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    老的死了,小的更疯,哈里勒大军来得飞快。

    他自撒马尔罕起兵,沿锡尔河向东北进军,进入塔什干,经碎叶城,翻越外伊犁阿拉套山与天山之间的孔道,迅速进入伊犁河谷,然后沿河谷向东推进,直扑亦力把里。

    从撒马尔罕到伊犁河谷,有一千四百里,正常行军,骑兵也需要走十天,然而哈里勒只用了七天。

    他不管掉队的兵,不管累死的马,不管倒在路边再也爬不起来的士卒。骑手困了,在马背上打个盹,醒来继续赶路。

    察合台探子纷纷回到亦力把里。他们骑的是最好的大宛马,可他们带回来的不是情报,而是同伴的尸体。

    哈里勒的游骑像篦子一样,在草原上梳过去,梳到哪个探子,哪个探子就得死。

    死在刀下还算体面,被套马索拖死的,半边身子都得磨没。

    亦力把里,当地土话叫“伊犁八里”,翻成汉话就是“伊犁城”。

    伊犁河从雪山上下来,到了这里,水势缓了,河面宽了,分成十几条岔流,把城外土地切成一块一块的。

    河水清得能照见天山,伸手进去,凉意能钻进骨头缝里。

    两岸全是草甸子,春夏之交,草长到腰高,风吹过来,像海上的浪。

    城里种满了杏树。每年三月,整座城都是粉白的,花瓣被风卷起来,落在屋瓦上,落在水渠里,落在行人肩膀上。

    杏子熟了候,小孩子爬上树去摘,大人站在底下骂,骂完了又伸手去接。

    城外田里种麦子,也种葡萄。

    葡萄藤趴在架子上,七八月间,藤上挂满了串串果子,绿的像翡翠,紫的像玛瑙。

    摘下来搁在嘴里一咬,汁水能顺着下巴往下淌。

    这座城比察合台汗国早得多。

    汉人还在西域设都护府时,这里就是屯田驻军的地方。

    张骞从这里走过,细君公主从这里走过,解忧公主也是从这里嫁出去的。

    大唐安西都护府管过它,后来回鹘人在这里建了汗国,再后来蒙古人来了,察合台把这里定成了都城。

    整个西域最稀缺的就是水。当年蒙古人一路打过来,从阿尔泰山走到天山,他们见惯了戈壁和荒漠。

    到了伊犁河谷,看见的是另一番景象,到处是清冽甘甜的水,仿佛掉进了水国里。

    黑的儿火者从小就听老人讲,最早来这儿建城的人,在河边立了一块碑,碑上刻着一句话:“有水流过的地方,就是家。”

    如今,他站在城楼上,草原尽头什么都没有,风把枯草吹得伏下去又立起来。

    哈里勒就在那片虚空里,也许明天,也许后天,就杀到亦力把里城下。

    辅政官壮着胆子说道:“大汗,城中存粮还能撑一年,守军尚有三万六千人,城防……”

    “闭嘴。退下。”黑的儿火者不想听,三万六千人,抵什么用?

    哈里勒不讲规矩,更不讲仁慈。

    帖木儿屠城的故事,他从小听到大。

    伊斯法罕,人头堆成塔;德里,十万俘虏一夜杀尽;巴格达,一座城烧了七天七夜。

    哈里勒是帖木儿亲手带大的,比祖父更狠。

    接下来三天,坏消息一个接一个。

    第一天,西边三个部族倒戈,杀了他派去的监军,派人带了礼物往哈里勒军中去了。

    第二天,伊犁河谷西口的守军溃散,溃兵逃到亦力把里城下,说哈里勒已经突入河谷,正沿河向东推进。

    第三天,探子回报,哈里勒先锋已抵达伊犁河上游,距亦力把里不足三日路程。

    亦力把里城中,恐慌像瘟疫一样蔓延。商铺关了门,粮价一夜涨了十倍。

    百姓推着独轮车堵在城门口,嚷着要出城逃命,守军拿长矛拦住。

    两边推搡起来,一个老妇人被挤倒在地上,车轱辘轧过小腿,惨叫声喧嚣吞没。

    有人趁夜开了西门,一口气逃出去上千人。

    守军追回来不到两百,其余全散在草原上,被谁追上就死在谁手里。

    黑的儿火者一夜没合眼。

    他坐在王座上,面前是汗国舆图,每一座城,每一条河,每一道山,闭着眼都能描出来。

    可此刻看着它,只觉得每一寸土地都在往外渗血。

    第五天,派往南京的断事官终于回来了。

    人瘦得脱了相,驼背上多了个包袱,从南京带回来文书和国礼。

    他跪在殿中,双手呈上太子手书。

    黑的儿火者接过来,翻来覆去看了三遍。

    信是朱允熥亲笔写的,说联姻已定,靖王随军,燕王大军已开拔,不日将分兵北上,要他务必坚守。

    他把信搁在案上,问道:“燕王怎么说?”

    断事官嘴唇哆嗦了半天:

    “燕王说,结了亲就是亲戚。大汗有什么事,他也得帮大汗。”

    黑的儿火者问道:“他说这话的时候,笑没笑?”

    殿外风声陡然尖啸起来。

    黑的儿火者把太子手书折好,走到殿门口,望着远处天山。

    “来人!收拾东西,今夜就走。”

    断事官愣了一瞬,没敢问第二遍。

    黑的儿火者趁着夜色,带上妻妾儿女、三个妹妹,三千亲兵护着几十车金银细软,悄悄出了亦力把里的东门。

    还有一个时辰就要天亮了,东边隐约透出灰白。

    亦力把里城墙上还有火光,那是他留下殿后的两千老卒,自愿留守,守到哈里勒来,然后死。

    风从裹着沙从西边吹来,他的大妹妹掀开车帘,问道:“哥,我们去哪?”

    黑的儿火者马鞭在空中顿了一下,车轮吱吱呀呀往东去了。

    队伍行至赛里木,守军望见大汗车驾在夜色中向东驶去。

    有人扔下了兵器,整段城墙都开始松动了。有人追上去跟着一起走,更多的人散进了黑暗里,谁也拦不住。

    黑的儿火者一路向东。

    戈壁上昼夜温差极大,三个妹妹挤在一辆车上,最小的那个发起了烧,随军医官说再不歇几日怕是撑不住。

    黑的儿火者把自己的马让给了驮药草的骡夫,自己换乘一匹从赛里木带出来的老马。

    这样走了十来天,终于离别失八里不远了。

    别失八里,突厥话叫“五城之地”。这名字不是白来的。

    城池由五座堡垒组成,从东到西绵延十余里。

    城墙是夯土筑的,厚得能并排跑两辆马车。

    城南是农区,引天山雪水灌溉,城北是牧区,草场一直铺到天边,羊群走在里头,像撒在绿毯子上的白芝麻。

    唐人在这里设北庭都护府,驻军两万,管着天山以北一直到巴尔喀什湖的广袤土地。

    高仙芝征小勃律,从这里调过兵;岑参在这里做过判官,写过“北风卷地白草折”的句子。

    后来回鹘人把这里当夏都,蒙古人来了之后,察合台汗国把它建成东部的粮仓和兵站。

    伊犁河谷虽然富,但偏在西边,往东辐射不了那么远。

    唯有别失八里,背靠天山,面朝草原,西控伊犁河谷,东扼哈密门户,商队从吐鲁番走到伊犁,这里是必经的中转站。

    谁占住它,谁就捏住了天山北麓的命门。

    黑的不儿火者站在城墙上,望着西边。那支护送他从小长大的亲兵,如今只剩不到二千八百人。

    他的小妹烧退了,能扶着车辕自己站起来了。这已经是他这几天听到的最好的消息。

    他从怀里摸出朱允熥的信,看着城下炊烟。

    从亦力把里逃出来的人,在城墙根下搭了简陋的帐篷,女人蹲在灶前煮仅剩的一点麦糊。

    他们不知道自己要去哪,但他知道。再往东走,就是他的盟友,他的妹夫,他的救兵。

    他知道自己还能招揽部众,还能重新集结一支军队。

    可心底有一个声音在告诉他,从父兄手里继承的汗国,从此刻起也不再有了。

    不管明人对他多客气,那都是别人的客气,不是他自己的威风。

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