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    谢云烬躬身,腰只弯了一半,“儿子查了选婢署前后三日的出入记录,柳侧妃身边的周嬷嬷在崔氏死前两个时辰持对牌出了后角门,径直奔了选婢署。次日天亮前,崔氏便死了。留下历年采选底册和一本私账。其中,柳氏名下划给崔氏的银两,少则三五十,多则上百,五年间流水不断,全无正当开销名目,只怕是见不得光。”

    谢平章眯起眼,“如此说来,柳氏确有嫌疑?”

    谢云烬朝他拱了拱手,目光不闪不避:“儿子让仵作细细验过崔氏的尸,验出了曼陀罗醉残留。除了做案时间仓促,绣线粗糙,其余手法与画皮案大体吻合。儿子以为,崔氏之死,与柳侧妃脱不了干系。”

    谢平章沉默片刻,转向谢沉。

    “世子,你如何说?”

    谢沉立在案前三步处。

    声音不大,却清脆而笃定。

    “凶手杀崔氏,不是画皮作案,是为封嘴,不可并案论处。”

    谢平章脸色阴沉:“你是说,崔氏知道画皮案的凶手是谁,这才被灭口?”

    谢沉尚未开口,便听见谢云烬嗤笑一声。

    “兄长倒是会往死人身上推,这本事弟弟自愧不如……”

    “你在暗指什么?”谢沉声音微冷。

    “我指什么,你心里清楚。”

    谢云烬上前一步,两人之间的空气仿佛都要燃起来,“兄长这般急着为柳氏开脱,是怕查下去,查到世子院?”

    谢沉:“我在说案,你在说人。”

    谢云烬:“铁证如山,何须多费口舌?”

    “无行凶实据,怎可勾连画皮案?”

    “那兄长倒是查一查,那名册上的百余纯阴女子,如今身在何处?是死是活?”

    “柳氏若真是画皮案主谋,崔氏该死得更早。何必等到绣衣司查上门,才匆忙灭口?”

    “够了!都闭嘴。”谢平章看着两个儿子,像是看两只在笼子里竖起毛的斗鸡。

    “都什么时候了,还在窝里斗?”

    他负手而立,一字一顿地吩咐。

    “从今日起,画皮案由你二人联手查办。我要的是真相,不是听你们在这里互相攀咬。查清了,都有功。查不明白,谁都别想摘干净。退下!”

    兄弟二人对视一眼。

    谢沉先躬身:“儿子领命。”

    谢云烬慢了两拍,也跟着弯下腰:“儿子领命。”

    走出书房,廊下的春风带着寒意。

    二人同父异母,却素来针尖对麦芒,谁也瞧不上谁,如今因画皮案被绑在同一桩公案前,不得不并肩而立。

    谢云烬似笑非笑:“你就这么肯定柳氏不是凶手?”

    谢沉:“她会灭口杀人,但不会取皮绣图。”

    谢云烬低笑,“绣衣司查到,侧妃与一个西厥来的香料商人,往来甚密。万一是她借刀杀人,或者被人拿住了把柄,不得不替真凶打掩护呢?”

    谢沉直视着他的眼睛,“国法昭昭,岂容凭空猜测?”

    “哦?”谢云烬挑眉,笑得玩味,“兄长倒是对国法,很有信心。”

    “总好过绣衣司目无王法。”

    谢云烬脸上的笑意瞬间僵住。

    他下意识攥紧了拳头,指节咯咯作响,像是在强忍一拳砸在对方脸上的冲动。

    正僵持间,廊下走来一道纤细的身影。

    刺儿手里提着食盒,步子比平日慢了许多,像是满腹心事。

    看到兄弟二人,她脚步微顿,屈膝行礼。

    “见过世子爷,见过二爷。”

    谢云烬抱臂未动,目光从她裙角慢慢移到脸上,语气暧昧又危险,“沈娘子上哪儿去?”

    刺儿应:“回二爷,婢子刚从栖霞院回来,侧妃娘娘心绪不宁,婢子陪着娘娘说了会儿话。娘娘赏了婢子一盒陈记的点心……”

    “是吗?”谢云烬眯眼,忽然扣住她手腕,指腹按在脉门上,力道不重,恰好让她挣不脱,“你可知崔氏死了?留下证物指认柳氏是凶手。这个节骨眼上,你还往栖霞院跑,不怕晦气?”

    食盒倾斜,盖子滑开半寸。

    谢沉上前半步,按在谢云烬的手肘上,“松手。”

    谢云烬低笑,嘴角慢慢弯起来,缓缓松开五指,把手收回去。

    “兄长这么紧张做什么?我又不会吃了她。”

    刺儿低下头,把食盒换到另一只手里拎着,语气淡淡的,“二爷,婢子是骟匠家的丫头,什么腌臜没有见过,寻常晦气沾不上身。”

    谢沉的眉头皱了一瞬,极轻。

    “去吧。不用理会他。”

    刺儿应了声,朝谢云烬的方向欠了欠身,转身离开。

    谢云烬望着她的背影,直到那截杏色衣角消失在眼帘,才慢悠悠收回目光,侧过头来,

    “兄长何时学会怜香惜玉了?我记得你从来不管他人闲事?”

    “从十二岁那年,你打碎父王的琉璃盏诬蔑我,我替你挨二十个板子开始。”

    “那兄长可记得,那二十板子,是何人下令打的?”

    谢沉没有答。

    廊下的风忽然大了,卷起一片落叶,在两人之间打了个旋,落在谢云烬的靴尖。

    他低头看一眼,忽然笑出声,“兄长明明知道那琉璃盏是我故意砸的,为何不戳穿我?你若说了,那二十板子便落不到你身上。”

    谢沉微微偏了偏头,一言不发地抬脚迈过去,往静澜居的方向走去,步子不快不慢,霜色衣摆被风掀起一角,又落下。

    廊下只剩谢云烬一个人。

    他盯着那片叶子,抬脚碾进泥里,“……真脏。”

    -

    知微居的院门虚掩着。

    廊下的紫藤被昨夜的大雨压弯了几根枝条,耷拉在檐角。

    刺儿将柳汀月赏的点心搁在桌上,又转身回屋,换了身简便出行的衣裳,拢了拢鬓发,对镜照了照,才推门出去。

    青棠正在前头料理花木。

    几丛新抽的月季枝条,很是茂密。

    “青棠姐姐。”刺儿走过去,屈膝行了个半礼,“我想出府一趟,去西市买些针线来。快立夏了,想给世子爷纳两双软底的便鞋,穿着透气。世子偏好素淡,府中配的线颜色太艳,还是得自己挑。”

    青棠抬头看了她一眼,不深不浅。

    “你不必事事禀我。外面不安生,申时前回来。”

    “省得。”刺儿笑着应了,带着阿桃从后角门出府。

    雨又下起来了。

    绵密黏人,无休无止……

    两人说着话,刺儿脚步忽然顿了一下。

    巷口停着一辆不起眼的马车,车帘低垂。

    忽地掀开一角,露出一张轮廓模糊的侧脸——只一瞬,帘子便落下了,速度极快地往巷子深处去了。

    阿桃凑过来:“小娘子,看什么呢?”

    “没什么。”刺儿收回目光,“许是看错了。走快些吧,省得一会儿雨大了。”

    二人加快脚步走出巷口。

    刚拐上西市大街,一辆青帷马车从后方驶来,不紧不慢地贴着她停下。

    车门掀开。

    一只手伸出来攥住刺儿的手腕,不容挣脱地把她整个人提了上去。

    车帘落下,车门合拢,动作一气呵成。

    阿桃看到那个人,还没来得及出声,车已经重新动了起来。

    车厢内光线昏暗,刺儿跌在软垫上,挣了挣,那只手还扣着她的腕子,没松开。

    “疯子!”她咬牙。

    谢云烬靠在车壁一侧,低头看她,眼底血丝还没褪尽,唇色淡白,但脸上笑得愉悦,如同顺手捞了一只不听话的猫。

    “崔氏是你杀的。”

    刺儿撑着坐垫直起身,膝盖压上他的衣摆,离他那张脸只剩半臂距离。她没有挣开腕上那只手,反而偏了偏头。

    “二爷凭什么认为是我?有证据吗?”

    谢云烬的目光从她眉眼滑到下颌,停住,“除了你,没人知道那个画皮绣样的细节——还能伪造得那么像。”

    “二爷这话说的。”刺儿迎着他的视线,不躲不闪:“我为何要这么做?”

    “灭口。”谢云烬俯身逼近,双眼赤辣辣地盯住她,透着危险的意味,“你杀掉崔氏,让人误以为是画皮案的凶手再次作案,再离间柳汀月和我父王的关系……”

    “二爷要抓人,总得讲证据吧?”刺儿眨了眨眼,“崔姑姑死的那夜,我在栖霞院替侧妃娘娘抄经,抄到天亮。柳侧妃和栖霞院仆从皆可以作证。”

    “嘴硬。”他凑近了些,鼻尖几乎碰到她的,声音压得很低,“你后半夜溜去崔氏住处,把现场做成画皮案的样子……连验尸格目都替我拟好了,不是吗?”

    “二爷眼里,我就是这样的蛇蝎心肠?”

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