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    远处隐约传来打更人梆子的响声,空洞而悠长。

    那声音像一根细针,扎破了苏九翻来覆去堆砌起的混沌思绪。

    他索性睁开眼,窗外天色已透出灰蒙蒙的鱼肚白,院子里开始有了窸窣响动——扫地的,倒夜香的,催促起早当值的。

    李文昭的宅子,像一团浓得化不开的墨渍,糊在他心口。

    那暗红色的木板边角,那沾着新鲜泥土的粗陶罐,还有那声短促诡异的拖拽响动……这些碎片在脑子里叮叮当当乱撞,却拼凑不出完整的图景。

    直接再去?

    苏九摸了摸还有点酸的腰,昨晚那从树上“摔”下来的一下,虽然及时卸力,后劲还是足。

    那老狐狸怕是早已布好网,就等他这愣头青再往里钻。

    不能去。至少不能傻乎乎、光棍一条地去。

    他需要别的门道,需要从别的池子里捞点饵料上来,看看能不能钓上相关的东西。

    “师父!师父!您醒了吗?”

    阿旺清脆中带着点焦急的声音在门外响起,紧接着是轻微的、试探性的敲门声。

    苏九应了一声,坐起身,把那点心事和后怕暂时压到心底,脸上重新挂起平日里那副懒洋洋、没正形的神情。

    “催魂呢?这不天刚亮么。”苏九揉着脖子去开门。

    阿旺端着个粗木盆,里面是温水和布巾,小脸皱巴着:“厨房的刘妈说,今天轮到咱们院子去领这个月的粗盐和皂角,去晚了又得排长队,还挨白眼。”

    苏九接过布巾,胡乱在脸上抹了一把,冰凉的触感让他精神一振。

    “急什么,盐又不会长腿跑了。”他一边擦脸一边盘算,“待会儿领了东西,你跟我出去一趟。”

    “啊?又出去?”阿旺苦了脸,“苏管家昨天还念叨,说您最近老往外跑,活儿都……”

    “活儿干完了没有?”苏九把布巾扔回盆里,溅起几滴水花。

    阿旺老实点头:“干、干完了。您昨天让我抄的那十份拜帖,都按格式弄好了,墨也干透了。”

    “这不就结了。”苏九拍拍他肩膀,“跟着师父,有肉吃。今天带你去个好地方开开眼。”

    闻香茶馆,安州城东头数一数二的茶楼。

    名字雅致,地方也气派,三层高的木楼,飞檐翘角,门口挂着两只硕大的红灯笼,哪怕在白天也亮着。

    一楼大堂敞亮,八仙桌、条凳摆得齐整,茶客多是些跑单帮的行商、赶脚的车夫、以及本地有些闲钱又爱扎堆听消息的老少爷们,人声鼎沸,混着茶香、点心香和劣质水烟的气味,热烘烘地扑面而来。

    苏九熟门熟路,在靠窗但不那么起眼的位置占了个座。

    阿旺第一次来这种地方,眼睛都有些不够用了,东张西望,看那说书台子,看那穿梭送水添茶的伙计,看那些茶客桌上摆的、他叫不出名字的细巧点心。

    “师父,这儿点心贵不贵?”阿旺咽了咽口水,小声问。

    “瞧你那点出息。”苏九招呼伙计,要了一壶最普通的高末,外加两碟子芝麻烧饼和酱肉。

    “垫垫肚子,重点是听。”

    “听?听啥?”

    苏九端起粗瓷茶碗,吹开浮沫,抿了一口。

    劣质茶叶的涩味带着点回甘,粗糙,但提神。

    “听这安州城里的家长里短,鸡毛蒜皮,还有……新鲜怪事。”他眼神瞟向四周,耳朵已经像雷达一样开始过滤信息。

    阿旺似懂非懂,捧着烧饼小口啃着。

    苏九的心思早飞到了别处。

    昨晚李文昭那句“前朝《营造法式》残卷”还在他脑子里打转。

    那老家伙书房里,究竟还藏着多少跟“前朝”二字沾边的东西?

    还有那甜腻带腥的怪味……系统当时提取的信息碎片里,有没有这个?

    他仔细回忆,似乎没有明确记录,但那种模糊的不安感,却和昨晚在祠堂触摸血沁时有几分相似。

    正想着,邻桌几个汉子的高谈阔论声浪渐渐盖过了周围的嘈杂,钻进了苏九的耳朵。

    “……真他娘邪门!你们猜我那在南边王家洼收山货的表弟怎么说的?”一个满脸络腮胡、身上带着股马粪和尘土混合气味的汉子,唾沫星子四溅,压低了声音,却又足以让邻近几桌听见。

    他对面一个瘦高个嗑着瓜子,嗤笑一声:“能有啥邪门事?王家洼那破地方,除了坟多,耗子都比人肥。”

    “坟多就对了!”络腮胡一拍桌子,碗里的茶水晃出几滴,“拾粪的赵老汉,你们知道吧?起得比鸡早,那天五更天,他挎着粪筐路过村外那片老坟岗子,你们猜他瞅见啥了?”

    “瞅见啥?该不会是你家祖坟冒青烟了吧?”另一人玩笑道。

    “去你的!”络腮胡啐了一口,脸色却变得有些发白,声音压得更低,“人影!好几个直挺挺的人影,在坟堆子里,一跳一跳地走!”

    “一跳一跳?”嗑瓜子的瘦高个停了动作。

    “可不是么!就跟……就跟庙会上那些‘跳大神’的似的,膝盖都不带弯的,直上直下地蹦跶!穿着……穿着那种破破烂烂的灰布衣裳,上面好像还有些零零碎碎的铁片子,反着月光。”络腮胡比划着,自己打了个寒颤,“赵老汉当时就吓趴粪筐了,躲在个土坡后头瞅。他说那些玩意儿,动作僵得很,脖子都不会转,走起来带着风,呼呼的,可又没脚步声……邪性,太邪性了!”

    “你可拉倒吧,”一个干瘦老头撇撇嘴,“定是赵老头老眼昏花,把野狗或者偷坟的耗子看岔了。”

    “耗子能穿甲胄?!”络腮胡急了,一把拽住旁边一个一直没吭声、只顾闷头喝茶的汉子,“老胡,你当时也在王家洼附近收货,你闻没闻到怪味?”

    那叫老胡的汉子抬起头,脸上带着风霜刻出的皱纹,眼神有些闪烁:“我……我是闻到了点味儿。甜丝丝的,像糖放坏了,但里头……又掺着股子铁锈似的腥气。从那片坟岗子飘过来,断断续续的。”

    甜腻带腥!

    苏九握着茶碗的手指猛地收紧。

    茶碗边沿粗糙的颗粒感硌着他的指腹。

    就在这一瞬间,淡金色的系统光幕毫无征兆地在他眼前浮现,半透明,带着细微的流光,恰好挡在那几个唾沫横飞的贩夫和他之间,却只有他自己能看见。

    光幕上,文字逐行跳出,闪烁着不容置疑的光芒:

    【检测到关键词组:“王家洼”、“前朝甲胄(疑似)”、“甜腻腥味(高度疑点)”、“行动异常(僵硬跳跃)”。

    信息熵增,指向性明确。】

    【触发调查事件:《活死人谣传》。

    事件与核心线索“黑羽堂复活术实验(见系统残卷记录#Z-07)”关联度:78%。

    建议优先处理。】

    【选项生成:】

    【A. 置之不理。】

    【奖励:无。】

    【b. 装作好奇听众,加入谈话,搜集细节。】

    【奖励:市井情报碎片(王家洼地貌)x1,经验值+30。】

    【c. 立即中止茶话,直接前往王家洼实地查证。】

    【奖励:未知(视查证结果评定)。】

    【附加警告(红字高亮闪烁):】

    【此谣传关联“黑羽堂”禁忌实验分支,残留信息表明其与前朝影卫、活体能量操控技术密切相关。

    若选择忽略(选项A),或调查失败,将触发惩罚机制:宿主需连续三日(午时至未时)头戴高帽、面涂黑白,于安州城最繁华的十字街口,扮演‘吊死鬼’与‘无常爷’,并需自备台词,表演时间不低于半个时辰。

    重复直至任务完成或判定失败。

    惩罚期间,系统将随机播放‘凄厉风声’、‘冤魂哭泣’等环境音效。】

    苏九看着最后一行,喉头一紧,差点把嘴里的茶水喷出来。

    戴高帽扮鬼?

    在十字街口自备台词表演?

    还要带音效?!

    这惩罚……简直比当众学狗叫还社死一百倍!

    是哪个鬼才程序员设计的?

    纯纯的“公开处刑pLUS版”!

    他脑子里瞬间闪过自己描着黑白无常脸,站在人来人往的街中央,对着满街或惊恐或指指点点的百姓,硬着头皮捏着嗓子喊“我死的好冤啊”的场景……脚趾头当场就能抠出三室一厅。

    “咳!咳咳咳——!”苏九被自己的想象呛到了,猛地咳嗽起来,脸都憋红了。

    “师父,您没事吧?呛着了?”阿旺连忙给他拍背。

    “没……没事,喝急了。”苏九摆摆手,擦掉眼角咳出的泪花,心里已经把系统骂了八百遍。

    玩不起是吧?

    直接上社会性死亡套餐?

    他连一秒钟的犹豫都没有,意念狠狠戳向了【b】。

    开什么玩笑,他苏九虽然脸皮厚,但还没厚到能在大庭广众之下表演地府巡游的程度。

    何况,这线索本身,就吊足了他的胃口。

    黑羽堂?

    复活术?

    跟前朝余孽扯上关系,还牵扯上李文昭那老狐狸可能接触的“血怨”之物……这趟浑水,他好像不蹚也不行了。

    系统光幕闪烁一下,【b】选项高亮,随即其他选项隐去。

    光幕并未完全消失,而是在角落收缩成一个小小的金色卷轴图标,持续记录着周围对话。

    苏九稳了稳心神,脸上堆起恰到好处的惊奇和好奇,甚至带点夸张的、普通人听到奇闻时的激动。

    他端着自己的茶碗,挪了挪条凳,凑近邻桌,声音不大不小,刚好能让那几个贩夫听见:“几位老哥,聊啥呢这么起劲?我刚才恍惚听见‘活死人’?这……这可不兴乱说啊,怪瘆人的!”

    他这动静,成功吸引了络腮胡等人的注意。

    见有人主动捧场,而且还是个看起来面嫩、带着点害怕的年轻后生,络腮胡的表达欲瞬间被放大。

    他重重叹了口气,仿佛找到了更合适的听众:“小兄弟,你可别不信!老哥我走南闯北,啥稀奇事没听过?但像王家洼这档子,邪门!”

    “那……那到底咋回事?您给详细说说?我这……我这就好奇这个。”苏九配合地露出既害怕又忍不住想听的神情,手指还无意识地绞着衣角。

    阿旺在旁边看得目瞪口呆,他师父这变脸功夫,真是炉火纯青。

    “就是刚才说的!”络腮胡来劲了,索性把板凳也挪近了些,声音压得更低,带着一种分享独家秘闻的兴奋和恐惧,“那赵老汉看仔细了,那些‘人影’,绝对不是活人!活人没那么走路的!而且啊,他说离得近些的时候,除了那甜腥味,还闻到了一股子……一股子烂泥巴,还有像是地底下挖出来的陈年棺材板子味儿!”

    “陈年棺材板子味儿?”苏九心里一动,这描述,和昨晚在李文昭书房角落闻到的那丝陈旧药味下面的底味,似乎有微弱的重叠。

    “眼睛!还有眼睛!”络腮胡像是打开了话匣子,刹不住车,“赵老汉说,有那么一瞬间,好像有个‘人影’侧了下头,他借着月光瞥了一眼,那眼睛……是直的!不会转!眼珠子就那么死死盯着一个方向,一点活气都没有!跟死鱼眼睛似的!”

    “我的老天爷……”阿旺听得小脸煞白,下意识往苏九身边缩了缩,手里的烧饼也忘了啃。

    旁边闷头喝茶的老胡,此时也瓮声瓮气地补充了一句:“不止王家洼。我听跑更远的脚夫提过,西边烂泥沟,上个月也有类似的传闻,不过没穿甲胄,就是黑影子,也是跳着走,也带怪味。都说……都说是不是前些年打仗死的人太多,阴气太重,地下的东西不安分了……”

    “前些年打仗……”苏九眼神微凝。

    景元朝开国不到百年,再往前,就是前朝大楚了。

    如果这些“活死人”真的存在,并且穿着破烂甲胄……那时间线,恐怕不是“前些年”,而是更久远。

    他正想再套点话,比如王家洼坟岗子的具体位置,或者还有没有其他目击者,那几个贩夫似乎聊到了一个段落,络腮胡灌了一大口茶,摆摆手:“算了算了,不说了,越说越邪乎,吓得老子待会儿都不敢出城门了。喝茶,喝茶!”

    其他人也纷纷附和,话题转到了别的生计琐事上。

    苏九见状,知道再问下去反而刻意,

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