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    那天夜里杏娘没怎么睡。</p>

    不是怕。</p>

    她躺在后屋的小铺上,把白天的事翻来覆去想了一遍——茶馆里那个灰衣人,李磬说的西市口音,门槛上那枚铜钱。</p>

    三件事串在一起,意思很清楚:有人盯上她了。</p>

    但她没什么可让人盯的。</p>

    一间破铺面,几张桌椅板凳,灶台上能值几个钱的只有那口铁锅和一坛子芝麻酱。</p>

    要说钱财,她连钱匣子都没锁——因为里头本来就没几个钱。</p>

    那只能是人了。</p>

    谁会对一个开食肆的小娘子感兴趣?除非她碍着谁的事了。</p>

    杏娘翻了个身,盯着头顶黑漆漆的房梁想了一会儿。</p>

    她来常乐坊不是一天两天了,这条街上的摊贩铺子她都认得七七八八。</p>

    有生意比她好的,有比她差的,也有跟她差不多的。</p>

    她从没跟谁红过脸——连买菜的时候都没跟菜贩子争过价。</p>

    唯一可能的解释,是那伙收“例钱“的人。</p>

    那天李磬来过之后,那伙人没再上门。</p>

    她本以为事情就这么过去了——人家不过是欺生,敲打一次见没油水就撤了。</p>

    可那枚铜钱说明不是那么回事。</p>

    他们还在。</p>

    杏娘又翻了个身,把被子裹紧了一些。</p>

    第二天她照常天不亮就起来了。</p>

    灶台生火,揉面,烧水。</p>

    小圆起来的时候她已经在包馄饨了,手指翻飞,一捏一个。</p>

    “掌柜的,你今天又这么早。”</p>

    “睡不着就起了。”</p>

    小圆没多问,打了水洗脸去了。</p>

    杏娘包完最后几个馄饨,擦了擦手,在灶台前站了一会儿。</p>

    她得想个办法。</p>

    那伙人盯着她的铺子,她不可能天天提心吊胆地做生意。</p>

    但去找李磬帮忙?</p>

    她不想欠这个人情——何况李磬已经帮过一次了,再去找人家,显得她多没用似的。</p>

    报官?她连那伙人姓甚名谁都不知道,报什么官。</p>

    那就只能从别的地方下手了。</p>

    杏娘解开围裙,走到门口往外瞥了一眼。</p>

    清晨的常乐坊还没完全醒过来。</p>

    卖早点的摊子刚支起来几顶布篷,街上没什么人,只有一只野猫蹲在对面的屋檐下舔爪子。</p>

    她看了一会儿,转身回了灶台。</p>

    有件事她早就想做了,只是一直没腾出手来——她铺子里用的菜,都是每天早上去西市菜摊上买的。</p>

    菜摊老板人不错,给的菜也新鲜,但价钱不算便宜,而且能挑的种类就那么几样。</p>

    如果她能找到更好的货源——直接从城外农户手里买,又新鲜又便宜,还不用经过中间过一手——那她那碗馄饨的成本就能压下来。</p>

    成本压下来,她就能把价钱也降一降。</p>

    价钱降了,来的客人就更多。</p>

    来的客人多了,那伙人就不敢轻易动她——毕竟一条街的人都看着呢。</p>

    杏娘把这个念头在脑子里过了一遍,越想越觉得可行。</p>

    她洗干净手,把围裙挂好,出了铺子往街口的铁匠铺走去。</p>

    孟叔的铁匠铺在街口第一家,离杏娘的铺子也就十来步路。</p>

    她到的时候孟叔正在打一把菜刀坯子,光着膀子,围裙上全是铁屑。</p>

    炉火烧得通红,风箱一拉一送,噗嗤噗嗤地响,热浪一阵一阵往外涌。</p>

    杏娘在门口站了一下才往里走。</p>

    孟叔抬头看见她,把锤子放下,拿搭在肩上的布巾擦了一把脸上的汗。</p>

    “有事?”</p>

    孟叔说话就这个调子——不多一个字。</p>

    “我想出城一趟,去城外看看有没有好的菜农,铺子里今天的生意不大,小圆一个人能应付,但我怕万一有什么事——您能不能帮我盯着点?”</p>

    孟叔把布巾搭回肩上,又看了看手里那根刀坯子。</p>

    “去多久?”</p>

    “晌午前后就能回来。”</p>

    “行。”</p>

    就这么一个字。</p>

    杏娘等了一下,确认他没别的话了,笑了一下。</p>

    “那麻烦您了。”</p>

    “路上小心。”</p>

    她转身走了两步,又停下来。</p>

    “孟叔。”</p>

    “嗯?”</p>

    “这两天铺子附近有没有什么不对劲的人?”</p>

    孟叔握着锤子的手停了一下。他没马上答,盯着炉火看了一会儿。</p>

    “没有。”</p>

    他说这话的时候语气跟刚才一样平,但杏娘觉得他多头也没抬。</p>

    她没有追问。</p>

    “那就好。”</p>

    杏娘出了铁匠铺,站在街口吸了一口气。</p>

    空气里有铁锈味儿和炭火味儿,还有隔壁炊饼摊飘过来的麦面香。</p>

    她往铺子的方向扫了一眼——小圆已经在门口摆桌椅了。</p>

    她转身往西门走去。</p>

    长安的西门她不是没出过,但每次出来都觉得像换了一个天地。</p>

    城里的热闹是挤在一起的——人挤人,铺子挤铺子,声音摞着声音。</p>

    城外不一样。</p>

    出了城门走上二里地,人就疏了,耳根子一下子就清静了。</p>

    空气里的味道也不一样——不再是炊烟和油锅的味儿,换成了泥土和新割过的草梗的气息。</p>

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    路两边是大片大片的农田,这个时节麦子已经收了,地里种着秋菜。</p>

    远远近近有几个农人在弯腰干活,偶尔传来一两声吆喝,很快又被风带走了。</p>

    杏娘沿着官道走了一段,然后拐上了一条土路。</p>

    她不太确定该往哪儿走,但她有个朴素的念头——顺着地多的方向走,总能遇到种菜的人。</p>

    走了大约一盏茶的功夫,她看见路边有一片菜地。</p>

    那片菜地不算大,但收拾得很齐整。</p>

    一畦一畦的菜排得整整齐齐,绿油油的,叶子上的露水还没全干,在日头底下闪着光。</p>

    地垄之间的土翻得又细又匀,一看就是花过功夫打理的。</p>

    杏娘停了下来。</p>

    她蹲在地边仔细看了看——小白菜,水灵灵的,叶子舒舒展展的,没有虫眼也没有黄边,一看就是早上刚浇过水。</p>

    旁边还有几畦韭菜,又嫩又肥,比她常在菜摊上买的好出一截。</p>

    再过去一点是几排矮矮的青菜,她一时没认出是什么品种,但光看那长势就知道错不了。</p>

    她伸手碰了一下白菜叶子,指尖沾上了凉丝丝的露水。</p>

    好菜。</p>

    她在心里给了个评价。</p>

    做了这些日子吃食生意,别的不敢说,菜好不好她一眼就能看出来。</p>

    地头搭着一个简易的草棚,棚子底下坐着一个老汉,正在那儿低着头编竹筐。</p>

    手边的地上已经堆了三四个编好的,旁边还放着一把镰刀和一个装水的瓦罐。</p>

    杏娘站起来拍了拍手上的土,朝草棚走过去。</p>

    老汉听见脚步声,抬起头来。</p>

    他大概五十来岁,脸晒得黝黑,额头上的皱纹深得像刀刻的。</p>

    手上的茧子厚得像树皮,指头因为常年使力,已经有些弯了。</p>

    看见杏娘走过来,他把竹筐放下,眯着眼打量了她一下。</p>

    “姑娘找谁?”</p>

    “不找谁,就是路过看见了您的菜地,觉得种得真好。”</p>

    老汉听了这话,嘴角动了动,也不知道是不是笑。</p>

    “种了一辈子地了,再种不好就说不过去了。”</p>

    杏娘蹲下来,指了指那几畦韭菜。</p>

    “您这韭菜种得真嫩,城里的菜摊上可买不到这样的。”</p>

    “菜摊?“老汉哼了一声,把手里的竹条在膝盖上磕了磕,“菜贩子不收这么好的。他们只要便宜货,越便宜越好。我这么好的菜拉到集市上去,他们给的价跟那些粗种烂种的差不了几个钱。”</p>

    他说着摇了摇头。</p>

    “那您怎么不自己拉到集市上去卖?”</p>

    “自己去?“老汉视线在她脸上顿了顿,“我一个老头子,赶着牛车进城卖菜,光在路上就要走大半个时辰。到了集市还要抢位置、跟人吆喝叫卖——卖一天还不够来回折腾的。”</p>

    他说着又重新拿起一根竹条,开始往半成品的筐沿上编。</p>

    “再说了,那些菜贩子也不乐意我们农户自己去卖。你去卖了,他们的生意就不好做了。”</p>

    杏娘嗯了一声。</p>

    这个道理她懂。不管在哪个时代,中间商都不喜欢生产者直接面对顾客。</p>

    “那您这菜平时怎么卖?”</p>

    “不卖。自家吃,吃不完了送邻居,剩下的喂鸡。”</p>

    杏娘听了这话,又在心里算了笔账。</p>

    这片菜地的品相——搁她前世那会儿,至少能卖到精品菜的价。</p>

    搁现在,她每天在菜摊上买的小白菜是三文钱一把,那个品质连这片地里的一半都及不上。</p>

    这老伯的韭菜要是拿到她的食肆里,光是用猪油一炒,就能香出一条街去。</p>

    “老伯,您贵姓?”</p>

    “姓周。”</p>

    “周老伯,我跟您说实话。我在城里开食肆的,卖馄饨面食,每天都要用菜。您要是愿意,我想跟您买。”</p>

    老汉手里的动作停了。</p>

    周老伯把手里的竹条放下了。</p>

    “跟我买?“他看了杏娘一眼,“你知道我这点菜才多少?你那食肆一天能用多少?”</p>

    “您先带我去看看地里的菜,我心里好估个数。”</p>

    周老伯想了想,站了起来,拍了拍裤子上的碎竹屑。</p>

    “那你跟我来。”</p>

    他带着杏娘沿着田埂往前走。</p>

    田埂窄,只能一个人走,杏娘跟在他后面,一路走一路看。</p>

    那块地不算大,但种得很讲究——每一畦都整整齐齐的,边上的杂草也拔得干净。</p>

    土是深褐色的,一看就是常年侍弄的好地。</p>

    周老伯边走边指。</p>

    “这边是小白菜,大概还有七八天的样子就能收了。那边是韭菜,割了一茬又长一茬,从春到秋都能有。”</p>

    杏娘蹲下来看了看那茬韭菜——根部白净,叶子墨绿肥厚,掐了一片放在鼻子底下闻了闻,辛辣味直冲鼻腔。</p>

    杏娘蹲下来看了看那茬韭菜——根部白净,叶子墨绿肥厚,掐了一片放在鼻子底下闻了闻,辛辣味直冲鼻腔,却带着一股清新的甜意,像是一口吞下了整个春天。</p>

    她在心里没有反对。</p>

    好东西。</p>

    “那边——”</p>

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    周老伯指了指最边上几畦矮矮的菜苗,叶子灰绿色的,贴着地面长,看起来不太起眼。</p>

    “那个是啥?我一时没认出来。”</p>

    “荠菜。这东西野得很,不用怎么打理,味道好。城里人不怎么认,但我自己爱吃。”</p>

    杏娘听了眼睛一亮,蹲下来仔细看了看。</p>

    叶片边缘带着细碎的锯齿,确实是荠菜。</p>

    这东西做馅儿是一绝——荠菜切碎了拌肉馅,包出来的馄饨鲜得很。</p>

    “这个好。”</p>

    周老伯有些意外地目光落在她身上。</p>

    “你认识?”</p>

    “认识的。城里没人卖这个,但真识货的客人会</p>

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