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    大周水师与大列颠海军的对峙,持续了整整一个上午。

    大列颠舰队占据了有利位置,以逸待劳。

    大周舰队则利用航速优势不断调整阵型,始终将舰首对准英舰编队的薄弱环节。

    这是两种海战理念的对抗。

    大列颠人的线列战术对阵大周的机动突击战术。

    叶展颜下令全舰队保持静默,所有舰炮装填实弹但不得首先开火。

    他在等待大列颠人犯错。

    丁儒昌低声问:“督主,大列颠人会先开火吗?”

    叶展颜放下望远镜说:“不,他们不敢。”

    说着,他最近挂上一丝自信微笑。

    “他们在波罗的海已经领教过我们的火力,知道先开火的代价是什么。”

    “所以,大列颠一定会用外交手段试探我们。”

    果然,片刻之后胜利号上升起了一组信号旗,要求对方表明身份和意图。

    信号兵快速译出旗语向叶展颜禀报。

    叶展颜微微一笑吩咐回复说:“大周西洋通商使团,来英吉利做生意,贵方以炮口迎客,是否不欲通商。”

    这个回答极其狡猾。

    它将大列颠的军事威慑定性为“不欲通商”的敌对行为,在国际观瞻上将大列颠置于无理一方。

    如果查尔顿继续保持炮口威慑,就等于向全世界承认大列颠拒绝与大周通商。

    这对于一个以自由贸易立国的帝国来说,是极其尴尬的外交立场。

    查尔顿公爵收到回复后沉默了很长时间。

    舰桥上的军官们都在等着他的决定。

    西摩爵士走近两步低声建议。

    “阁下,不如我们再往前逼一步,用舰队逼迫他们退出泰晤士河口。”

    查尔顿听后想了想说:

    “不必了,刚才那句话已经把大列颠架在火上了。”

    “如果我们再往前逼一步,就真的成了不欲通商。”

    “议会里那些自由贸易派议员会把我们撕碎的。”

    又过了片刻后,他才终于开口下令降下战旗,升起表示愿意开启外交接触的信号旗。

    叶展颜从望远镜里看到那面战旗缓缓降下,轻轻吐出一口气,转头对郑禾说。

    “大列颠人退了一步,剩下的事让安娜公主去谈。”

    “舰队先原地等待,我要等着见一个人。”

    郑禾好奇询问:“您要见谁?”

    叶展颜整了整蟒袍的衣襟,说了句。

    “一个朝思暮想的美人儿……”

    “咳咳咳,这事别往外传啊!”

    郑禾闻言忍着笑低头,然后轻轻点头表示明白。

    在等待安娜登舰的间隙,叶展颜将郑禾叫到舰桥侧翼。

    他指着远处英舰编队的尾阵低声道。

    “我观察了一上午,发现大列颠舰的转向半径过大,侧舷暴露时间过长。”

    “如果从侧后方切入,用舰首炮集中攻击转向中的他们尾部。”

    “所以,它们根本来不及调转炮口还击。”

    “这是线列战术的致命弱点。”

    郑禾心领神会地点了点头说。

    “回去后可以在演习中,专门针对这个弱点设计一套新战术,说不定哪天能用上。”

    叶展颜拍了拍他的肩膀说。

    “不用说不定,迟早有一天会用上的。”

    “大列颠人现在降了旗,不代表他们永远降旗。”

    “他们只是在等一个自己觉得能赢的机会。”

    “而我的任务,就是永远不给他们这个机会。”

    往后的几天,最忙碌的人成了安娜·夏洛特·威廉杰妮。

    她已经在英吉利海峡上往返了整整四天。

    她的私人蒸汽快艇“海鸥号”,成了泰晤士河口最忙碌的一艘船。

    早上还在大周舰队的锚地,中午就冲回了皇家海军的警戒线,傍晚又冒着夜色折返。

    快艇的锅炉工累得换了两班,船长私下抱怨说再这么跑下去锅炉都要炸了。

    安娜只是淡淡回了句:“锅炉炸了换一艘,人炸了就什么都没了。”

    听到这话,船长再也不敢抱怨什么了。

    第一天她登上抚远号时,叶展颜正坐在舰桥里喝着从巴黎带来的红酒。

    安娜推门进来,一把夺过他手里的酒杯仰头灌了一大口。

    然后,她重重搁下杯子用英语质问:“你到底想打到什么程度?”

    叶展颜靠在椅背上,语气轻松得像在聊天气:

    “公主殿下这话应该去问那个查尔顿。”

    “我的舰队停在港外,炮口压低,水兵们在甲板上钓鱼。”

    “是谁二十四艘战列舰排成纵队把炮口对准我的?”

    安娜听后不耐烦回道:“你已经逼得查尔顿降下了战旗!”

    “降下战旗不等于降下敌意。”

    叶展颜站起身走到海图前,用手指点了点泰晤士河口的位置。

    “他的舰队还堵在河口,他的炮口还对着我的舰队,他的水兵还在装填弹药。”

    “这不是和平,这是休战。”

    “休战随时可以变成开战。”

    “我的宝贝,你要知道,这可是战争!”

    安娜深吸一口气,努力让自己的声音保持平静:“那你要我怎么做?”

    “不是我要你怎么做,是你要我怎么配合你。”

    叶展颜转过身看着她,眼神含情脉脉的。

    “你是大列颠的公主,你比我更清楚查尔顿的底线在哪里。”

    “我可以退一步……舰队暂时后撤到泰晤士河口外,远离伦敦的视野。”

    “作为交换,查尔顿必须把他的舰队,也后撤到朴茨茅斯港,双方保持对等距离。”

    “这才叫对等克制,可以吗?宝贝?”

    安娜碧蓝色的眸子微微一亮:“你愿意先退?”

    “不是先退,是等价交换。”

    叶展颜走近两步纠正她,语气充满暧昧。

    “亲爱的,你今晚就去跟查尔顿谈。”

    “告诉他,我真不是来打仗的,但我也不是来求和的。”

    说着,他上前轻轻抱住了对方,二人开始慢慢亲昵起来。

    叶展颜在亲昵间隙继续缓缓的说。

    “大列颠人可以继续端着日不落帝国的架子,但只要他们还堵在河口,我的舰队就寸步不让。”

    “可如果他们愿意坐下来谈,我可以在谈判桌上给他们足够的面子……”

    “嗯,看你的面子上……关税可以谈,租界可以谈,连直布罗陀的问题都可以谈。”

    “但前提是,先把炮口挪开。”

    “不然万一哪天擦枪走火了,就不好了!”

    说完,他便用力吻了上去,安娜也开始热情回应。

    两个时辰后,安娜才乘坐海鸥号冲回大列颠舰队锚地。

    查尔顿在胜利号的军官餐厅里接待了她。

    听完她转述的叶展颜的条件后,这位老将沉默了很久。

    西摩爵士在旁边忍不住插话:

    “他说退就退?万一是陷阱呢?”

    “他们的铁甲舰航速比我们快得多,如果真的动手……”

    “在我们后撤之后,他们突然加速冲进泰晤士河……怎么办?”

    “所以我也要求你们后撤对等距离……”

    安娜打断他,表情满是急迫。

    “这不是谁先退的问题,是谁也不占便宜的问题。”

    “查尔顿阁下,我跟叶展颜打交道已经很多次了。”

    “他是个精于算计的人,但他从不食言。”

    “他说要后撤,就一定会后撤。”

    “他说要谈判,就一定会谈判。”

    查尔顿抬起手制止了西摩爵士的继续争辩。

    他摘下军帽放在桌上,缓缓开口说:

    “那请您转告他,皇家海军后撤到希尔内斯。”

    “这是我能接受的最远距离。”

    “再往后退,我就没法向海军部交代了。”

    安娜点头应下,连夜又折返回抚远号。

    这一天把她忙的,真不知道会不会怀孕!

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