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腊月初三夜，杭州。
运河上最后一批归舟已靠岸，码头上零星的桅灯在寒风中微微晃动。一个身材瘦削的贩鱼人挑着空担子从城南的鱼市走出来，扁担上还沾着几片银白的鱼鳞，在夜色里闪着细碎的光。拐进一条小巷后，他没有往家的方向走，而是沿着运河支流往西，穿过几片早已落尽了叶子的桑林，来到一处极不起眼的小码头。
码头上泊着一条乌篷船，船夫蹲在船头抽烟，明灭的烟火在夜色中一闪一闪。
贩鱼人低声说了句暗语，船夫点点头，等他上了船便撑开竹篙，悄无声息地滑入了夜色。
这人便是谢长歌。
他今夜没带那把从不离身的折扇。月白色的文士袍换成了贩鱼人的粗布短褐，脚下是一双沾满泥污的草鞋，头发用一块脏兮兮的布巾胡乱裹了。那把跟随他多年的扇子留在书房案头，扇面上“节节自高”四个字旁边那方极小的“绾”字印，在灯下静静地泛着朱砂的光泽。
自从渡过生死劫、突破宗师境之后，他整个人越发温润从容，气息收放早已自如。今夜他将所有修为压到最低，步履、呼吸、心跳都与一个寻常贩鱼人无异。越王以为他只是一个书生，这个错觉便是他此行的最大优势。
乌篷船在夜色中无声地滑行。
谢长歌靠在船舱里闭目养神。船过三道弯，行至一片芦苇最密的河段时，他忽然睁眼，目光穿透舱壁的缝隙望向船后。
“后面三十丈有尾船，”他低声对船夫道，声音轻得像一片雪落在水面上，“绕两道弯再靠岸。”
船夫一愣，回头望去，只见黑漆漆的河面上什么也看不见。但他跟这位谢先生打过几年交道，知道对方从不说空话，当下竹篙一偏，将船划入更窄的支流，七拐八绕，确认身后再无动静，才重新驶向主航道。
水师大营泊在杭州湾外海与钱塘江交汇处的一片深水港中。
数百条大小战船按阵型锚泊，桅杆上的风灯在夜雾中明灭不定，将整片港湾笼在一片昏黄的光晕里。岸上的营房灯火通明，巡逻的士卒五人一队，步伐整齐，口令声此起彼伏。
江南水师这几年跟着南中水师出海剿倭，仗没少打，军纪也比从前严整得多。
谢长歌在营门外下了船，对值夜的校尉亮出宁王府的兵符。
“宁王府长史谢长歌，奉宁王殿下之命，求见谭指挥使。”
校尉接过兵符，借着营门的火把仔细验看，随即快步奔向营内通报。片刻之后，谭渊亲自迎了出来。
他今年四十出头，脸被海风吹得黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，走起路来虎虎生风。他是姚盼山的旧部，当年在龙韬府时便跟着姚盼山办差，后来调任江南水师指挥使，在任上一待就是多年。
周景昭坐镇江南之后，不仅全额补齐了江南水师多年欠饷，还从宁州工司调拨了新式战船图纸和量天尺火炮，更让李光带着江南水师参与了好几次东海剿倭行动。几仗下来，江南水师的将士从最初的观望变成了死心塌地的追随，他们跟着宁王打仗能吃饱饭，能拿到足饷，能换上新装备，还能捞战功。这份恩义，谭渊记在心里。
谭渊将谢长歌迎入营中大帐，屏退左右。帐中只点了一盏油灯，壁上挂着东海海图，图上密密麻麻标注着各处航道、暗礁和倭寇巢穴。帐外巡逻的脚步声每隔一炷香便经过一次，极有规律。
“谢先生深夜亲自来大营，可是有什么紧急军务？”
谭渊替谢长歌倒了碗热茶，茶是粗茶，但滚烫。
谢长歌没有绕弯子，将越王勾结东海巨寇沙老九、前朝余孽、暗朝楚系残党及吴王后裔，意图在江南起兵作乱的事扼要说了一遍。
“据影枢昨日报，沙老九的快船队尚在舟山以南三十里避风，约有十二条船，随时可能北上。越王虽尚未正式举旗，但已派人秘密联络东海几股海盗。若让海盗船队与越王的陆上兵力会合，局面将不可收拾。”
谭渊听完，眉头紧锁，拳头不自觉地攥紧。他平生最恨两种人，贪官和海盗。当年姚盼山在龙韬府便教导过他，大夏的水师不是为了耀武扬威，是为了保境安民。他亲眼见过海盗洗劫渔村之后的惨状，妇孺的尸体漂在滩涂上，整个村子被烧成焦炭。
如今越王身为宗室藩王，居然与海盗勾结，这比贪官更让他愤怒。
但他攥着茶碗，没有立刻应声。
沉默片刻后，他忽然低声道：“谢先生，这是宁王府的意思，还是朝廷的意思？”
谢长歌抬眼看他，目光平静如水：“宁王府的意思，便是朝廷的意思。越王勾结海盗，荼毒百姓，已非宗室，是海匪。谭指挥使，姚帅当年教你的‘保境安民’四个字，对海匪该怎么用，你应该比长歌更清楚。”
谭渊喉结滚动了一下，将茶碗重重搁在案上，起身抱拳：“先生不用说了。末将这条命是姚帅给的，这身皮是宁王养的。打海匪，江南水师没有二话。”
他大步走到帐门口，朝外喊了一声：“传令！所有游击以上将领，立刻到大帐议事！”
江南水师的将领们很快便齐聚大帐。
他们大多跟着谭渊多年，海上风浪把每个人的脸都磨得粗糙黝黑。这几年宁王补齐欠饷、更新装备、带着他们出海剿倭，他们对宁王府的忠诚早已不亚于对朝廷的忠诚。此刻听说越王勾结海盗，个个面色铁青。
谢长歌将越王的布局和宁王府的指令简明扼要地复述了一遍，走到海图前，语气不疾不徐，但每个字都像钉子钉在木板上。
“江南水师的核心任务，是封锁越州以东所有航道，截断沙老九的海盗船队与陆上叛军的联系。”
他指着海图上的几处暗礁和水道：“沙老九的快船轻便灵活，但船体单薄，扛不住火炮齐射。水师的战船不要分散追击，要以双舰编队行动，始终保持至少两艘战船互相掩护，利用量天尺的射程优势在远距离将其击沉，不给海盗接舷战的机会。若海盗逃入浅水区，不要追击，封锁深水航道即可——海盗船躲在浅滩里耗不了几日，粮食和淡水耗尽之后只能出来投降。”
将领中一个脸上有疤的老将听完，沉默地磕了磕手里的烟袋锅子，火星溅在靴面上。他哑着嗓子道：“越王勾结海盗，那便不是藩王，是海匪。打海匪，老子没二话。但谢先生，越王毕竟是龙子凤孙，这仗打完，朝廷……不会翻脸吧？”
谢长歌看向他，淡淡道：“朝廷若要翻脸，先问问沿海那些被海盗杀了亲人的百姓答不答应。宁王府的公函在此，朝廷的兵符在此，诸位只管打海匪，天塌下来，宁王府顶着。”
老将咧嘴一笑，露出半颗焦黄的牙，将烟袋锅子往腰里一插：“有先生这句话，够了！”
散帐之后，将领们各自回船准备。
谢长歌没有立刻走。他在帐中与谭渊又低语了几句：“编队出海前，各船主官的家眷都在营中吧？”
谭渊一愣，随即明白过来，重重点头：“先生放心，都在。”
“近日杭州城内有个越州口音的清瘦文人，化名余安，住在城西悦来客栈。”谢长歌声音压得更低，“谭指挥使若有耳目在陆上，替我盯着他。但不要打草惊蛇——让他看，看他能看到什么。”
谭渊眼中精光一闪：“末将明白。”
谢长歌趁着夜色原路返回杭州。
乌篷船沿运河支流无声地滑行，两岸的芦苇在寒风中沙沙作响。他靠在船舱里，望着越州方向的夜空，那里漆黑一片，连一星灯火都看不见。
他忽然轻轻摇了摇头，嘴角浮起一丝极淡的弧度，随即闭目养神。
越王忍了这么多年，忍的是时间，却没忍住所剩无几的时间。他以为自己是鹤，其实只是一只被关在笼子里太久、忘了怎么飞的鸟。
殿下留他在杭州，不是让他当一只守着后院的看门狗，是让他当一把藏在袖子里的刀。
越王若安分守己，这把刀便永远不出鞘；越王若动，这把刀便要在最短的时间内切断他的喉咙。
回到别院，他重新换上那身月白色的文士袍，坐在书案前铺开一张信纸，给周景昭写急报。
“殿下：水师双舰编队已出港，量天尺就位，舟山以南航道已封。臣明日亲赴紫阳坡，检视陆防。江南诸事，臣当全力应对，请殿下勿以为念。”
窗外运河上的桅灯渐次熄灭，杭州的冬夜安安静静，只有水声和远处造纸坊隐约传来的捣浆声。
而数百里外的东海海面上，江南水师的双舰编队正趁着夜色缓缓驶出港湾，朝越州方向破浪前行。船头的量天尺炮口指向黑暗深处，炮手们已将火折子握在手中。沙老九的快船还不知道，他们的退路正被一道无声的铁幕缓缓封死。
谢长歌搁下笔，忽然觉得心头莫名地跳了一下。
他走到窗前，望着北面京城的方向，沉默良久，转头问刚进门送茶的祝掌柜：
“最近……京城可有要紧消息？”
腊月初三夜，杭州。
运河上最后一批归舟已靠岸，码头上零星的桅灯在寒风中微微晃动。一个身材瘦削的贩鱼人挑着空担子从城南的鱼市走出来，扁担上还沾着几片银白的鱼鳞，在夜色里闪着细碎的光。拐进一条小巷后，他没有往家的方向走，而是沿着运河支流往西，穿过几片早已落尽了叶子的桑林，来到一处极不起眼的小码头。
码头上泊着一条乌篷船，船夫蹲在船头抽烟，明灭的烟火在夜色中一闪一闪。
贩鱼人低声说了句暗语，船夫点点头，等他上了船便撑开竹篙，悄无声息地滑入了夜色。
这人便是谢长歌。
他今夜没带那把从不离身的折扇。月白色的文士袍换成了贩鱼人的粗布短褐，脚下是一双沾满泥污的草鞋，头发用一块脏兮兮的布巾胡乱裹了。那把跟随他多年的扇子留在书房案头，扇面上“节节自高”四个字旁边那方极小的“绾”字印，在灯下静静地泛着朱砂的光泽。
自从渡过生死劫、突破宗师境之后，他整个人越发温润从容，气息收放早已自如。今夜他将所有修为压到最低，步履、呼吸、心跳都与一个寻常贩鱼人无异。越王以为他只是一个书生，这个错觉便是他此行的最大优势。
乌篷船在夜色中无声地滑行。
谢长歌靠在船舱里闭目养神。船过三道弯，行至一片芦苇最密的河段时，他忽然睁眼，目光穿透舱壁的缝隙望向船后。
“后面三十丈有尾船，”他低声对船夫道，声音轻得像一片雪落在水面上，“绕两道弯再靠岸。”
船夫一愣，回头望去，只见黑漆漆的河面上什么也看不见。但他跟这位谢先生打过几年交道，知道对方从不说空话，当下竹篙一偏，将船划入更窄的支流，七拐八绕，确认身后再无动静，才重新驶向主航道。
水师大营泊在杭州湾外海与钱塘江交汇处的一片深水港中。
数百条大小战船按阵型锚泊，桅杆上的风灯在夜雾中明灭不定，将整片港湾笼在一片昏黄的光晕里。岸上的营房灯火通明，巡逻的士卒五人一队，步伐整齐，口令声此起彼伏。
江南水师这几年跟着南中水师出海剿倭，仗没少打，军纪也比从前严整得多。
谢长歌在营门外下了船，对值夜的校尉亮出宁王府的兵符。
“宁王府长史谢长歌，奉宁王殿下之命，求见谭指挥使。”
校尉接过兵符，借着营门的火把仔细验看，随即快步奔向营内通报。片刻之后，谭渊亲自迎了出来。
他今年四十出头，脸被海风吹得黝黑，颧骨高耸，眼窝深陷，走起路来虎虎生风。他是姚盼山的旧部，当年在龙韬府时便跟着姚盼山办差，后来调任江南水师指挥使，在任上一待就是多年。
周景昭坐镇江南之后，不仅全额补齐了江南水师多年欠饷，还从宁州工司调拨了新式战船图纸和量天尺火炮，更让李光带着江南水师参与了好几次东海剿倭行动。几仗下来，江南水师的将士从最初的观望变成了死心塌地的追随，他们跟着宁王打仗能吃饱饭，能拿到足饷，能换上新装备，还能捞战功。这份恩义，谭渊记在心里。
谭渊将谢长歌迎入营中大帐，屏退左右。帐中只点了一盏油灯，壁上挂着东海海图，图上密密麻麻标注着各处航道、暗礁和倭寇巢穴。帐外巡逻的脚步声每隔一炷香便经过一次，极有规律。
“谢先生深夜亲自来大营，可是有什么紧急军务？”
谭渊替谢长歌倒了碗热茶，茶是粗茶，但滚烫。
谢长歌没有绕弯子，将越王勾结东海巨寇沙老九、前朝余孽、暗朝楚系残党及吴王后裔，意图在江南起兵作乱的事扼要说了一遍。
“据影枢昨日报，沙老九的快船队尚在舟山以南三十里避风，约有十二条船，随时可能北上。越王虽尚未正式举旗，但已派人秘密联络东海几股海盗。若让海盗船队与越王的陆上兵力会合，局面将不可收拾。”
谭渊听完，眉头紧锁，拳头不自觉地攥紧。他平生最恨两种人，贪官和海盗。当年姚盼山在龙韬府便教导过他，大夏的水师不是为了耀武扬威，是为了保境安民。他亲眼见过海盗洗劫渔村之后的惨状，妇孺的尸体漂在滩涂上，整个村子被烧成焦炭。
如今越王身为宗室藩王，居然与海盗勾结，这比贪官更让他愤怒。
但他攥着茶碗，没有立刻应声。
沉默片刻后，他忽然低声道：“谢先生，这是宁王府的意思，还是朝廷的意思？”
谢长歌抬眼看他，目光平静如水：“宁王府的意思，便是朝廷的意思。越王勾结海盗，荼毒百姓，已非宗室，是海匪。谭指挥使，姚帅当年教你的‘保境安民’四个字，对海匪该怎么用，你应该比长歌更清楚。”
谭渊喉结滚动了一下，将茶碗重重搁在案上，起身抱拳：“先生不用说了。末将这条命是姚帅给的，这身皮是宁王养的。打海匪，江南水师没有二话。”
他大步走到帐门口，朝外喊了一声：“传令！所有游击以上将领，立刻到大帐议事！”
江南水师的将领们很快便齐聚大帐。
他们大多跟着谭渊多年，海上风浪把每个人的脸都磨得粗糙黝黑。这几年宁王补齐欠饷、更新装备、带着他们出海剿倭，他们对宁王府的忠诚早已不亚于对朝廷的忠诚。此刻听说越王勾结海盗，个个面色铁青。
谢长歌将越王的布局和宁王府的指令简明扼要地复述了一遍，走到海图前，语气不疾不徐，但每个字都像钉子钉在木板上。
“江南水师的核心任务，是封锁越州以东所有航道，截断沙老九的海盗船队与陆上叛军的联系。”
他指着海图上的几处暗礁和水道：“沙老九的快船轻便灵活，但船体单薄，扛不住火炮齐射。水师的战船不要分散追击，要以双舰编队行动，始终保持至少两艘战船互相掩护，利用量天尺的射程优势在远距离将其击沉，不给海盗接舷战的机会。若海盗逃入浅水区，不要追击，封锁深水航道即可——海盗船躲在浅滩里耗不了几日，粮食和淡水耗尽之后只能出来投降。”
将领中一个脸上有疤的老将听完，沉默地磕了磕手里的烟袋锅子，火星溅在靴面上。他哑着嗓子道：“越王勾结海盗，那便不是藩王，是海匪。打海匪，老子没二话。但谢先生，越王毕竟是龙子凤孙，这仗打完，朝廷……不会翻脸吧？”
谢长歌看向他，淡淡道：“朝廷若要翻脸，先问问沿海那些被海盗杀了亲人的百姓答不答应。宁王府的公函在此，朝廷的兵符在此，诸位只管打海匪，天塌下来，宁王府顶着。”
老将咧嘴一笑，露出半颗焦黄的牙，将烟袋锅子往腰里一插：“有先生这句话，够了！”
散帐之后，将领们各自回船准备。
谢长歌没有立刻走。他在帐中与谭渊又低语了几句：“编队出海前，各船主官的家眷都在营中吧？”
谭渊一愣，随即明白过来，重重点头：“先生放心，都在。”
“近日杭州城内有个越州口音的清瘦文人，化名余安，住在城西悦来客栈。”谢长歌声音压得更低，“谭指挥使若有耳目在陆上，替我盯着他。但不要打草惊蛇——让他看，看他能看到什么。”
谭渊眼中精光一闪：“末将明白。”
谢长歌趁着夜色原路返回杭州。
乌篷船沿运河支流无声地滑行，两岸的芦苇在寒风中沙沙作响。他靠在船舱里，望着越州方向的夜空，那里漆黑一片，连一星灯火都看不见。
他忽然轻轻摇了摇头，嘴角浮起一丝极淡的弧度，随即闭目养神。
越王忍了这么多年，忍的是时间，却没忍住所剩无几的时间。他以为自己是鹤，其实只是一只被关在笼子里太久、忘了怎么飞的鸟。
殿下留他在杭州，不是让他当一只守着后院的看门狗，是让他当一把藏在袖子里的刀。
越王若安分守己，这把刀便永远不出鞘；越王若动，这把刀便要在最短的时间内切断他的喉咙。
回到别院，他重新换上那身月白色的文士袍，坐在书案前铺开一张信纸，给周景昭写急报。
“殿下：水师双舰编队已出港，量天尺就位，舟山以南航道已封。臣明日亲赴紫阳坡，检视陆防。江南诸事，臣当全力应对，请殿下勿以为念。”
窗外运河上的桅灯渐次熄灭，杭州的冬夜安安静静，只有水声和远处造纸坊隐约传来的捣浆声。
而数百里外的东海海面上，江南水师的双舰编队正趁着夜色缓缓驶出港湾，朝越州方向破浪前行。船头的量天尺炮口指向黑暗深处，炮手们已将火折子握在手中。沙老九的快船还不知道，他们的退路正被一道无声的铁幕缓缓封死。
谢长歌搁下笔，忽然觉得心头莫名地跳了一下。
他走到窗前，望着北面京城的方向，沉默良久，转头问刚进门送茶的祝掌柜：
“最近……京城可有要紧消息？”