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    雪天午后,街上行人稀疏,只有几家铺面还开着门,伙计缩在门内,呵着白气,无聊地看着街景。

    刘缦拐出小巷,踏上一条相对宽阔、铺设着整齐青石板的街道。

    这里属于寅客城的中产区域,两旁多是两层或三层的砖木小楼,底层是各种商铺,楼上住家。

    虽不及内城和富豪区那般雕梁画栋、气象万千,但也整洁有序,门面光鲜。

    绸缎庄、杂货铺、书肆、药堂、小酒楼、点心铺子鳞次栉比,幌子在风雪中摇晃。

    行人衣着大多体面干净,虽非绫罗绸缎,也是细布或厚实的棉衣。

    偶有马车或骑着普通代步驮兽的人经过,不急不缓。

    街边的排水沟也较为干净,积雪被扫到两旁。

    几个半大孩子穿着厚实的棉袄,正在街边堆着小小的雪人,传来清脆的笑闹声。

    不远处,一家挂着陈记杂货招牌的店铺门口,一个系着围裙的妇人正和挑着担子卖炭的汉子讨价还价,声音清晰可闻。

    “这天杀的雪!炭价又涨了!昨日还是五铜青蚨三斤,今日就敢要二十枚?你怎么不去抢!”

    “大嫂子,话不能这么说!这六月雪百年不遇,炭窑出货都慢了,山里路滑,驮炭的魔兽都不好走!我这冒着风雪送来,涨点价不是应当的?官府告示可说了,要平抑物价,可没说不让涨啊!再说,你看这雪,晚上指定更冷,不多备点炭,家里老人孩子受冻怎么办?”

    “呸!就你会说!十八枚,最多十八枚!我还要留点钱去惠民药棚抓两副防风寒的药呢!听说那药棚是城主府新设的,药材平价,还给役兽备了驱寒的土方子...”

    “行行行,十八就十八,看您是老主顾...快点,我还要赶下一家呢。”

    妇人付了钱,抱着两筐黑炭匆匆回了店里。

    那卖炭汉叹了口气,挑起担子,深一脚浅一脚地继续沿街叫卖:“卖炭嘞——上好的炭——驱寒取暖——”

    刘缦拢了拢衣襟,低头从他们身边走过。

    她身上这件借来的水蓝布裙虽然干净,但料子普通,在周围那些穿着细棉袄或夹绸外衣的行人中,显得有些寒酸。

    不过,她清丽的容颜和刻意维持的娴静姿态,倒是吸引了一些路人的目光。

    一个刚从刘记布庄里出来的中年妇人,抱着几匹新扯的枣红色绸缎,瞥了刘缦一眼,眼神里带着一丝审视和淡淡的优越感,随即与同行的女伴低声说笑:“...这雪下得,我那几件夏衣算是白做了。得赶紧扯点厚实料子,给当家的和小子们添置冬衣...幸好城主府说了,接下来一周,市面上的棉花、粗布交易税减半,还能省下几个钱...”

    刘缦听在耳中,心中无波无澜。

    减税?

    与她何干。

    她现在只想快点找个地方填饱肚子,然后...去见周先生。

    目光扫过街边一家门面颇大的济仁堂药铺,只见门口排着不长不短的队伍,大多是些穿着普通的百姓,偶有一两个牵着精神萎靡的矮脚驮马的苦力。

    药铺伙计在门口吆喝:“...城主府体恤民生,特设风寒平价药!每人限购三副,凭户籍牌购买!兽药也有供应,先到先得!后面排队的别挤!”

    队伍里的人们低声议论着,脸上带着期盼和焦虑。

    “这雪也不知道下到什么时候,备点药安心。”

    “听说西城老孙头家那头拉磨的青鳞马,昨晚冻着了,今早都不吃草了,正等着抓药呢。”

    “唉,人病了有药,兽病了也有方子,城主这回算是办了件实事。可这雪要是不停,地里的庄稼、山里养的肉兽可怎么办...”

    “走一步看一步吧,总比干挨着强。”

    刘缦不再停留,加快脚步。

    前面不远,就是悦来饭庄所在的路口。

    饭庄所在的这条街,更显热闹些,酒楼茶馆居多,还有一家规模不小的客栈。

    客栈门口拴着几匹风尘仆仆的旅行驼,伙计正忙着给它们披上防雪的毡布。

    客栈二楼的窗户里,隐隐传出商人模样的客人高谈阔论的声音,似乎也在议论这场雪和拍卖会。

    就在悦来饭庄斜对面,靠近路口的地方,设有一个官府的布告栏。

    此刻,布告栏前围了不少人,大多是附近的商户、住户,还有几个路过的行人。

    一个穿着皂隶公服、但未戴官帽的老书吏,正站在一个垫高的木箱上,手里举着一份告示的抄本,用带着浓重本地口音的官话,大声宣读着,旁边还有一个年轻些的差役帮忙维持秩序。

    “...咳!静一静!都静一静!奉城主府谕,寅客城全体军民人等知悉:今有六月异雪,天时不正,为体恤民生,共度时艰,特颁以下惠民新政,即日施行!”

    老书吏清了清嗓子,提高了音量:

    “其一,自即日起,于城内东、西、南、北四区,增设御寒粥棚共四千处,每日午、晚各施粥一次,确保贫苦无依者不致受冻挨饿!”

    “其二,于各城区指定药堂,设立风寒平价药发放点,凭有效身份证明,可按户领取防治风寒之平价药材,每人限三副。同时,各城区兽栏及指定兽医点,将提供役兽驱寒防疫之基础药方及廉价草药!”

    “其三,即日起至九月末,减免入城商队之部分城门税及货栈保管费,鼓励货物流通,平抑市价。对米、面、油、盐、炭、棉、布等生活必需物资之交易,酌情减免市税!”

    “其四,严查囤积居奇、哄抬物价之行径,特别是柴炭、粮食、药材及兽料等紧要物资。凡有举报查实者,严惩不贷!亦将动用府库储备,适时投放,稳定市场!”

    “其五,加派巡防司人手,加强城内及周边要道巡逻,防范因雪灾可能引发的野兽异动及治安事件。鼓励民间散修及已注册宗门的唤兽师修士协助监控、驱离危险兽群...”

    “其六,责令各坊详查登记辖区贫困孤老、伤残及役兽主人之困难,及时上报,以便酌情赈济...”

    老书吏一条条念着,声音在风雪中有些断续,但内容清晰。

    围观的人群听着,反应不一。

    有人面露喜色,低声叫好;

    有人将信将疑,摇头叹息;

    也有人焦急询问细节。

    “官爷!这粥棚设在哪儿啊?什么时候开?”

    “药是免费的吗?兽药要不要钱?”

    “减免市税?那些大商铺肯定高兴,我们这些小本买卖,税吏要是还像以前那样...”

    “严查囤积?说得好听!听说永丰粮行的周老板今天在拍卖会刚拍下天价宝物,她会舍得平价卖粮?”

    “巡逻加人有什么用?三元桥那边下午不还是出事了?白家那些大人物都惊动了...”

    “这雪要是下个十天半月,府库那点储备顶什么用?我看呐,还是得自己想办法...”

    人群议论纷纷,忧心忡忡者居多。

    那老书吏念完,擦了擦额头不知是雪水还是汗水的湿痕,对众人道:“告示在此,诸位可自行观看。具体施行细则,各坊里正稍后会详细传达。望各位乡亲邻里,互帮互助,共克时艰!也勿要听信谣言,自乱阵脚!都散了吧,散了吧,雪大,别聚着了!”

    人们渐渐散去,但议论声并未停止,随着人流扩散到附近街巷、店铺之中。

    刘缦站在不远处的屋檐下,静静听完了告示的内容。

    心中并无多少波澜。

    粥棚?与她无关,她还没到那份上。

    平价药?或许有点用,但周先生给的零用钱,足够她去更好的药堂。

    减免商税?她又不是商人。

    严查囤积?呵,上有政策,下有对策。

    她唯一稍微留意的,是关于役兽的条款,这让她莫名又想起了那个荒谬的联想...她猛地甩甩头,强迫自己不再去想。

    她的目光,重新投向不远处的悦来饭庄。

    悦来饭庄是家价格适中、口味不错、在中产市民和有些体面的行商中颇受欢迎的酒楼。

    门口拴马桩旁,除了几匹普通的马,还有一头套着皮挽具、正低头啃食草料的灰鬃驼牛,这种魔兽耐力好,食性杂,是许多中小商队喜爱的驮兽。

    驼牛似乎也有些不适应这反常的寒冷,不时抖动一下身躯,打着响鼻,背上覆盖着一层薄雪。

    就那里吧。

    用周先生的钱,吃顿好的,安抚自己,也...为晚上积蓄点体力。

    刘缦心中定计,脸上那抹刻意维持的娴静忧郁中,不自觉地掺入了一丝对美食的期待。

    她迈开步子,步履看似从容轻盈,甚至带着点弱不禁风的韵味,实则腿脚依旧有些虚软。

    水蓝色的裙摆扫过台阶上薄薄的积雪,留下浅浅的印痕。

    不远处,一面杏黄酒旗在风雪中无力地飘摇,上面绣着“悦来”二字。

    往日这个时辰,正是午市将歇、晚市未开、相对清静的时候。

    就在刘缦走到近前,正要抬手掀帘时,街角传来一阵清脆的“叮当”声和孩童的欢呼,以及一个妇人带着忧虑的呵斥。

    只见一个穿着厚实棉袄、头戴虎头帽的小男孩,骑在一头仅有半人高、形似小马驹、但通体覆盖着细密柔软白毛、额头有一小簇金色绒毛、颈间系着铜铃的金顶雪羚幼崽背上,被一个仆人模样的汉子牵着,正欢快地从饭庄侧面的小巷跑出来。

    那雪羚幼崽步伐轻快,金顶在雪光下闪闪发亮,显然是富贵人家饲养的、兼具观赏与陪伴性质的珍稀魔兽宠物。

    小男孩手里还拿着一串糖葫芦,笑得见牙不见眼。

    后面跟着一个穿着绸袄、面带忧色的年轻妇人,大概是孩子的母亲。

    “宝儿,快下来!这雪下得邪性,仔细冻着雪团儿!”

    妇人急道,又对仆人说,“快把雪团儿牵回去,给它棚里多铺些干草,这六月雪...别得了什么寒症!”

    “娘,雪团儿喜欢雪!你看它多精神!”小男孩不肯。

    “喜欢什么喜欢!这是六月!该穿单衣的时候!下这么大雪,庄稼要冻坏了,驮兽要生病,人也要着凉!天时不正,怕是有大灾!”

    妇人语气越发焦虑,一把将孩子抱下来,又催促仆人赶紧带雪羚回去。

    这一幕温馨中带着不安的场景,刺痛了刘缦的眼睛。

    她想起自己小时候,别说骑乘这等可爱的魔兽,连摸一下邻居家看门的大黄狗都要被爹骂。

    人与兽的关系,在这座城市里是如此泾渭分明。

    富人家可以拥有温顺可爱的宠物兽、强健有力的骑乘魔兽或飞行魔兽,甚至拍卖会上那些能入药炼器的奇异兽材;

    而穷人,只能与驮兽、灰鬃驼牛这类苦力兽为伍,或者,成为猛兽口中的食物。

    而这反常的六月雪,似乎让这分野更加明显。

    富人担忧宠物,而穷人,担忧的是生计,是下一顿饭。

    她心中那股因自身遭遇和扭曲幻想而起的怨毒与不甘,更深了一层。

    门帘从里面被猛地掀开了。

    两个身着锦缎棉袍、外罩貂皮或狐裘披风、年纪约莫十八九岁的少年,说笑着并肩走出。

    两人都是富家公子哥的打扮,衣料考究,佩玉戴金,面容尚带稚气,但眼神明亮,眉宇间透着家境优渥、未经世事磨砺的天真与一股跃跃欲试的劲儿。

    稍高些的那个面容俊秀,肤色白皙,另一个稍矮些,脸盘圆润,带着富态。

    两人脸上都有些酒后的红晕,正兴奋地比划谈论着。

    他们身后,还跟着一个沉默的、腰间佩着短棍的汉子,看样子是家中派的护卫,牵着两匹毛色油亮、神骏的乌云驹。

    这是一种被驯化、适合短途骑乘的低阶火元素魔兽,价格不菲。

    “...李兄,你是没瞧见!那鎏金青铜鼎抬出来的时候,我的乖乖,那气势!隔着老远都觉得心口发闷!”圆脸的王姓公子声音激动,手里还比划着,“还有那对月光犀角杯,啧啧,听说月光犀现在可难捕了,都得去南边那些瘴气林子里...”

    “可不是!四十八万!那么多金青蚨堆起来怕不是一座小山?赵爷真是...深不可测!”

    被称作李兄的俊秀少年摇头晃脑,眼中满是惊叹与向往,“还有白家少爷,五十五万!就为截木头!啧啧,这才是真豪气,为红颜一掷万金!听说那养魂木,跟神魂有关,怕不是跟噬魂怪、梦魇兽那些鬼东西打交道才用得上...”

    “唉,咱们也就开开眼罢了。我爹要是知道我把下月例钱全押在风影隼蛋上还输了,非打断我的腿不可!”

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