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    邹先生第二天上午就来了。不是空手来的,手里拿着一封契书,用素色的纸封着,封口处没有压金线,只滴了一滴暗红色的封蜡。

    杏娘正在铺子里擦桌子,看见他走进来,放下抹布,在围裙上擦了擦手。邹先生走到她面前,双手把契书递过来,动作跟递第一封帖子的时候一样郑重。

    “沈掌柜,顾老爷让我把契书送来。您先看看,有不清楚的地方问我。”

    杏娘接过来,没有急着拆。她把契书放在灶台上,先把封蜡揭开,把里面的纸抽出来,展开,铺在桌面上。

    然后她坐了下来,一手压着纸角,一手顺着字行往下看,一个一个字地读。

    她看得很仔细,每一条都看完了,然后从头到尾又看了一遍。

    契书写得跟她提的条件一致——铺面挂“沈记“招牌,永兴楼出本钱二百贯,不算股,算借,按年利一分还本。

    利润按季度结算,三七开。铺子的用人、用料、定价,归乙方沈杏娘全权决定。

    永兴楼不参与日常经营。契书下方已经盖了顾家的印,落款处空了一行,等着她签字。

    她看完之后,把契书放在桌上,手指在纸面上轻轻敲了两下,想了想,然后说了一句:“邹先生,等一下。”

    她转身进了后院,过了一会儿拿出一支笔和一方砚台出来。

    她把砚台放在桌上,倒了点水进去,磨了磨墨,把笔在砚边舔了舔,然后在落款处端端正正地写上了自己的名字——沈杏娘。

    写完之后,她又在名字下面按了一个手印。

    她没有犹豫,也没有再问什么。

    条件她已经想好了,契书她也看过了,每一条都跟她提的一样,没有多一个字也没有少一个字。

    剩下的就一个字——签。

    墨落在纸上的时候,笔尖在纸面上化开一小片,她的手腕很稳,一笔一划都写得清清楚楚。

    邹先生接过契书,仔细看了一遍她的签名和手印,然后嗯了一声,把契书收好,放进袖子里。

    “沈掌柜,契书一式两份。这份您留着。“他从袖中取出另一份同样的契书,放在桌上。“永兴楼那边明天开始筹备新铺面的事,到时候我会来跟您商定细节。”

    杏娘接过那份契书,放在灶台后面的架子上,跟那些酱料瓶摆在一起。她扫了一眼那封契书,然后转身继续擦桌子。邹先生欠了欠身,走了。

    钱掌柜被调走的消息是三天后传到西市的。

    消息传过来的时候,杏娘正在铺子门口剥蒜。

    隔壁杂货铺的老板娘路过她门口,脚步放慢了半拍,压低了声音说了一句:“沈掌柜,你听说了吗——永兴楼换掌柜了。”

    杏娘手上的动作没有停,继续剥蒜。蒜皮从她手指间落下来,掉在面前的簸箕里,一片一片的。

    “钱掌柜被调到城南那个分店去了,说是东家的意思。新掌柜已经到东市了,听说姓周,以前在别处管过铺子。”

    杏娘把剥好的蒜放进碗里,拍了拍手上的蒜皮碎末,然后抬起头来看了老板娘一眼,说了句:“知道了,多谢您。”

    老板娘见她反应平淡,也没再多说,转身走了。但她走的时候脸上的表情是带着一点满意的——她来传这个消息,本身就是在示好。

    杏娘继续剥蒜。但她的心里不像她的手那么平静。

    她知道钱掌柜迟早会被调走——东家既然接了合作的条件,就不可能还让钱掌柜在东市主事。

    钱掌柜这个人性格刚硬,不会甘心看着“对手“变成“合作方“,他在一天就会闹一天的事。东家把他调走是明智的,也是必然的。

    但这消息传得比她预想的快。她签了契书才三天,钱掌柜就已经被调了——这说明契书签好的当天,东家那边就已经开始动了。

    东家做事不拖,这一点她心里是认可的。

    到了下午,又有一个消息传来——新掌柜姓周,叫周永年,四十出头,以前在城南管过一家酒楼,据说为人跟钱掌柜完全不同,是个话不多、做事规矩的人。

    还有人说他在城南那家酒楼干了六年,把一家快关门的店做起来了,东家看中的就是他这份稳重。

    杏娘听完这些消息,没有说太多。她继续做她的事——揉面、煮水、下面、捞面。

    铺子里的客人来来往往,有人会多看她两眼,有人会在吃完面之后多说一句“听说永兴楼换人了“,她只是笑一下,说一句“面够不够?要不要加一勺汤?“

    客人也不多问,低头继续吃面。但杏娘心里清楚——换掌柜不是结束,是开始。新掌柜什么做派,还要处一段才知道。

    晚上关了铺子之后,杏娘坐在灯下把那封契书又拿出来看了一遍。

    深蓝色的封皮跟之前那封帖子一样,但里面的内容完全不同了。她把契书折好,放回架子上。

    周掌柜上任的第五天,亲自来了一趟西市。

    他没有坐马车,是一个人走过来的。穿着一件深灰色的短褐,不像个掌柜,倒像个普通伙计。

    他走到杏娘铺子门口的时候,没有直接进来,先在门口站了一下,看了看铺子里外,然后才迈步走进来。

    杏娘正在给客人盛面,抬头看见一个不认识的中年男人走进来,打量了他一眼——四十出头,中等身材,面容端正,眼神不飘。她心里大概猜到了是谁。

    那人走到灶台前,没有摆谱,语气平和地说了一句:“沈掌柜,我是周永年。今天正好路过,来认认门。”

    杏娘放下手里的勺子,在围裙上擦了擦手,走出灶台,跟他对面站着。

    “周掌柜,久仰。”

    两个人隔着两步的距离互相看了看。

    话不多,但都在看对方是什么样的人。

    杏娘看出来了——这个人跟钱掌柜不一样。

    他来这里不是来试探她的,也不是来施压的,就是来认个门、打个照面。

    他不说废话,不做多余的客套,办完事就走。

    这种做事风格杏娘喜欢。

    周永年没有多待,也没有坐下来吃面。他从袖子里取出一张纸条,放在灶台上,说了一句:“永兴楼以后不会再有之前那些事。”

    “这是我的地址,以后要是有什么需要帮忙的——不管是铺子上的事还是别的,让人带句话就行。”

    杏娘低头瞥了一眼那张纸条,上面写着一个地址——东市后街,离坊署不远。

    她没有拒绝,把纸条收下了。“好。”

    周永年嗯了一声,转身走了。来的时候没坐车,走的时候也没坐车,一个人沿着巷子走出去,脚步不紧不慢。

    杏娘站在门口看着他走远,然后把那张纸条拿起来又扫了一眼,放在灶台后面的架子上,跟那份契书放在一起。

    她拍了拍手上的灰,继续去给客人盛面。

    小圆在旁边看了全程,等到客人走了之后,她凑过来小声问了一句:“杏娘姐,他说的是真的吗?以后真的没麻烦了?”

    杏娘没有看她,继续低着头揉面,说了一句:“他说了,我信了。至于以后怎么样——走着看。反正咱们现在的日子比之前好过,这就够了。”

    小圆想了想,没有再问。她知道杏娘姐说的是实话——不管以后怎么样,至少现在永兴楼的人不会再来闹事了,铺子里安安稳稳的,客人也一天比一天多。

    她转身去收拾桌子了,把碗筷收进木盆里,端到后院去洗。

    入冬之后的一个傍晚,新铺面的筹备已经差不多就绪了。

    邹先生那边来过几次,每次都是把尺寸量好、材料清单定好,然后让杏娘过目。杏娘每次都仔细看了再点头。

    那辆青帷马车后来又来过西市几次,但每次都是停在别处——邹先生来办事的时候已经不再往下马车上搬帖子了,而是搬算盘和账册。

    西市这边的人渐渐也习惯了。

    永兴楼的新掌柜来了之后,东市那边再也没有人来找过沈记的麻烦。

    有人在茶水铺子里议论过这件事,说沈掌柜命硬,连永兴楼都拿她没办法。

    也有人说她背后有人,坊署那边有人替她撑着。

    议论归议论,面馆的生意没有受影响,反而比以前更好了——西市的人喜欢跟强者做朋友,一家能在永兴楼的打压下不倒的铺子,值得信赖。

    杏娘对这些议论充耳不闻。

    但李磬傍晚来了一趟。

    他没进门,站在门口说了一句话:“永兴楼那个旧账房,在郑州被拿了。”

    杏娘正在擦灶台,听到这句话手上的动作停了一下,然后继续擦。过了一会儿她问了一句:“谁干的?”

    李磬说:“郑州府衙。他跑回去以为没事了,结果有人把状子递到了府台面前。坊署这边也去了人,对了案底的。”

    杏娘擦完灶台把手巾挂好,转过头来看他一眼。他没有多留,说完就走了,身影消失在暮色里,步子比平时轻快了几分。

    杏娘在灶台边站了好一会儿。

    她每天早上还是跟以前一样起来揉面、烧水、下面、捞面,该干什么干什么。

    小圆说她比以前更忙了——要盯着新铺面的事,还要管老铺子的生意。

    但杏娘自己觉得还行,忙是忙,但不乱。

    有天下午,一个常来的老主顾吃完面,放下碗说了句:“沈掌柜,你这面吃下去身上暖和。我这两天腰酸背痛的,吃完觉得舒坦了不少。”

    杏娘笑了笑,没有多说什么,低头继续揉面。

    有一天傍晚,她关了铺子之后走到巷子口站了一会儿。

    西市在傍晚的时候总是特别好看——夕阳把整条街都染成暖黄色的,炊烟从各家各户的屋顶上升起来,空气里混着各种饭菜的香气。

    有人在收摊,有人在回家的路上,有人站在门口跟邻居说话。

    杏娘站在巷子口看了好一会儿,然后转身回去了。

    回到铺子里之后,她把灶台上的东西收拾了一下,把明天要用的面揉好了放进盆里,盖上湿布,放在墙角。然后她吹了灯,关好门,回了后院。

    躺在床上之后,她想起了刚到西市的时候——什么都没有,一间空铺子,一口锅,几袋面。

    那时候她甚至不确定自己能撑过第一个月,每天晚上都在想明天还能不能开张。

    但现在已经不一样了。

    铺子有了,人手有了,名声有了,永兴楼那边暂时也安分了。

    她看着房梁想了一会儿。安分不等于长久——这个道理她从摆摊第一天就懂。做吃食的,今天门庭若市明天就可能门可罗雀,何况是跟永兴楼这样的东家打交道。

    但她没有往深了想。该来的总会来,与其躺着想,不如明天早起揉面。

    她翻了个身,把被子往上拉了拉。

    窗外的月光从窗纸透进来,在枕头旁边落下一小片白色。

    她看着那片白光看了一会儿,然后闭上了眼睛。

    呼吸渐渐平稳下来,一天的疲惫从肩膀和手臂上慢慢化开,沉进被褥里。

    明天还要早起揉面。明天的面,是在自己的铺子里做的。

    做吃食的人,忙了一辈子,图的不过就是灶火还在、面还有人吃。

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