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善恶昭彰报不差，只争迟早与些些。
天公岂把人心负，暗里神明自可查。
话说大明嘉靖年间，应天府江宁县有一人姓沈名玉，字怀瑾，年方三十，家道殷实，祖上传下三进宅院，良田百亩，丝绸铺子两间。此人自幼饱读诗书，心怀仁厚，但凡乡邻有难，无不倾力相助。这日正值清明时节，沈玉携了仆从，往城外祖坟祭扫。归来时天色已晚，细雨蒙蒙，主仆二人抄近道经过一处叫作黄梁渡的荒僻渡口。
那黄梁渡原是秦淮河上一处废弃多年的野渡，因河床改道，早已无人摆渡。岸边却不知何时多了一座半旧的茶棚，棚下坐着个白发老者，面前一张歪腿木桌，桌上搁着三只粗瓷碗，碗中热气袅袅，似是新沏的茶汤。沈玉走得乏了，见有歇脚处，便上前拱手道：“老丈请了，这雨越下越密，不知可否借宝地暂避一时？”老者抬头，一双眼睛浑浊如蒙了雾的铜镜，嘴角却微微上扬：“客官请坐，老朽这茶棚专等有缘人，三碗茶汤，前两碗解渴，第三碗嘛……能见些平常见不着的东西。”沈玉只当是江湖术士故弄玄虚，笑着坐下，随手端起第一碗茶。那茶汤澄澈碧绿，入口甘冽，一股清气直冲顶门，浑身的疲惫竟霎时去了七分。他又端起第二碗，茶色转为琥珀，滋味醇厚绵长，饮罢顿觉耳聪目明，连雨丝落地的声响都清晰可辨。老者见他两碗俱尽，枯瘦的手指将第三碗缓缓推到他面前：“客官若还有胆量，这第三碗下去，前尘往事便如镜花水月，皆在眼底了。”
沈玉低头看去，那碗中茶汤竟如墨汁一般浓黑，表面浮着一层幽幽的青光，隐隐能闻到一股檀香混着腐土的气味。他心中虽有几分犹疑，但自幼听祖父说过，这黄梁渡古时是通往幽冥的渡口之一，若真有机缘见一见平生未见之事，倒也不算白来人间一遭。想到这里，他端起碗来，仰头一饮而尽。
刹那间天旋地转，耳畔响起千百人同时诵经的嗡嗡声，眼前的雨幕、茶棚、老者尽皆碎裂成无数光点，又如万条流萤四散飞旋。待他再能视物时，发现自己竟好端端坐在自家书房的紫檀椅上，案头烛火摇曳，摊着一册翻到一半的《金刚经》。窗外月明星稀，万籁俱寂，哪里有什么黄梁渡和茶棚老者？沈玉揉了揉额头，只觉方才种种恍如南柯一梦。可当他无意间低头看向掌心时，却赫然发现左手腕内侧多了一枚铜钱大小的朱砂痣，形如莲花，殷红欲滴。而这枚痣，他是记得清清楚楚的，生来绝没有。
正惊疑间，管家来报：“老爷，刘家派人来了，说刘员外方才在书房突然昏厥，牙关紧咬，请了好几个郎中都扎不醒，特来求您过去瞧瞧。”沈玉与那刘员外相交多年，知道此人虽家财万贯，却是个出名的吝啬鬼，平日里放贷收息，半文钱都要计较。但人命关天，他连忙披衣出门，乘了小轿赶到刘府。只见刘员外直挺挺躺在榻上，面如金纸，鼻息微弱，果然如管家所说，牙关咬得死紧，撬都撬不开。沈玉俯身细看，忽然心头猛地一跳——那刘员外左手腕内侧，赫然也有一枚莲形朱砂痣，位置大小竟与自己腕上的一模一样！只是颜色黯淡许多，像是蒙了一层灰。
沈玉脑中轰然作响，猛地想起幼时听祖母讲过的一桩旧事。祖母说，人若饮了黄梁渡的往生茶，能见三世因果。腕上现莲纹者，乃是地府判官在生死簿上点了朱砂印，意为“莲花开处，因果自见”。莫非自己方才那碗茶汤并非梦境？他定了定神，屏退众人，独自守在刘员外榻前。约莫过了两炷香的工夫，刘员外喉间咕噜一声响，猛地睁开眼来，那双眼睛里满是惊惧，仿佛刚从深渊里爬出来。他一把攥住沈玉的手腕，颤声道：“沈兄……我、我看见了……我前世是条蛆虫……”沈玉被他攥得生疼，却未挣脱，只轻声道：“刘兄慢慢说，你看见了什么？”刘员外喘了半晌，方断续道：“我方才昏过去后，飘到一座桥上，桥头有个老婆婆递给我一碗汤，我不肯喝，她就用杖子打我，我逃下桥，落进一处粪坑里……那粪坑壁上爬满了蛆虫，其中有一条白胖的，拼命往壁上钻，我低头一看，那蛆虫背上……竟长着我的脸！”
他说到此处，浑身抖如筛糠，眼泪鼻涕糊了一脸。沈玉心中一动，追问道：“后来呢？”刘员外闭目喘了几息，又说：“后来我看见一个穿皂袍的差官把我从粪坑里提出来，拍了我头顶三下，我就变成一只麻雀，翅膀是麻灰色的，和一群麻雀住在城隍庙的檐角下。每天去田里偷谷子吃，有一天被一个小孩用弹弓打中右翅，跌下来让猫叼了去……再醒来就成了现在这般。”他说完怔怔望着屋顶，喃喃道：“原来那蛆虫是我，麻雀是我，刘守财也是我……早知如此，我前世何必克扣那些佃户的租米……”
沈玉默然良久，将自己的腕子伸到他面前：“刘兄请看，我腕上也多了这枚痣。不瞒你说，今日黄昏我在黄梁渡饮了一碗茶，回来后便添了这个。”刘员外瞪大眼，凑近了看，忽地倒吸一口凉气：“你这痣的颜色怎么这般鲜亮？我的却是灰扑扑的！”话音未落，门外忽然刮进一阵阴风，烛火倏地缩成绿豆大的一点，一个沙哑的声音在两人耳畔同时响起：“莲花赤者为善，灰者为恶，赤灰相映，方得圆满。”
两人惊骇回头，只见门框边站着个身量极矮的老者，正是那茶棚里的白发人。他手里提着一盏白纸灯笼，灯笼上写着一个“渡”字，笑眯眯地看着他们：“二位既然同饮了一碗往生茶，便算是同船渡河的客人了。老朽这便送你们去下一处地方，把今生今世欠下的债、该还的恩，一并走完罢。”说罢灯笼一晃，沈玉只觉得脚下一空，整个人直坠下去，耳边是刘员外的惨叫，眼前闪过无数破碎的画面——有他少年时从乞丐手里买下一条将死的黄狗，有他铺子里的伙计偷了银子被他宽恕，还有他五岁时在河边救起一个溺水的女童……最后所有的画面归于一幕：一座黑漆漆的城门口，排着长长的队伍，队伍尽头是一张高案，案后坐着个赤面獠牙的官差，手里握着一支朱砂笔。那官差抬头看见他，竟咧嘴一笑：“沈怀瑾，你来得好早。那位刘守财，你且回头看看。”沈玉回头，只见刘员外缩在自己身后，面无人色，腕上的莲纹已彻底黑如锅底。赤面官差将笔一横：“你二人前世原是同一条渡船上的船夫和搭客，船夫便是你沈怀瑾，搭客便是他刘守财。那年发大水，船夫舍命救起十七人，最后溺死河中；搭客抢了船夫的干粮袋，独自游上岸活了命，却对外谎称自己救的人。这一世你享了那十七人转世后回报的福荫，他却要补上偷你干粮的罪孽。如今茶引已现，你二人须在七日之内同做三件善事，将功补过，否则……”
话音未落，沈玉猛地惊醒，发现自己仍坐在刘员外的书房里，烛火明亮，窗外已有鸡鸣。刘员外也同时醒转，两人面面相觑，腕上的莲纹一赤一灰，静静伏在皮肤下，隐隐发烫。
从这天起，沈玉便每日与刘员外同行。第一日，他们在城南看见一个冻饿将死的乞丐，沈玉掏出银子要买热粥，刘员外却犹豫着不肯出钱。沈玉正色道：“刘兄，昨夜那赤面官差的话你忘了么？”刘员外咬咬牙，从袖中摸出十文钱，哆嗦着递了出去。乞丐接过钱时，两人腕上的莲纹同时亮了一亮，灰的那枚竟淡了些许。第二日，他们路过县衙，正遇上一桩冤案：一个寡妇被诬偷了邻居的鸡，县令要判她杖刑。沈玉站出来作证，说自己那日亲眼见鸡是黄鼠狼叼走的，刘员外迟疑片刻，也点头附和。县令查证后放了寡妇，寡妇千恩万谢离去时，刘员外腕上的灰纹又淡了一层，隐隐泛起一丝红光。第三日，两人来到秦淮河边，见一个孩童落水，沈玉要跳下去救，刘员外却死死扯住他的袖子：“水这么急，你下去也是送死！”沈玉甩开他，纵身跃入河中。河水冰冷刺骨，他凫到那孩童身边，正要伸手去拉，忽然水底涌起一股暗流，将他猛地拽向深处。就在他肺里最后一口气将要散尽时，一只手从背后攥住了他的衣领——竟是刘员外不知何时也跳了下来，两人合力将孩童托上岸。等他们浑身湿透坐在岸边喘息时，腕上的莲纹同时大放光华，赤的那枚转为金色，灰的那枚变得鲜红如血。
当晚二人回到沈府，那白发老者又出现在了书房中。他这次没有提灯笼，只拄着一根桃木杖，笑眯眯道：“三善已成，但还有最后一关。你二人可知道，为何黄梁渡的茶要喝三碗？第一碗见前生，第二碗见今生，第三碗……见来世。”老者用杖头在两人眉心各点了一下，沈玉眼前景物再度变换。他看见一条宽阔的大江，江上有一座石桥，桥头站着一个青衫少年，正是他自己，但面容要年轻许多。少年身边站着个同样年纪的姑娘，两人正一起往桥下的江水里放河灯。那姑娘侧脸柔美，笑起来嘴角有两个酒窝。沈玉觉得这姑娘的面容极为熟悉，却怎么也想不起在哪里见过。这时白发老者的声音在他心底响起：“那是你未过门的妻子周氏，她前世是你在河中救起的女童，今生本要嫁你为妻，但因你今生过于执着行善散财，误了婚期，她已在去年春天病故了。”沈玉心中剧痛，那姑娘的面容终于清晰起来——正是去年在城外遇见过的那个卖花女，他当时买了一枝白梅，见她衣衫单薄，多给了几文钱，之后便再未见过。原来那竟是他命定的姻缘！他转头去看刘员外，只见刘员外正对着一片荒坟跪拜，坟前石碑上刻着“先妣刘门周氏”，原来刘员外的母亲三年前亡故，而他从未去上过一次坟。老者叹道：“刘守财，你母亲的亡灵在阴间无钱打点，受尽欺凌，你生前吝啬，连纸钱都不肯烧，如今还有何话说？”刘员外伏地痛哭，连连磕头。
白发老者将桃木杖在地上重重一顿，两人眼前的一切如潮水般退去。老者看着他们，语气沉缓：“今夜子时，黄梁渡老地方见。你们需各带一件今生最珍视之物，渡河之后，自有分晓。”说罢身影便如烟散去。
子时将至，沈玉从箱底取出一方绣帕，那是母亲临终前留给他的唯一遗物。刘员外则翻遍了库房，最后拿了一锭五十两的元宝——那还是他父亲传下来的，形制古老，足色赤金。两人在黄梁渡口相见时，雨早已停了，月色清明，河面上浮着一层薄薄的白雾。白发老者已经等在岸边，身旁泊着一条乌篷小船，船头挂着一盏白纸灯笼。他看了两人手中的物件，微微颔首：“上船罢。”
船行至河心，老者忽然开口：“沈怀瑾，你这方绣帕看似寻常，实则里面绣着一幅血写的经文，是你母亲为超度你夭折的兄长而刺破手指所书。此物蕴含的慈母之心，足可抵一座金山。”他又转向刘员外：“刘守财，你这元宝看着贵重，但铸造时掺了铅锡，并非十足真金，不过你父亲当年也曾用它买过一斗米施舍灾民，总算还存着一丝善念。”刘员外羞得满脸通红。老者将船桨一横，指着前方水面：“你们看。”
河面上不知何时浮起一面巨大的铜镜，镜中映出两条道路：一条金光大道，尽头是辉煌的城池；一条泥泞小径，两旁荆棘丛生。老者说：“金路通天道，泥径达幽冥。你二人需将手中之物投入镜中，由镜判定你们该走哪条路。”沈玉毫不犹豫地将绣帕抛向铜镜，帕子触到镜面的瞬间化为一团金光，缓缓落在金路入口。刘员外攥着元宝，额上青筋直跳，那灰莲纹又暗了下去。他挣扎良久，终于长叹一声，将元宝也抛了出去。谁知元宝入镜后竟化为一只灰色的蝴蝶，颤巍巍飞向泥径，落在一朵荆棘花上。刘员外面如死灰，正要认命，那蝴蝶却忽然折返，绕着金光大道飞了三圈，最后停在金路入口的绣帕旁。老者抚掌笑道：“好！舍得便是得，你虽不舍，但终究舍了，那元宝中的一丝善念为你引了路。你二人可并肩同行了。”
船靠岸时，老者将灯笼递到沈玉手中：“此灯名为引魂渡，你提着它走金路，切记不可回头，不可开口，无论身后有什么声响，都只当听不见。走到尽头有一座白玉桥，过了桥便是真正的彼岸。”沈玉接过灯笼，和刘员外并肩踏上金路。起初道路平坦宽阔，两旁生着奇花异草，闻之清香扑鼻。走了约莫半个时辰，身后忽然传来嘈杂的人声，有他铺子里伙计的哭喊：“东家！东家你走了铺子怎么办！”还有母亲的声音：“怀瑾，怀瑾你回头看看娘……”沈玉心头一酸，几乎要转过身去，腕上的金莲纹猛然灼烫起来，他咬牙忍住，只攥紧了灯笼杆继续走。刘员外那边也不平静，身后传来他妻子的尖声咒骂，还有幼子的啼哭，那灰莲纹又泛起红光，烫得他龇牙咧嘴。
又走了不知多久，前方果然出现一座白玉石桥，桥下流水淙淙，水面浮着朵朵金莲。两人刚要上桥，桥头忽然闪出两个黑影，一个赤面獠牙，一个青面长舌，正是地狱里的夜叉模样。赤面夜叉叉着腰喝道：“沈怀瑾，你前世救人的功德本可直登天界，但你今生有一次在铺子里收了假银子，明知是假的却仍用出去，害得那卖菜老农被东家责罚，此事如何算？”沈玉浑身一凛，那确实是三年前的事，他后来虽后悔，却再未找到那老农赔罪。青面夜叉则对刘员外道：“刘守财，你前世偷干粮的罪虽已补了，但你曾为一文钱逼死佃户家的女儿，那女子至今还在枉死城受苦！”刘员外双膝一软，几乎瘫倒。就在这时，两人腕上的莲纹同时飞离手腕，化为两道虹光直冲云霄。赤金虹光中现出沈玉前世舍命救人的画面，血红虹光里则是刘员外今生随沈玉行善的三幕。两道虹光合在一处，变成一柄金光闪闪的钥匙，自行插入白玉桥头的锁孔中。只听咔嗒一声，桥面缓缓铺展，夜叉的身影也随之消散。
过了桥，景象豁然开朗。眼前是一片无边无际的荷塘，荷叶如碧玉盘，荷花如水晶盏，每一朵花心里都坐着一个拇指大的小人儿，有的在读书，有的在打坐，有的在嬉笑。沈玉和刘员外都看呆了。荷塘尽头站着那白发老者，他此刻已换了一身道袍，须发皆白，仙风道骨。他微笑道：“你二人已过了引魂渡、破心桥、入莲池，从此尘缘尽断。沈怀瑾，你本有三世善根，这一世又度了刘守财这只迷途羔羊，功德圆满，可去东华帝君座下做个掌书仙。刘守财，你虽作恶不少，但临终一念向善，又助沈怀瑾救起落水孩童，功过相抵，便在这莲池中做五百年采莲童子，期满再入轮回。”刘员外一听不用下地狱，喜得连连叩首。沈玉却忽然跪下道：“老神仙，晚辈有一事相求。那去年病故的周氏女，不知能否容我见她一面？”老者捋须一笑：“你倒是个痴情种子。也罢，你且去荷塘西角，第三朵白玉莲的花心里，有个编红绳的女娃，你自去看。”沈玉循迹找去，果然见一朵碗口大的白玉莲，花心里坐着个穿红袄的小人儿，正低着头编一根红绳，那眉眼身形，正是那卖花姑娘。她抬起头来，冲沈玉微微一笑，嘴角两个酒窝浅浅一旋。沈玉想伸手去触，指尖却穿过了花瓣，只碰落一滴晶莹的露水。那露水落在掌心，竟化为一粒圆润的珍珠，温温热热地滚进他袖中。老者远远道：“此珠名为相思泪，你带在身上，下凡投胎时含在口中，来世便能再遇她。”沈玉郑重藏好珍珠，又深深望了那白玉莲一眼，转身随老者而去。
再说刘员外被引到荷塘东面，那里有一间小小的茅草棚，棚前摆着十几个瓦罐，每个罐里养着一朵含苞的莲花。他的任务便是每日给莲花浇水、除虫、念一遍《清静经》。起初他笨手笨脚，不是浇多了水就是碰掉了花瓣，急得满头大汗。但日子久了，他渐渐觉得心里那股焦躁的贪念一天天淡下去，看那些莲花从含苞到绽放，再从绽放到凋零，竟觉出一种从前从未体会过的宁静。有一日他正在给一株红莲浇水，那莲花忽然开口说了话：“刘守财，你可还记得你逼死的那佃户女儿？”刘员外手一抖，水瓢掉在地上。莲花又说：“她如今已投胎到苏州城一个布商家里，你若真想赎罪，便托个梦给她爹娘，让他们莫再重男轻女了。”刘员外跪在泥地里哭了半日，从此每晚对着月亮念三遍往生咒，念了整整一百年。百年的时光在莲池中不过弹指，等他头上的白发转青，手上的老茧褪尽，白发老者又出现在他面前，手里捧着那盏白纸灯笼：“五百年满了，你该去投胎了。这一世你去做那布商的儿子，好好待你那位前世冤家。”
刘员外千恩万谢，正要出莲池，忽然想起什么：“老神仙，沈怀瑾他……”老者笑道：“他已在东华帝君处做了三百年掌书仙，如今正要下凡去寻他那相思泪的主人呢。”刘员外闻言，心中既羡且愧，暗暗发誓这回投胎定要行善积德，再不做那悭吝小人。
且说沈玉在天界这三百年，日日对着满架仙书，却总觉得心里缺了一块。那粒相思泪珍珠他贴身藏着，温润如初，每至月圆之夜便微微发烫。这一日东华帝君召他前去，指着下界一片灯火道：“苏州城有一户周姓布商，他家女儿今日及笄，你与她有夙缘，可去矣。”沈玉拜谢帝君，将珍珠含入口中，纵身一跃，便如流星坠向人间。
苏州城西的周家布庄里，老板娘正对着女儿发愁：“你这丫头，及笄礼上什么不好求，偏要一朵白玉莲花，这个时节哪里找去？”那女儿闺名晚棠，生得眉目清秀，左眼角下一颗小小的泪痣，正是前世那卖花姑娘的模样。她噘着嘴道：“我昨夜分明梦见一朵好大的白玉莲，花心里还有个青衫哥哥冲我笑，娘，你说奇不奇？”老板娘只当她胡言乱语，正要训斥，忽然外面一阵喧嚷，伙计跑进来道：“夫人！小姐！门口来了个游方道士，说有一朵白玉莲要送给周家小姐！”晚棠提着裙子跑出去，只见台阶下站着个年轻道士，青衫竹冠，眉目温润，左手托着一朵莹白如玉的莲花，右手腕内侧隐隐有一粒金红色的莲纹。那道士看着她，眼底泛起一层薄薄的泪光，却含笑拱手道：“贫道从黄梁渡而来，路过宝地，闻得小姐寻莲，特将此物奉上。此莲非凡品，需以相思泪浇灌，方能永开不败。”晚棠接过莲花，花瓣上恰好滴落一滴水珠，落在她掌心，凉凉的，像一滴陈年的泪。她抬头再要细问时，那青衫道士已转身走入暮色中，衣袂飘飘，像一缕散去的炊烟。晚棠追了两步，却见那道士的身影在一棵老柳树后一闪，便再寻不见了。她低头看那白玉莲，花心深处嵌着一粒圆润的珍珠，在夕阳下泛着温柔的虹光。她忽然觉得心口一阵酸软，仿佛想起了一个极遥远极遥远的梦，梦里有个少年，在一条铺满金莲的桥上，隔着茫茫白雾，冲她笑了笑。
那晚周晚棠将白玉莲供在窗前，月光照进来时，莲花的花瓣微微翕动，像在呼吸。她迷迷糊糊睡去，梦中又见到了那青衫道士，他牵着她的手走过一座石桥，桥下的水面上浮着无数河灯，每盏灯里都映着他们前世的影子——有他买她白梅的片段，有他救她落水的画面，还有更久以前，在一条黄浪滔天的大河里，他拼尽最后一口气将她推向岸边的轮廓。她在梦里哭了，醒来时枕巾湿了一片，窗外的白玉莲不知何时已开出了第二朵，并蒂而生，相依相偎。
第二天一早，周家布庄对面的巷口忽然多了一家小小的茶摊，摊主是个穿旧青衫的年轻人，自称姓沈，名怀瑾，从应天府来。他煮的茶汤分三碗：第一碗碧绿，第二碗琥珀，第三碗墨黑。有人问他第三碗是什么茶，他只笑笑说：“是给有缘人喝的，能见些平常见不着的东西。”周晚棠每日买花布都要路过那茶摊，第三日终于忍不住坐了下来。年轻人看着她，轻轻推过第三碗茶。她端起来一饮而尽，眼前霎时浮起万千金莲，莲池深处，一个穿红袄的小人儿正低头编着红绳，绳头系着一粒圆润的珍珠。
她猛地抬头，对面的沈怀瑾正含笑望着她，右手腕内侧那粒金红色的莲纹，在晨光里灼灼生辉。
后来那茶摊变成了茶馆，茶馆里流传着一个故事：说从前有两个人在黄梁渡喝了三碗茶，一个成了仙，一个做了五百年采莲童子，最后都投胎到苏州来寻前缘。有人说故事里的仙人是茶馆的沈老板，采莲童子是对街周家布庄的周小姐，但没人敢当面去问，因为沈老板的茶汤，第三碗真的是黑色的，喝下去的人有的哭有的笑，有的痴痴坐上一整天，嘴里念叨着什么“白玉桥”“金莲池”之类的怪话。
只有每逢月圆之夜，那间茶馆后院会传出极轻极轻的说话声，像是两个人在低低絮语，偶尔还有一声叹息，融在月光里，飘向黄梁渡的方向。而渡口那座废弃多年的茶棚，不知什么时候又立了起来，棚下坐着一个白发老者，面前三只粗瓷碗，碗中热气袅袅，似乎永远在等下一个赶路的客人。
有诗为证：
三碗分明照古今，莲花赤灰证果因。
黄梁渡口千帆过，不渡无缘渡有心。
善恶昭彰报不差，只争迟早与些些。
天公岂把人心负，暗里神明自可查。
话说大明嘉靖年间，应天府江宁县有一人姓沈名玉，字怀瑾，年方三十，家道殷实，祖上传下三进宅院，良田百亩，丝绸铺子两间。此人自幼饱读诗书，心怀仁厚，但凡乡邻有难，无不倾力相助。这日正值清明时节，沈玉携了仆从，往城外祖坟祭扫。归来时天色已晚，细雨蒙蒙，主仆二人抄近道经过一处叫作黄梁渡的荒僻渡口。
那黄梁渡原是秦淮河上一处废弃多年的野渡，因河床改道，早已无人摆渡。岸边却不知何时多了一座半旧的茶棚，棚下坐着个白发老者，面前一张歪腿木桌，桌上搁着三只粗瓷碗，碗中热气袅袅，似是新沏的茶汤。沈玉走得乏了，见有歇脚处，便上前拱手道：“老丈请了，这雨越下越密，不知可否借宝地暂避一时？”老者抬头，一双眼睛浑浊如蒙了雾的铜镜，嘴角却微微上扬：“客官请坐，老朽这茶棚专等有缘人，三碗茶汤，前两碗解渴，第三碗嘛……能见些平常见不着的东西。”沈玉只当是江湖术士故弄玄虚，笑着坐下，随手端起第一碗茶。那茶汤澄澈碧绿，入口甘冽，一股清气直冲顶门，浑身的疲惫竟霎时去了七分。他又端起第二碗，茶色转为琥珀，滋味醇厚绵长，饮罢顿觉耳聪目明，连雨丝落地的声响都清晰可辨。老者见他两碗俱尽，枯瘦的手指将第三碗缓缓推到他面前：“客官若还有胆量，这第三碗下去，前尘往事便如镜花水月，皆在眼底了。”
沈玉低头看去，那碗中茶汤竟如墨汁一般浓黑，表面浮着一层幽幽的青光，隐隐能闻到一股檀香混着腐土的气味。他心中虽有几分犹疑，但自幼听祖父说过，这黄梁渡古时是通往幽冥的渡口之一，若真有机缘见一见平生未见之事，倒也不算白来人间一遭。想到这里，他端起碗来，仰头一饮而尽。
刹那间天旋地转，耳畔响起千百人同时诵经的嗡嗡声，眼前的雨幕、茶棚、老者尽皆碎裂成无数光点，又如万条流萤四散飞旋。待他再能视物时，发现自己竟好端端坐在自家书房的紫檀椅上，案头烛火摇曳，摊着一册翻到一半的《金刚经》。窗外月明星稀，万籁俱寂，哪里有什么黄梁渡和茶棚老者？沈玉揉了揉额头，只觉方才种种恍如南柯一梦。可当他无意间低头看向掌心时，却赫然发现左手腕内侧多了一枚铜钱大小的朱砂痣，形如莲花，殷红欲滴。而这枚痣，他是记得清清楚楚的，生来绝没有。
正惊疑间，管家来报：“老爷，刘家派人来了，说刘员外方才在书房突然昏厥，牙关紧咬，请了好几个郎中都扎不醒，特来求您过去瞧瞧。”沈玉与那刘员外相交多年，知道此人虽家财万贯，却是个出名的吝啬鬼，平日里放贷收息，半文钱都要计较。但人命关天，他连忙披衣出门，乘了小轿赶到刘府。只见刘员外直挺挺躺在榻上，面如金纸，鼻息微弱，果然如管家所说，牙关咬得死紧，撬都撬不开。沈玉俯身细看，忽然心头猛地一跳——那刘员外左手腕内侧，赫然也有一枚莲形朱砂痣，位置大小竟与自己腕上的一模一样！只是颜色黯淡许多，像是蒙了一层灰。
沈玉脑中轰然作响，猛地想起幼时听祖母讲过的一桩旧事。祖母说，人若饮了黄梁渡的往生茶，能见三世因果。腕上现莲纹者，乃是地府判官在生死簿上点了朱砂印，意为“莲花开处，因果自见”。莫非自己方才那碗茶汤并非梦境？他定了定神，屏退众人，独自守在刘员外榻前。约莫过了两炷香的工夫，刘员外喉间咕噜一声响，猛地睁开眼来，那双眼睛里满是惊惧，仿佛刚从深渊里爬出来。他一把攥住沈玉的手腕，颤声道：“沈兄……我、我看见了……我前世是条蛆虫……”沈玉被他攥得生疼，却未挣脱，只轻声道：“刘兄慢慢说，你看见了什么？”刘员外喘了半晌，方断续道：“我方才昏过去后，飘到一座桥上，桥头有个老婆婆递给我一碗汤，我不肯喝，她就用杖子打我，我逃下桥，落进一处粪坑里……那粪坑壁上爬满了蛆虫，其中有一条白胖的，拼命往壁上钻，我低头一看，那蛆虫背上……竟长着我的脸！”
他说到此处，浑身抖如筛糠，眼泪鼻涕糊了一脸。沈玉心中一动，追问道：“后来呢？”刘员外闭目喘了几息，又说：“后来我看见一个穿皂袍的差官把我从粪坑里提出来，拍了我头顶三下，我就变成一只麻雀，翅膀是麻灰色的，和一群麻雀住在城隍庙的檐角下。每天去田里偷谷子吃，有一天被一个小孩用弹弓打中右翅，跌下来让猫叼了去……再醒来就成了现在这般。”他说完怔怔望着屋顶，喃喃道：“原来那蛆虫是我，麻雀是我，刘守财也是我……早知如此，我前世何必克扣那些佃户的租米……”
沈玉默然良久，将自己的腕子伸到他面前：“刘兄请看，我腕上也多了这枚痣。不瞒你说，今日黄昏我在黄梁渡饮了一碗茶，回来后便添了这个。”刘员外瞪大眼，凑近了看，忽地倒吸一口凉气：“你这痣的颜色怎么这般鲜亮？我的却是灰扑扑的！”话音未落，门外忽然刮进一阵阴风，烛火倏地缩成绿豆大的一点，一个沙哑的声音在两人耳畔同时响起：“莲花赤者为善，灰者为恶，赤灰相映，方得圆满。”
两人惊骇回头，只见门框边站着个身量极矮的老者，正是那茶棚里的白发人。他手里提着一盏白纸灯笼，灯笼上写着一个“渡”字，笑眯眯地看着他们：“二位既然同饮了一碗往生茶，便算是同船渡河的客人了。老朽这便送你们去下一处地方，把今生今世欠下的债、该还的恩，一并走完罢。”说罢灯笼一晃，沈玉只觉得脚下一空，整个人直坠下去，耳边是刘员外的惨叫，眼前闪过无数破碎的画面——有他少年时从乞丐手里买下一条将死的黄狗，有他铺子里的伙计偷了银子被他宽恕，还有他五岁时在河边救起一个溺水的女童……最后所有的画面归于一幕：一座黑漆漆的城门口，排着长长的队伍，队伍尽头是一张高案，案后坐着个赤面獠牙的官差，手里握着一支朱砂笔。那官差抬头看见他，竟咧嘴一笑：“沈怀瑾，你来得好早。那位刘守财，你且回头看看。”沈玉回头，只见刘员外缩在自己身后，面无人色，腕上的莲纹已彻底黑如锅底。赤面官差将笔一横：“你二人前世原是同一条渡船上的船夫和搭客，船夫便是你沈怀瑾，搭客便是他刘守财。那年发大水，船夫舍命救起十七人，最后溺死河中；搭客抢了船夫的干粮袋，独自游上岸活了命，却对外谎称自己救的人。这一世你享了那十七人转世后回报的福荫，他却要补上偷你干粮的罪孽。如今茶引已现，你二人须在七日之内同做三件善事，将功补过，否则……”
话音未落，沈玉猛地惊醒，发现自己仍坐在刘员外的书房里，烛火明亮，窗外已有鸡鸣。刘员外也同时醒转，两人面面相觑，腕上的莲纹一赤一灰，静静伏在皮肤下，隐隐发烫。
从这天起，沈玉便每日与刘员外同行。第一日，他们在城南看见一个冻饿将死的乞丐，沈玉掏出银子要买热粥，刘员外却犹豫着不肯出钱。沈玉正色道：“刘兄，昨夜那赤面官差的话你忘了么？”刘员外咬咬牙，从袖中摸出十文钱，哆嗦着递了出去。乞丐接过钱时，两人腕上的莲纹同时亮了一亮，灰的那枚竟淡了些许。第二日，他们路过县衙，正遇上一桩冤案：一个寡妇被诬偷了邻居的鸡，县令要判她杖刑。沈玉站出来作证，说自己那日亲眼见鸡是黄鼠狼叼走的，刘员外迟疑片刻，也点头附和。县令查证后放了寡妇，寡妇千恩万谢离去时，刘员外腕上的灰纹又淡了一层，隐隐泛起一丝红光。第三日，两人来到秦淮河边，见一个孩童落水，沈玉要跳下去救，刘员外却死死扯住他的袖子：“水这么急，你下去也是送死！”沈玉甩开他，纵身跃入河中。河水冰冷刺骨，他凫到那孩童身边，正要伸手去拉，忽然水底涌起一股暗流，将他猛地拽向深处。就在他肺里最后一口气将要散尽时，一只手从背后攥住了他的衣领——竟是刘员外不知何时也跳了下来，两人合力将孩童托上岸。等他们浑身湿透坐在岸边喘息时，腕上的莲纹同时大放光华，赤的那枚转为金色，灰的那枚变得鲜红如血。
当晚二人回到沈府，那白发老者又出现在了书房中。他这次没有提灯笼，只拄着一根桃木杖，笑眯眯道：“三善已成，但还有最后一关。你二人可知道，为何黄梁渡的茶要喝三碗？第一碗见前生，第二碗见今生，第三碗……见来世。”老者用杖头在两人眉心各点了一下，沈玉眼前景物再度变换。他看见一条宽阔的大江，江上有一座石桥，桥头站着一个青衫少年，正是他自己，但面容要年轻许多。少年身边站着个同样年纪的姑娘，两人正一起往桥下的江水里放河灯。那姑娘侧脸柔美，笑起来嘴角有两个酒窝。沈玉觉得这姑娘的面容极为熟悉，却怎么也想不起在哪里见过。这时白发老者的声音在他心底响起：“那是你未过门的妻子周氏，她前世是你在河中救起的女童，今生本要嫁你为妻，但因你今生过于执着行善散财，误了婚期，她已在去年春天病故了。”沈玉心中剧痛，那姑娘的面容终于清晰起来——正是去年在城外遇见过的那个卖花女，他当时买了一枝白梅，见她衣衫单薄，多给了几文钱，之后便再未见过。原来那竟是他命定的姻缘！他转头去看刘员外，只见刘员外正对着一片荒坟跪拜，坟前石碑上刻着“先妣刘门周氏”，原来刘员外的母亲三年前亡故，而他从未去上过一次坟。老者叹道：“刘守财，你母亲的亡灵在阴间无钱打点，受尽欺凌，你生前吝啬，连纸钱都不肯烧，如今还有何话说？”刘员外伏地痛哭，连连磕头。
白发老者将桃木杖在地上重重一顿，两人眼前的一切如潮水般退去。老者看着他们，语气沉缓：“今夜子时，黄梁渡老地方见。你们需各带一件今生最珍视之物，渡河之后，自有分晓。”说罢身影便如烟散去。
子时将至，沈玉从箱底取出一方绣帕，那是母亲临终前留给他的唯一遗物。刘员外则翻遍了库房，最后拿了一锭五十两的元宝——那还是他父亲传下来的，形制古老，足色赤金。两人在黄梁渡口相见时，雨早已停了，月色清明，河面上浮着一层薄薄的白雾。白发老者已经等在岸边，身旁泊着一条乌篷小船，船头挂着一盏白纸灯笼。他看了两人手中的物件，微微颔首：“上船罢。”
船行至河心，老者忽然开口：“沈怀瑾，你这方绣帕看似寻常，实则里面绣着一幅血写的经文，是你母亲为超度你夭折的兄长而刺破手指所书。此物蕴含的慈母之心，足可抵一座金山。”他又转向刘员外：“刘守财，你这元宝看着贵重，但铸造时掺了铅锡，并非十足真金，不过你父亲当年也曾用它买过一斗米施舍灾民，总算还存着一丝善念。”刘员外羞得满脸通红。老者将船桨一横，指着前方水面：“你们看。”
河面上不知何时浮起一面巨大的铜镜，镜中映出两条道路：一条金光大道，尽头是辉煌的城池；一条泥泞小径，两旁荆棘丛生。老者说：“金路通天道，泥径达幽冥。你二人需将手中之物投入镜中，由镜判定你们该走哪条路。”沈玉毫不犹豫地将绣帕抛向铜镜，帕子触到镜面的瞬间化为一团金光，缓缓落在金路入口。刘员外攥着元宝，额上青筋直跳，那灰莲纹又暗了下去。他挣扎良久，终于长叹一声，将元宝也抛了出去。谁知元宝入镜后竟化为一只灰色的蝴蝶，颤巍巍飞向泥径，落在一朵荆棘花上。刘员外面如死灰，正要认命，那蝴蝶却忽然折返，绕着金光大道飞了三圈，最后停在金路入口的绣帕旁。老者抚掌笑道：“好！舍得便是得，你虽不舍，但终究舍了，那元宝中的一丝善念为你引了路。你二人可并肩同行了。”
船靠岸时，老者将灯笼递到沈玉手中：“此灯名为引魂渡，你提着它走金路，切记不可回头，不可开口，无论身后有什么声响，都只当听不见。走到尽头有一座白玉桥，过了桥便是真正的彼岸。”沈玉接过灯笼，和刘员外并肩踏上金路。起初道路平坦宽阔，两旁生着奇花异草，闻之清香扑鼻。走了约莫半个时辰，身后忽然传来嘈杂的人声，有他铺子里伙计的哭喊：“东家！东家你走了铺子怎么办！”还有母亲的声音：“怀瑾，怀瑾你回头看看娘……”沈玉心头一酸，几乎要转过身去，腕上的金莲纹猛然灼烫起来，他咬牙忍住，只攥紧了灯笼杆继续走。刘员外那边也不平静，身后传来他妻子的尖声咒骂，还有幼子的啼哭，那灰莲纹又泛起红光，烫得他龇牙咧嘴。
又走了不知多久，前方果然出现一座白玉石桥，桥下流水淙淙，水面浮着朵朵金莲。两人刚要上桥，桥头忽然闪出两个黑影，一个赤面獠牙，一个青面长舌，正是地狱里的夜叉模样。赤面夜叉叉着腰喝道：“沈怀瑾，你前世救人的功德本可直登天界，但你今生有一次在铺子里收了假银子，明知是假的却仍用出去，害得那卖菜老农被东家责罚，此事如何算？”沈玉浑身一凛，那确实是三年前的事，他后来虽后悔，却再未找到那老农赔罪。青面夜叉则对刘员外道：“刘守财，你前世偷干粮的罪虽已补了，但你曾为一文钱逼死佃户家的女儿，那女子至今还在枉死城受苦！”刘员外双膝一软，几乎瘫倒。就在这时，两人腕上的莲纹同时飞离手腕，化为两道虹光直冲云霄。赤金虹光中现出沈玉前世舍命救人的画面，血红虹光里则是刘员外今生随沈玉行善的三幕。两道虹光合在一处，变成一柄金光闪闪的钥匙，自行插入白玉桥头的锁孔中。只听咔嗒一声，桥面缓缓铺展，夜叉的身影也随之消散。
过了桥，景象豁然开朗。眼前是一片无边无际的荷塘，荷叶如碧玉盘，荷花如水晶盏，每一朵花心里都坐着一个拇指大的小人儿，有的在读书，有的在打坐，有的在嬉笑。沈玉和刘员外都看呆了。荷塘尽头站着那白发老者，他此刻已换了一身道袍，须发皆白，仙风道骨。他微笑道：“你二人已过了引魂渡、破心桥、入莲池，从此尘缘尽断。沈怀瑾，你本有三世善根，这一世又度了刘守财这只迷途羔羊，功德圆满，可去东华帝君座下做个掌书仙。刘守财，你虽作恶不少，但临终一念向善，又助沈怀瑾救起落水孩童，功过相抵，便在这莲池中做五百年采莲童子，期满再入轮回。”刘员外一听不用下地狱，喜得连连叩首。沈玉却忽然跪下道：“老神仙，晚辈有一事相求。那去年病故的周氏女，不知能否容我见她一面？”老者捋须一笑：“你倒是个痴情种子。也罢，你且去荷塘西角，第三朵白玉莲的花心里，有个编红绳的女娃，你自去看。”沈玉循迹找去，果然见一朵碗口大的白玉莲，花心里坐着个穿红袄的小人儿，正低着头编一根红绳，那眉眼身形，正是那卖花姑娘。她抬起头来，冲沈玉微微一笑，嘴角两个酒窝浅浅一旋。沈玉想伸手去触，指尖却穿过了花瓣，只碰落一滴晶莹的露水。那露水落在掌心，竟化为一粒圆润的珍珠，温温热热地滚进他袖中。老者远远道：“此珠名为相思泪，你带在身上，下凡投胎时含在口中，来世便能再遇她。”沈玉郑重藏好珍珠，又深深望了那白玉莲一眼，转身随老者而去。
再说刘员外被引到荷塘东面，那里有一间小小的茅草棚，棚前摆着十几个瓦罐，每个罐里养着一朵含苞的莲花。他的任务便是每日给莲花浇水、除虫、念一遍《清静经》。起初他笨手笨脚，不是浇多了水就是碰掉了花瓣，急得满头大汗。但日子久了，他渐渐觉得心里那股焦躁的贪念一天天淡下去，看那些莲花从含苞到绽放，再从绽放到凋零，竟觉出一种从前从未体会过的宁静。有一日他正在给一株红莲浇水，那莲花忽然开口说了话：“刘守财，你可还记得你逼死的那佃户女儿？”刘员外手一抖，水瓢掉在地上。莲花又说：“她如今已投胎到苏州城一个布商家里，你若真想赎罪，便托个梦给她爹娘，让他们莫再重男轻女了。”刘员外跪在泥地里哭了半日，从此每晚对着月亮念三遍往生咒，念了整整一百年。百年的时光在莲池中不过弹指，等他头上的白发转青，手上的老茧褪尽，白发老者又出现在他面前，手里捧着那盏白纸灯笼：“五百年满了，你该去投胎了。这一世你去做那布商的儿子，好好待你那位前世冤家。”
刘员外千恩万谢，正要出莲池，忽然想起什么：“老神仙，沈怀瑾他……”老者笑道：“他已在东华帝君处做了三百年掌书仙，如今正要下凡去寻他那相思泪的主人呢。”刘员外闻言，心中既羡且愧，暗暗发誓这回投胎定要行善积德，再不做那悭吝小人。
且说沈玉在天界这三百年，日日对着满架仙书，却总觉得心里缺了一块。那粒相思泪珍珠他贴身藏着，温润如初，每至月圆之夜便微微发烫。这一日东华帝君召他前去，指着下界一片灯火道：“苏州城有一户周姓布商，他家女儿今日及笄，你与她有夙缘，可去矣。”沈玉拜谢帝君，将珍珠含入口中，纵身一跃，便如流星坠向人间。
苏州城西的周家布庄里，老板娘正对着女儿发愁：“你这丫头，及笄礼上什么不好求，偏要一朵白玉莲花，这个时节哪里找去？”那女儿闺名晚棠，生得眉目清秀，左眼角下一颗小小的泪痣，正是前世那卖花姑娘的模样。她噘着嘴道：“我昨夜分明梦见一朵好大的白玉莲，花心里还有个青衫哥哥冲我笑，娘，你说奇不奇？”老板娘只当她胡言乱语，正要训斥，忽然外面一阵喧嚷，伙计跑进来道：“夫人！小姐！门口来了个游方道士，说有一朵白玉莲要送给周家小姐！”晚棠提着裙子跑出去，只见台阶下站着个年轻道士，青衫竹冠，眉目温润，左手托着一朵莹白如玉的莲花，右手腕内侧隐隐有一粒金红色的莲纹。那道士看着她，眼底泛起一层薄薄的泪光，却含笑拱手道：“贫道从黄梁渡而来，路过宝地，闻得小姐寻莲，特将此物奉上。此莲非凡品，需以相思泪浇灌，方能永开不败。”晚棠接过莲花，花瓣上恰好滴落一滴水珠，落在她掌心，凉凉的，像一滴陈年的泪。她抬头再要细问时，那青衫道士已转身走入暮色中，衣袂飘飘，像一缕散去的炊烟。晚棠追了两步，却见那道士的身影在一棵老柳树后一闪，便再寻不见了。她低头看那白玉莲，花心深处嵌着一粒圆润的珍珠，在夕阳下泛着温柔的虹光。她忽然觉得心口一阵酸软，仿佛想起了一个极遥远极遥远的梦，梦里有个少年，在一条铺满金莲的桥上，隔着茫茫白雾，冲她笑了笑。
那晚周晚棠将白玉莲供在窗前，月光照进来时，莲花的花瓣微微翕动，像在呼吸。她迷迷糊糊睡去，梦中又见到了那青衫道士，他牵着她的手走过一座石桥，桥下的水面上浮着无数河灯，每盏灯里都映着他们前世的影子——有他买她白梅的片段，有他救她落水的画面，还有更久以前，在一条黄浪滔天的大河里，他拼尽最后一口气将她推向岸边的轮廓。她在梦里哭了，醒来时枕巾湿了一片，窗外的白玉莲不知何时已开出了第二朵，并蒂而生，相依相偎。
第二天一早，周家布庄对面的巷口忽然多了一家小小的茶摊，摊主是个穿旧青衫的年轻人，自称姓沈，名怀瑾，从应天府来。他煮的茶汤分三碗：第一碗碧绿，第二碗琥珀，第三碗墨黑。有人问他第三碗是什么茶，他只笑笑说：“是给有缘人喝的，能见些平常见不着的东西。”周晚棠每日买花布都要路过那茶摊，第三日终于忍不住坐了下来。年轻人看着她，轻轻推过第三碗茶。她端起来一饮而尽，眼前霎时浮起万千金莲，莲池深处，一个穿红袄的小人儿正低头编着红绳，绳头系着一粒圆润的珍珠。
她猛地抬头，对面的沈怀瑾正含笑望着她，右手腕内侧那粒金红色的莲纹，在晨光里灼灼生辉。
后来那茶摊变成了茶馆，茶馆里流传着一个故事：说从前有两个人在黄梁渡喝了三碗茶，一个成了仙，一个做了五百年采莲童子，最后都投胎到苏州来寻前缘。有人说故事里的仙人是茶馆的沈老板，采莲童子是对街周家布庄的周小姐，但没人敢当面去问，因为沈老板的茶汤，第三碗真的是黑色的，喝下去的人有的哭有的笑，有的痴痴坐上一整天，嘴里念叨着什么“白玉桥”“金莲池”之类的怪话。
只有每逢月圆之夜，那间茶馆后院会传出极轻极轻的说话声，像是两个人在低低絮语，偶尔还有一声叹息，融在月光里，飘向黄梁渡的方向。而渡口那座废弃多年的茶棚，不知什么时候又立了起来，棚下坐着一个白发老者，面前三只粗瓷碗，碗中热气袅袅，似乎永远在等下一个赶路的客人。
有诗为证：
三碗分明照古今，莲花赤灰证果因。
黄梁渡口千帆过，不渡无缘渡有心。