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栖霞院里，乱成了一锅粥。
几个丫头跪了一地，脑袋埋得低低的，大气都不敢出。地上摔碎的茶盏四分五裂，茶水漫了一地，也没人敢上前收拾。
刺儿还在外头，就听到柳汀月训人的声音。
“你个没用的老东西！！当初是怎么拍着胸脯保证的？”柳汀月的声音又尖又急，像是被踩了尾巴的猫，“结果呢？这就是你办的差事？”
“老奴该死，娘娘饶命啊……老奴是当真没见过那东西……”
“你当然该死！”柳汀月气得口不择言，“你这不长脑子的蠢货，但凡肯多留一个心眼，也不至于把把柄送到绣衣司手里。我看你，就是存心来害我的？”
“娘娘明察，老奴把崔氏屋里里外外都翻过了，当真没见着什么名册……娘娘，老奴绝不敢背叛……”
“本侧妃怎么就瞎了眼，用你这么个不中用的东西——”
刺儿没有立刻进去。
她在廊下站定，理了理鬓角，待到周嬷嬷连滚带爬地退出来，她才敛裙上前，稍重了步子，在门槛外轻咳一声。
“娘娘，刺儿来抄经了。”
里头静了一瞬。
柳汀月压着火气，“进来。”
刺儿推门进去，柳汀月斜靠在榻上，一手撑着额角，面色铁青，目光里带着几分审视。
“来了多久了？”
刺儿在帘边站定，微微屈膝，没有急着上前。
“刚到。听见娘娘在训话，婢子不敢擅入。”
柳汀月哼了一声，没再追问。
刺儿蹲下身，将地上的碎瓷一块一块拾起来，又拿帕子把水渍一点点擦净。
做完这些，她才起身走到柳汀月面前，轻声道：“娘娘消消气。气坏了身子，不值当。”
柳汀月冷着脸，咬着牙问：“你可知，崔氏那贱人，留了采选名册来陷害本侧妃？绣衣司拿到册子，便锁了我院中两个管事婆子去问话……”
“名册？婢子倒是听崔姑姑提起过一嘴。”
柳汀月猛地抬眼看她：“她说过什么？”
“婢子与崔姑姑并不亲厚，统共也没说过几句话。有一次她酒后失言，嘟囔过一句，说选婢署采选的名册，交王府一份，自己私下还留一份底。”
刺儿垂下眼，像是在回忆，“婢子当时没往心里去，只当是崔姑姑办事谨慎。如今想来她是早有防备……”
她适时地住了口，把后半截话留在舌尖上。
柳汀月的脸色却更难看了。
“难怪！谢云烬那条疯狗，逮着由头就咬人。”
刺儿微微一怔：“绣衣司竟如此大胆？”
柳汀月咬着后牙槽，重重哼声，“他拿着鸡毛当令箭，恨不得把栖霞院连根刨了，再把本侧妃的皮扒了挂到城门上去……”
刺儿微微蹙起眉头，“崔姑姑，怎会被画皮鬼选中呢？”
“我也纳闷呢？画皮案前头死的都是八字阴女，这崔氏呢？崔氏是什么八字？本侧妃可太清楚了。她根本不是纯阴八字。可她死后被人剥了皮绣了图，这岂不是乱了套？”
刺儿像是被问住了，沉默片刻才缓缓开口。
“娘娘这么一说，婢子倒想明白了——那本名册上的人，最终去了哪里？谁经手安置的？只怕其中另有隐情，有人不想让名册里的那些人被翻出来，这才杀了崔姑姑灭口，又故意做成画皮案的样子混淆视听……”
柳汀月的脸色白了一瞬。
目光虚虚地落在某处，嘴唇翕动了两下，终究没有开口。
刺儿也不追问。她安静地续了水，换了话题，“娘娘可知，崔姑姑生前，得罪过什么人？”
柳汀月避开刺儿的视线。
半晌才开口，声音比方才低了许多。
“罢了，不提这晦气的东西。你就说，那剥皮绣图的手艺，寻常人学得来吗？”
刺儿道：“婢子想来，是不容易的。”
“是啊，不容易的。”柳汀月喃喃自语一般，“怎么就被人剥了皮，还绣了图……还栽赃到这桩连环凶案里……”
刺儿看着她的神色，不紧不慢地续了一句：“娘娘，婢子斗胆说一句——凶手杀崔姑姑，兴许不是冲她去的。是冲您来的。”
柳汀月猛地抬头。
“崔姑姑这一死，桩桩件件都跟娘娘扯得上干系。”刺儿的语气放得更轻了，像是在替她分忧解难，“这个人，怕是早就把娘娘身边的人和事，都摸清楚了。”
柳汀月的手指攥紧了扶手，骨节发白。
“好、好得很。哪个黑心烂肺的东西在背后捅刀子——待本侧妃把人揪出来，定要将他碎尸万段、千刀万剐，方解我心头之恨！”
刺儿将温茶往柳汀月手边推了推，轻声宽慰：“娘娘先定定神。这事来得突然，越是慌乱，越容易被人钻了空子。”
柳汀月接过茶，抿了一口，长长吐出一口气。
“你说得对。我不能乱。我一乱，那害我的人就得意了。”
刺儿轻声道：“娘娘也不必过于忧心。您不是还有王爷吗？死人说的话，作不得数。关键是王爷怎么想。”
柳汀月沉默了很久，忽然开口。
“这事说来，原是我一时心软。崔氏是蔡嬷嬷嫡亲的外甥女，蔡嬷嬷求了我不知多少回，我抹不开脸面，才将她留在身边。后来瞧她做事还算稳妥，便抬举她去选婢署做了管事。这些个弯弯绕绕，连我院里的丫头都不知情，是谁会拿她来害我？”
刺儿端着茶盏的手微微一顿。
——外人不知情，可是姑母，我知情呀？
“娘娘。”刺儿抬起眼，声音轻轻的，“那王爷呢？王爷可知道崔姑姑与娘娘的关系？”
柳汀月果然变了脸色。
她视线犀利地盯着刺儿，好似被点醒了什么，声音有点发飘。
“王爷……对，还有王爷知情……”
-
承德殿内。
谢平章正与几名心腹议事。
在他面前，是一幅摊开的舆图，山川形胜、州府藩界一览无余。
“肃王今年又扩了三千亲兵。”幕僚贾棱的声音不高，像怕被墙外哪个耳朵听去，“名目是屯田固边，实则是把哨骑往前推了三十里。小人找兵部的人核过，粮饷数目对不上——他养的兵不止六万。”
谢平章嗯了一声，拇指上的白玉扳指在案沿碾过去，又碾回来。
“东南呢？”
“今年解京的粮船比往年少了两成，说是河道淤塞。可沿河几处闸口都是赵王的人，是当真河道不通，还是把粮截在自己手上，恐怕得问问他自己了。”
“这两年，这群藩王是越发不安分了。”
“三方藩镇各执重兵财赋，割据一方，对王爷外示恭顺、处处趋奉，恐怕早已暗生异心。”
谢平章的手指停在舆图西南角，笑了一声。
“等本王拿到传国玉玺，且看他们如何跪着来朝贺。”
话音未落，帘外有人影闪了一下。
暗卫躬身入内，附耳低语。
谢平章脸色一沉，将镇纸拍在案上，袖口带翻了茶盏。
“废物！查了这么久，越查越乱。都是饭桶不成？”
茶盏在地上转了个圈，没碎。
贾棱弯腰拾起，放回原处，动作比呼吸还轻。
“传。叫那两个孽障来。”
-
谢云烬先到，却比谢沉晚了一步进门。
他昨夜在殓房待到三更，眼底红丝未褪，玄衣上还沾着殓房的艾草味儿。可嘴角是翘着的，像刚赌赢了一局。
“父王息怒，绣衣司已拿到柳氏派人深夜出入选婢署的铁证，只要父王肯放权，儿子三天之内便能拿到口供。”
“三天？”谢平章斜眼看他，“你上个月也是这么说的。”
“那是有父王撑腰，有人不让查。”
“你——”谢平章指着谢云烬的鼻子，刚要发作，贾棱在旁轻咳一声，目光朝半开的门扇飞快一瞥。谢平章顺着他的视线看过去，门外影影绰绰站着几名值守侍卫，便生生把那股火气压了回去，只重重哼了一声。
“你来跟本王说说，这到底怎么回事？”
栖霞院里，乱成了一锅粥。
几个丫头跪了一地，脑袋埋得低低的，大气都不敢出。地上摔碎的茶盏四分五裂，茶水漫了一地，也没人敢上前收拾。
刺儿还在外头，就听到柳汀月训人的声音。
“你个没用的老东西！！当初是怎么拍着胸脯保证的？”柳汀月的声音又尖又急，像是被踩了尾巴的猫，“结果呢？这就是你办的差事？”
“老奴该死，娘娘饶命啊……老奴是当真没见过那东西……”
“你当然该死！”柳汀月气得口不择言，“你这不长脑子的蠢货，但凡肯多留一个心眼，也不至于把把柄送到绣衣司手里。我看你，就是存心来害我的？”
“娘娘明察，老奴把崔氏屋里里外外都翻过了，当真没见着什么名册……娘娘，老奴绝不敢背叛……”
“本侧妃怎么就瞎了眼，用你这么个不中用的东西——”
刺儿没有立刻进去。
她在廊下站定，理了理鬓角，待到周嬷嬷连滚带爬地退出来，她才敛裙上前，稍重了步子，在门槛外轻咳一声。
“娘娘，刺儿来抄经了。”
里头静了一瞬。
柳汀月压着火气，“进来。”
刺儿推门进去，柳汀月斜靠在榻上，一手撑着额角，面色铁青，目光里带着几分审视。
“来了多久了？”
刺儿在帘边站定，微微屈膝，没有急着上前。
“刚到。听见娘娘在训话，婢子不敢擅入。”
柳汀月哼了一声，没再追问。
刺儿蹲下身，将地上的碎瓷一块一块拾起来，又拿帕子把水渍一点点擦净。
做完这些，她才起身走到柳汀月面前，轻声道：“娘娘消消气。气坏了身子，不值当。”
柳汀月冷着脸，咬着牙问：“你可知，崔氏那贱人，留了采选名册来陷害本侧妃？绣衣司拿到册子，便锁了我院中两个管事婆子去问话……”
“名册？婢子倒是听崔姑姑提起过一嘴。”
柳汀月猛地抬眼看她：“她说过什么？”
“婢子与崔姑姑并不亲厚，统共也没说过几句话。有一次她酒后失言，嘟囔过一句，说选婢署采选的名册，交王府一份，自己私下还留一份底。”
刺儿垂下眼，像是在回忆，“婢子当时没往心里去，只当是崔姑姑办事谨慎。如今想来她是早有防备……”
她适时地住了口，把后半截话留在舌尖上。
柳汀月的脸色却更难看了。
“难怪！谢云烬那条疯狗，逮着由头就咬人。”
刺儿微微一怔：“绣衣司竟如此大胆？”
柳汀月咬着后牙槽，重重哼声，“他拿着鸡毛当令箭，恨不得把栖霞院连根刨了，再把本侧妃的皮扒了挂到城门上去……”
刺儿微微蹙起眉头，“崔姑姑，怎会被画皮鬼选中呢？”
“我也纳闷呢？画皮案前头死的都是八字阴女，这崔氏呢？崔氏是什么八字？本侧妃可太清楚了。她根本不是纯阴八字。可她死后被人剥了皮绣了图，这岂不是乱了套？”
刺儿像是被问住了，沉默片刻才缓缓开口。
“娘娘这么一说，婢子倒想明白了——那本名册上的人，最终去了哪里？谁经手安置的？只怕其中另有隐情，有人不想让名册里的那些人被翻出来，这才杀了崔姑姑灭口，又故意做成画皮案的样子混淆视听……”
柳汀月的脸色白了一瞬。
目光虚虚地落在某处，嘴唇翕动了两下，终究没有开口。
刺儿也不追问。她安静地续了水，换了话题，“娘娘可知，崔姑姑生前，得罪过什么人？”
柳汀月避开刺儿的视线。
半晌才开口，声音比方才低了许多。
“罢了，不提这晦气的东西。你就说，那剥皮绣图的手艺，寻常人学得来吗？”
刺儿道：“婢子想来，是不容易的。”
“是啊，不容易的。”柳汀月喃喃自语一般，“怎么就被人剥了皮，还绣了图……还栽赃到这桩连环凶案里……”
刺儿看着她的神色，不紧不慢地续了一句：“娘娘，婢子斗胆说一句——凶手杀崔姑姑，兴许不是冲她去的。是冲您来的。”
柳汀月猛地抬头。
“崔姑姑这一死，桩桩件件都跟娘娘扯得上干系。”刺儿的语气放得更轻了，像是在替她分忧解难，“这个人，怕是早就把娘娘身边的人和事，都摸清楚了。”
柳汀月的手指攥紧了扶手，骨节发白。
“好、好得很。哪个黑心烂肺的东西在背后捅刀子——待本侧妃把人揪出来，定要将他碎尸万段、千刀万剐，方解我心头之恨！”
刺儿将温茶往柳汀月手边推了推，轻声宽慰：“娘娘先定定神。这事来得突然，越是慌乱，越容易被人钻了空子。”
柳汀月接过茶，抿了一口，长长吐出一口气。
“你说得对。我不能乱。我一乱，那害我的人就得意了。”
刺儿轻声道：“娘娘也不必过于忧心。您不是还有王爷吗？死人说的话，作不得数。关键是王爷怎么想。”
柳汀月沉默了很久，忽然开口。
“这事说来，原是我一时心软。崔氏是蔡嬷嬷嫡亲的外甥女，蔡嬷嬷求了我不知多少回，我抹不开脸面，才将她留在身边。后来瞧她做事还算稳妥，便抬举她去选婢署做了管事。这些个弯弯绕绕，连我院里的丫头都不知情，是谁会拿她来害我？”
刺儿端着茶盏的手微微一顿。
——外人不知情，可是姑母，我知情呀？
“娘娘。”刺儿抬起眼，声音轻轻的，“那王爷呢？王爷可知道崔姑姑与娘娘的关系？”
柳汀月果然变了脸色。
她视线犀利地盯着刺儿，好似被点醒了什么，声音有点发飘。
“王爷……对，还有王爷知情……”
-
承德殿内。
谢平章正与几名心腹议事。
在他面前，是一幅摊开的舆图，山川形胜、州府藩界一览无余。
“肃王今年又扩了三千亲兵。”幕僚贾棱的声音不高，像怕被墙外哪个耳朵听去，“名目是屯田固边，实则是把哨骑往前推了三十里。小人找兵部的人核过，粮饷数目对不上——他养的兵不止六万。”
谢平章嗯了一声，拇指上的白玉扳指在案沿碾过去，又碾回来。
“东南呢？”
“今年解京的粮船比往年少了两成，说是河道淤塞。可沿河几处闸口都是赵王的人，是当真河道不通，还是把粮截在自己手上，恐怕得问问他自己了。”
“这两年，这群藩王是越发不安分了。”
“三方藩镇各执重兵财赋，割据一方，对王爷外示恭顺、处处趋奉，恐怕早已暗生异心。”
谢平章的手指停在舆图西南角，笑了一声。
“等本王拿到传国玉玺，且看他们如何跪着来朝贺。”
话音未落，帘外有人影闪了一下。
暗卫躬身入内，附耳低语。
谢平章脸色一沉，将镇纸拍在案上，袖口带翻了茶盏。
“废物！查了这么久，越查越乱。都是饭桶不成？”
茶盏在地上转了个圈，没碎。
贾棱弯腰拾起，放回原处，动作比呼吸还轻。
“传。叫那两个孽障来。”
-
谢云烬先到，却比谢沉晚了一步进门。
他昨夜在殓房待到三更，眼底红丝未褪，玄衣上还沾着殓房的艾草味儿。可嘴角是翘着的，像刚赌赢了一局。
“父王息怒，绣衣司已拿到柳氏派人深夜出入选婢署的铁证，只要父王肯放权，儿子三天之内便能拿到口供。”
“三天？”谢平章斜眼看他，“你上个月也是这么说的。”
“那是有父王撑腰，有人不让查。”
“你——”谢平章指着谢云烬的鼻子，刚要发作，贾棱在旁轻咳一声，目光朝半开的门扇飞快一瞥。谢平章顺着他的视线看过去，门外影影绰绰站着几名值守侍卫，便生生把那股火气压了回去，只重重哼了一声。
“你来跟本王说说，这到底怎么回事？”