身上，如同一个正在加速将他向下拖曳的锚。而他却依旧保持着那副老僧入定的、仿佛外界一切都与他毫无关系的、令人发指的从容姿态，那双浑浊的眼睛只是安静地、如同在欣赏着什么有趣的自然景观般，静静地看着那片正在缓慢地、坚定地漫过他那瘦骨嶙峋之胸口的黑色淤泥，仿佛他只是在河边洗脚，而不是正在被一片死亡沼泽所吞噬。
“都别动！”兰德斯的声音因为焦急而嘶哑，那嘶哑中夹杂着一股被逼迫到了极限后爆发出来的、如同将一整头困兽的咆哮都压缩在了这几个字里的、不容置疑的绝对命令，“越挣扎陷得越深！这是流变性的沼泽，它的物理性质跟流沙一样，越用力下沉得越快！等我！”
他将终端一把塞回腰间的储物包，一个箭步冲到沼泽边缘，在距离那片黑泥仅剩半步的地方精准地停了下来，左腕发出光芒后瞬间分化出了数条泛着蓝白光泽的、灵活得如同手指般的触须，在空中划过几道优美的弧线，精准地射向了三个正在不同深度中挣扎的倒霉蛋——一条触须牢牢地缠绕在格洛克那只依旧在胡乱挥舞着的、肌肉虬结的手臂上，触须末端在那粗壮的胳膊上绕了整整三圈，在腕部打了个死结；一条触须圈住了奥布里那只同样在无意义地乱挥的、沾满了黑泥的胳膊，触须的力度精准地控制在了既不会勒伤他、又不会被他挣脱的程度；还有一条触须，如同对待一件易碎的古老瓷器般，轻柔却又无比牢固地，轻轻地箍住了哈罗德的肩膀，从他的腋下穿过，在他背后形成了一个稳定而舒适的支撑环。
“抓紧了！不管多害怕都不许松手！”
兰德斯低喝一声——那低喝中不再有之前那种刻意维持的平静和礼貌，只剩下一种纯粹的、属于指挥官的不容任何违抗的权威。他的双脚在那片沼泽边缘坚实的地面上深深地扎根——双腿微蹲，重心下沉，腰部如同被拧紧的弹簧般蓄满了即将爆发的力量。然后他猛地向后发力，连接着他腕部与三个下沉者的触须在同一瞬间绷紧，发出被拉扯到极限时特有的嗡嗡声。
伴随着一阵令人牙酸的泥浆吮吸声，三个人被从他的触须上传递而来的那股稳定而强大的拉力，艰难地从那片黑泥的拥抱中，一点一点地向上拔了出来。
先是哈罗德——因为他的体重最轻，触须在他身上的拉力相对而言最为充裕，他整个人如同被从地里拔起的一根老树根般，带着一长串粘稠的、还在不断滴落的黑泥，被从沼泽中提了出来。
然后是格洛克——他的体重让兰德斯的腰部承受了不小的压力，但他咬紧牙关，丝毫没有放松触须的力度。格洛克那过于庞大的身体从沼泽中脱离时，发出了一声沉闷而响亮的、如同被拔开了木塞的酒桶般的“啵”声。
最后是奥布里——他陷得最深，淤泥的吸力也最牢固，当他终于被从沼泽中拉出来时，他整个人已经变成了一个完全无法辨认出原本模样的、由黑色泥浆包裹着的不断颤抖着的物体。
“呸！这鬼地方的泥巴比地精的洗澡水还恶心！”格洛克一边使劲地吐着嘴里那股令他作呕的刺鼻怪味，一边用那只依旧沾满了泥浆的粗壮手指用力地抠着自己的牙缝，试图将那些嵌在牙齿之间的、细小的泥沙和不知名的黑色颗粒全都给弄出来。他吐出来的唾沫都变成了灰黑色，在地上留下了一小摊一小摊散发着同样恶臭的、如同被稀释了的沼泽泥水般的液体。
奥布里则瘫在他旁边，欲哭无泪地看着自己那身已经彻底报废的、沾满了恶臭淤泥的华服，谁能想到这不久之前还被他曾经寄予了“为不朽诗篇增添视觉魅力”之厚望。他用那双满是泥浆的手捧起他那把在刚才那番挣扎中奇迹般没有被弄丢的、被他一直死死地搂在怀里的宝贝三弦琴，琴身上此刻沾满了他的泥手印，几根琴弦上还挂着一缕缕从他衣服上蹭下来的黑泥，发出了一阵阵如同被虐待的动物般微弱的、嘶哑的杂音。
为了防止悲剧重演——兰德斯感觉自己已经无法再承受任何一次类似的事件了，他那颗正在太阳穴处疯狂跳动的心脏就是最好的证明——他当机立断开始制作可以安全度过这片死亡沼泽水面的工具。
他在周围的林地中迅速地搜寻着合适的材料，从几棵被之前的风暴拦腰折断的枯树中利落地拆下了数块足够宽大、质地还算坚硬的木板。那些木板在他手中被迅速地修整、打磨，边缘处的毛刺被他用剑锋随手削平，以确保不会在乘坐时刺伤任何人。同时，他左腕上的小轰开始分泌出大量透明而粘稠的生物粘合剂，在他的意念指引下，如同拥有独立生命般自动地游向那些木板的边缘，将它们严丝合缝地包裹、拼接在一起。在不到一刻钟的时间里，一张足够容纳四到五个成年人乘坐的简易浮板，便在兰德斯的手下，成形了。
“都上来，注意平衡。”
兰德斯率先踏上浮板，那双惯于在战斗中保持绝对稳定的脚在板面上牢牢地站定。他伸出那只没有握着撑杆的手，协助还在因为刚才那番濒死体验而瑟瑟发抖的奥布里，小心翼翼地将他拉上了浮板。格洛克则是不情不愿地爬了上来，嘴里还在嘟囔着什么“老子才不怕这种小水坑”之类的、早已被无数次证明是毫无意义的后知后觉的废话。哈罗德则无需他多操心，被小轰分出的那条触须在将他从沼泽中救出后便一直轻柔地圈在他腰间，此刻被轻轻一提，整个人如同一片被风吹起的枯叶般，轻飘飘地落到了浮板中央那块被兰德斯特意空出来的、最平稳的位置上。
四人挤在这张临时制作的、被他们的性命和兰德斯的理智共同托举着的、在水面上轻轻晃动的浮板上，由兰德斯站在浮板最前端，用一根就地取材的、还算笔直结实的长木棍，一下接一下地撑着沼泽那粘稠得如同泥浆般的、漆黑的水底，缓缓地向着沼泽深处滑去。浮板划过死寂的水面，在那一滩滩冒着气泡的、浑浊不堪的沼泽中，留下一道转瞬即逝的、随后便被那片黑暗无声地重新吞噬的、如同从未存在过般的涟漪。涟漪惊起几只潜伏在芦苇丛中的、羽毛呈现诡异的骨白色的水鸟，它们无声地从水面上飞起，那双同样呈现出不祥之白色的眼眸冷漠地瞥了浮板上的四人一眼，然后便消失在了那片同样沉默的、被墨绿色穹顶覆盖着的密林深处，仿佛它们本就是这片死亡沼泽的一部分，只是偶尔以某种生物形态短暂地现身于这个世界。
浮板在这片死寂的沼泽中缓缓地、无声地滑行着。兰德斯站在浮板的最前端，那只握着长木棍的手因为持续不断的撑水动作而微微发酸。他的目光在远处那片被薄雾半遮半掩的沼泽深处和眼前这片倒映着墨绿色树冠阴影的黑色水面之间来回扫视着，感知在此刻如同被拉满了的弓弦，紧绷到了极限。
然而，即便是在这种状态下，他依旧敏锐地捕捉到了三道毫不掩饰的视线，正如同三道被聚焦了所有能量的探照灯般，精准地、死死地、没有任何一丝避讳地聚焦在他身上——更准确地说，是聚焦在他那只缓缓流转着幽蓝色光芒的左腕上。
那三道目光不是什么来自丛林的敌意目光——一道来自浮板左侧那个依旧在时不时吐出一口带泥唾沫的格洛克，他那双瞪得滚圆的牛眼中第一次出现了某种超越了单纯蛮横和暴戾的、可以被称之为“好奇”的情绪；一道来自浮板中央那个依旧在打着哆嗦、但那双总是寻找着传奇素材的眼睛却已经被另一种更强烈的好奇所彻底占据的奥布里；还有一道，出人意料地，来自那个自从被从沼泽中救上来之后便一直保持着反常沉默的哈罗德，他那双总是半眯着的浑浊眼眸此刻极其罕见地完全睁开着，那目光中没有了之前的茫然和漠然，取而代之的是一种如同重新审视某个被自己严重低估了的问题般的、复杂的、带着几分探究和几分难以言喻之意味的、深沉的注视。
兰德斯原本只想要无视这些“好队友”的目光——毕竟在这一路上，他已经习惯了这些队友以各自的方式持续不断地挑战他的极限，而他们的注视，不过是所有那些折磨中最微不足道的一种。但那股被三道目光同时聚焦的感觉，随着时间一秒一秒地流逝，非但没有减弱，反而变得愈发地沉重、愈发地难以忽视。那种感觉就像是你在安静地吃着一顿勉强能够下咽的饭菜，却发现旁边有三个人正一声不吭地、目不转睛地盯着你手中的每一口食物，让你无论如何都无法假装若无其事。
终于，在沉默了足够让浮板从那丛枯黄的芦苇荡中滑出、进入一片相对开阔的水域之后，兰德斯再也无法忍受，猛地转过头——那动作带着一股被压到了极限后终于迸发出来的、毫不掩饰的不耐烦。他的声音中带着一丝被强行压制着、却依旧从齿缝间泄露出来的、如同即将沸腾的热水般的烦躁，直面那三双如同被磁石吸引般锁死在他身上的、一眨不眨的眼睛：“怎么了？我脸上是长了蘑菇，还是身上沾了什么不该沾的东西？还是说，你们忽然发现我这张脸比奥布里那身破布更能激发创作灵感？为什么一直盯着我看？从刚才开始，你们三个就一直在盯着我的手腕，别以为我没注意到。”
奥布里像是早就等着这一刻——或许他确实一直在等，自从兰德斯刚才当着他的面施展了那番远超一个普通学院学生应有水准的操作之后，他那双总是贪婪地捕捉着任何可能成为传奇故事素材的眼睛，便再也没能从兰德斯身上移开过。他迫不及待地开口道：“这简直太不可思议了！那些活生生的触须，居然能从您的手腕里伸出来——不是从什么复杂的魔法阵中召唤出来的，也不是从什么昂贵的炼金道具中释放的，而是直接从您的皮肤底下，从您的身体里！”他一边说着，一边用那双依旧沾着泥浆的手在空中兴奋地比划着。他的手指在空中划出数道优美的、流畅的、带着诗人所特有的那种夸张表现力的弧线，“它们能救人！能粘合木头！能在数息之间变出一整张足够承载我们所有人的浮板！这简直就是传说中那些被诸神祝福过的英雄才会拥有、也才配拥有的力量！您一定是菲斯塔学院最顶尖的那批学员吧？我听说只有那些被学院最高层亲自认可、在整个三省联盟中万里挑一的天才，才有资格接触那些最核心的、被严格保密的、涉及到异兽契约和能量融合领域最深层奥秘的传承！只有这样的天才，才有资格驾驭如此神奇、如此……如此超乎想象的力量！我一直在寻找这样的故事——一个真正的英雄，一个拥有着不可思议之力量的、活生生的传奇！没想到，他就在我的眼前，而我还差点掉进泥坑里把自己淹死！”
格洛克粗声粗气地接话，他的声音依旧如同砂纸在粗糙的金属表面上来回摩擦，但这一次，那声音中少了些平时那种毫无来由的嚣张和蛮横，多了几分——虽然极其微弱，却的确存在着的——可以被称之为“认真”的东西。他那双铜铃大的眼睛依旧死死地盯着兰德斯的手腕，那目光中的好奇与探究几乎要凝成实质。然后，他的目光缓缓移向了兰德斯腰间那台正在安安静静地闪烁着待机状态下幽蓝色微光的学院特制多功能终端：“你那会发光的板子，一看就是高级货。我上次在镇卫府见过类似的——就达里奥那个老家伙腰上也别着一块，看起来还没你这个高级……听说有些高级的，那么一小块就值成百上千的皇国金币。你能随手拿出来，还能用得那么溜……啧……”他舔了舔自己那被沼泽淤泥浸得发苦的、干裂的嘴唇，那舌头在粗糙的唇面上划过时，甚至蹭掉了几粒粘在上面的细碎泥沙。他的目光又移向了兰德斯背上那柄此刻正处于待机状态、剑身微微发出低沉吟啸的机械阔剑，那双眼中第一次浮现出某种超越了单纯贪婪和羡慕的、更加复杂的、如同在重新评估眼前这个人的真实分量般的审视，“还有你那把会变形的机器剑……真酷……他娘的带劲……我之前在地穴鬣蜥笼舍里听过那些从学院来的工头闲聊，说学院里那些顶级的尖子生，用的都是这种能变形、还能跟自身能量共鸣的定制武器。我当时还以为他们是在吹牛。”
还有，哈罗德的态度也与之前有了明显的、令人难以忽视的不同。
这个自从出发以来便始终保持着那种如同被遗弃在角落里的旧家具般的、几乎可以被忽略不计的存在的、沉默寡言到了近乎于隐形人的老者，此刻正用那双难得睁大的、浑浊却在此刻闪动着一丝难以言喻之光芒的眼睛，极其仔细地、如同在审视一件被从远古遗迹中发掘出来的、其年代和价值都无法确定的文物般，端详着浮板表面那层光滑的、在幽暗光线下流转着如同被冻结的月光般柔和色泽的生物质涂层。他那干枯而布满了如同晒干橘子皮般细密皱纹的手指，极其轻柔地、如同在触摸一件易碎的、价值连城的瓷器般，在那涂层上缓缓地、反复地摩挲着。嘴唇在无声地蠕动着，那蠕动的幅度极其微小，如果不是兰德斯一直在用眼角余光留意着这个自从被救上来之后就表现得过于沉默、沉默到了反常程度的老人，他根本不可能捕捉到那些细微得如同被风吹过的蛛网般的、一闪即逝的嘴唇动作。那嘴唇的每一次翕动，都仿佛在进行着某种极其复杂的推演和计算——就像是那些被他在漫长的人生旅途中所积累的、关于这片大陆上各种稀有生物和古老技艺的知识，正在他那颗看上去早已被岁月磨去了所有锋芒而萎缩的脑袋中，以一种外人无法窥见的、高速而精准的方式，被反复地检索、比对、拼合。