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    卯正天刚蒙蒙亮,杏娘就到了城南约定的路口。

    老刘的车已经等在那里了。一辆旧马车,车厢不大,但收拾得干净。老刘本人五十来岁,精瘦,脸上全是日头晒出来的纹路,说话的时候露出一口黄牙。

    “你就是李差役说的那个女掌柜?”

    “嗯。”

    “上车吧。柳林村不算远,走得快的话一个半时辰能到。”

    杏娘踩着车辕上了车。车厢里铺着一层旧草席,有一股淡淡的干草味,不难闻。她把随身带的包袱放在膝盖上,坐稳了。

    老刘甩了一鞭子,马走起来。

    出了城门之后路就宽了。官道两边的田地里有人在忙。这个季节该收的已经收了,田里只剩下一些枯黄的茬子。

    远处有炊烟升起来,在灰白色的晨天里拉成一条细线。

    “刘叔,你以前跑过柳林村?”

    “跑过。以前给柳林村送过布匹,那条路上上下下走了几十趟了。”

    “那边的人好说话吗?”

    老刘没有马上回答。他赶着车绕过路上一个坑,才开口。

    “柳林村的人不坏,但也不傻。你跟他们做买卖,价钱公道他们就跟你做。想占便宜——没门。”

    杏娘应了一声。她靠着车厢想了一下老刘的话——价钱公道就做,想占便宜没门。这话放在长安城里也是一样的道理。

    “我就是去谈价钱的。”

    “那就看你的诚心了。”

    马车在官道上不紧不慢地往前走。杏娘靠着车厢,看着路两边的田地一点一点往后退。空气里有泥土和枯草的气息,跟长安城里的烟火气不一样。

    “刘叔,你赶车多少年了?”

    “记不清了。二十多年了吧。以前给商队赶过长途,往西走到过凉州。后来年纪大了不想跑了,就在城里跑跑短途。”

    “凉州远吗?”

    “远。但那边的人好,喝起酒来一碗一碗地干。”

    杏娘笑了一下。

    她把头靠在车厢上,风从帘子缝里灌进来,凉丝丝的。

    柳林村比杏娘想象的要大一些。

    村口立着一棵老柳树,树身要两人合抱才抱得住,枝条垂下来在风里晃。树下的空地上有几个小孩在追鸡玩,看到马车来了全都停下来盯着看。

    老刘在村口把车停住,回头朝车厢说了一声:“到了。”

    杏娘跳下车,掸了掸衣服上的褶皱。她扫了一眼村子——大概三四十户人家,房子多是土墙,屋顶铺着茅草或灰瓦。

    村道是泥土路,前两天应该下过雨,路面有些湿,但不泥泞。

    她朝一个挑水的中年汉子走过去。

    “请问周大柱家在哪?”

    中年汉子放下担子视线在她脸上顿了顿,又低头扫了扫她身上的细布衣裳。

    “你找周大柱干啥?”

    “谈点买卖。”

    中年汉子朝村子东头努了努嘴——“那条路走到头,院门口堆着一堆柴火的就是。”

    杏娘道了谢,沿着他指的方向走过去。村道两边的院子里有人探出头来看她,她没有在意。

    走到东头果然看到一个院子,门口堆着一捆劈好的柴,码得整整齐齐。

    她站在院门口喊了一声:“周大叔在吗?”

    过了几息,一个黑脸膛的中年男人从屋里走出来,身上的短褐卷着袖子,手上还沾着泥。

    “我就是。你是?”

    “西市开食肆的。有人介绍我过来的。”

    周大柱打量了她一遍,没有马上请她进去。他走到院子里的水缸旁边洗了洗手,才转过身来。

    “谁介绍的?”

    “东市杨老伯。他说你跟以前那个布匹商老孙家有来往,菜种得好。”

    周大柱没有否认。他在围裙上擦了擦手。

    “你想看菜地?”

    “方便吗?”

    “走吧。”他披了一件外衣,推开院子的后门。

    后门出去就是一片菜地。

    杏娘站在田埂上看了一圈,心里就有了底——这片地打理得很用心,拢沟整齐,菜畦上没有杂草。

    冬天的白菜已经移了苗,萝卜地里的土也松过了。

    田埂边上还堆着一堆沤好的粪肥,用草帘子盖着,说明这家人是正经种地的,不是那种只管种不管养的人。

    “你这片地有多大?”

    “后头这一片是两亩出头,村东还有一亩半。”

    “都种了什么?”

    “白菜、萝卜、冬葵、蔓菁。开春了还会种韭菜和葱。那一畦冬葵是新育的苗,再过一个多月就能收了。”

    周大柱说这些的时候语气跟刚才不一样了——不是那种对外人的防备,而是一个种地的人对自己地头的熟悉。

    他指着菜畦一一介绍过去,每一样都说得清楚,哪天下种、哪天移苗、哪天能收,全在脑子里装着呢。

    杏娘蹲下来,捏了一把田埂上的土。土是深褐色的,捏碎了能闻到一股湿润的土腥味。

    “你这地浇的是灞河的水?”

    周大柱转过身来重新目光落在她身上,那个眼神跟上一次不一样了。

    “你懂地?“周大柱问。

    “不太懂。但我知道好土是什么样子。”

    周大柱没有再追问。他从田埂边蹲下来,拔了一根草,在手心里搓了搓。

    “你那个食肆,要多少菜?”

    杏娘在他旁边蹲下来,从袖子里抽出一张纸——上面是她昨天晚上列的条目。

    纸上的字迹工整,条目分成了三栏:数量、价格、条件。

    写东西一向这么清楚,开铺子这几年养成的习惯。

    “我先说我的需求。你听听能不能做。”

    “你说。”

    “白菜、萝卜这些冬菜,我每周各要五十斤。冬葵和蔓菁各三十斤。开春之后韭菜和葱要的量更大——每个品种每周至少八十斤。”

    周大柱没有说话。他蹲在那里,把手里的草搓成了几段。

    “价钱呢?”

    “按市价。我不压价。但我要两个条件。”

    “你说。”

    杏娘用手指在田埂上画了一条线。

    “第一,你送菜到长安城里,送到我铺子上。运费我出。”

    “第二呢?”

    “第二,品质要稳定。下雨天不能拿泡过水的菜糊弄我。冬天的菜不能冻伤。如果连续两次品质不过关,我换人。”

    周大柱蹲在那里没有马上接话。他拔了一根草茎叼在嘴角,嚼了两下才开口。

    “你这两个条件不过分。但你说的量——我们得签契书。”

    “我也是这么想的。”

    周大柱听了这句话,嗯了一声。他站起来,手上的土在裤腿上蹭了蹭。

    “进屋里说。”

    杏娘跟着他进了院子。屋里比外面暗多了,灶台边的矮桌上放着半碗凉粥和两块饼,大概是他早上吃剩的早饭。

    周大柱从柜子里翻出一张泛黄的纸,又找了一支秃了头的毛笔,蘸了蘸墨。

    “你说,我写。”

    杏娘把条件一条一条说了一遍——价格参考东市当日报价、每周送菜两次、当天采摘当天送、品质标准按双方约定、试用期一个月、之后签长契。

    周大柱写字不快,但每一个字都写得很认真。写完之后他念了一遍给杏娘听,杏娘点头说对。

    “今天先写个草契。正式的要找个中间人见证——你有人选吗?”

    “东市杨老伯可以。”

    “行。那三天之后我带草契去东市杨老伯那里,叫上你,正式签。”

    杏娘从腰包里取出五两碎银放在桌上。

    “定金。算是第一批菜的钱。”

    周大柱看着那五两银子,没有马上收。他低头看了看自己的手,又看了看桌上的银子,才伸手把银子收进怀里。

    “你放心,我不会给你不好的菜。”

    杏娘应了,站起来往外走。走到门口她停了一步,回头扫了一眼院子里的菜地。

    “三天后见。”

    周大柱送她到院门口,没有再说什么。他靠在门框上看着她的背影走远,脸上的表情说不清是好奇还是别的什么。

    回程的路上杏娘坐在车厢里,把今天谈的内容在心里过了一遍。

    周大柱这人实诚但不傻。他写的草契虽然字不好看,但条款写得很清楚——什么时候送货、送什么、多少钱、品质怎么定,一条都没含糊。

    跟这样的人合作,比跟那些嘴巴会说但手上没活的人靠谱。

    做人跟做菜一样,料不好,调料再多也白搭。

    马车在官道上不紧不慢地走着,老刘在前面偶尔吆喝一声。

    出了柳林村大约走了三里路,杏娘掀开车厢的帘子往外望了一眼——路两边是大片的农田,远处有几座小山包,山上还有一些没落尽的红叶。

    今天天气不错。

    她放下帘子,把周大柱写的草契从袖子里拿出来又看了一遍。纸上的字歪歪扭扭,但每一条都能看清。她看完之后折好放回去。

    第一家农户谈下来了。

    接下来还有五家要谈,分布在两个村子。

    她不能只靠一个农户——万一哪家出了问题,货就断了。

    至少得有两三个稳定的来源,才能把风险摊开。

    她把名单上剩下的名字又看了一遍。下一个目标——刘家沟,一个叫赵老三的,种的是酱料原料——豆子和麦子。那是她做酱料最核心的东西。

    等周大柱这边的菜稳了,她就去刘家沟。

    马车进了长安城门的时候已经是下午了。

    阳光斜斜地照在城墙上,把墙砖照成暖黄色。

    街上的人比早上多了不少,各种声音混在一起——卖吃的、吆喝的、讨价还价的、小孩哭大人骂的。

    杏娘闻着熟悉的人间烟火气,靠在车厢上闭了一会儿眼睛。

    回到铺子的时候小圆已经在准备晚市了。看到杏娘进门,小圆从后厨探出头来。

    “怎么样?”

    “谈下来了。”

    小圆的表情亮了一下。

    “真的?”

    “嗯。三天之后在东市签正式契书。”

    杏娘走到柜台后面坐下。小圆端了一碗粥过来放在柜台上——是她给杏娘留的。

    杏娘端起来喝了一口,米粥暖暖的,顺着嗓子滑下去,走了一天的乏劲一下子消了大半。

    她把草契和剩下的碎银从袖子里掏出来放在桌上。

    她看着那张草契,嘴角动了一下——不是笑,是一种比笑更稳的情绪。

    衣襟里的玉佩安安静静地贴着皮肤,跟她的心跳一样平稳。

    第一步,迈出去了。

    她在柜台后面坐了一会儿,把草契又看了一遍,确认每一个字都没问题,才折好放回袖子里。

    碎银也数了一遍,跟昨天出门前记得的数目对得上。

    她心里又默默算了一遍成本——菜钱、运费、定金、货栈租金,每一样都在纸上算过了,数字是稳的。

    明天继续。后天的计划也排好了。

    她站起来走到后厨,挽起袖子准备帮小圆干晚市的活。小圆正在切葱花,看到她过来让了让位置。

    “谈成了?”

    “成了。”

    “那人怎么样?”

    “老实人。干活仔细,打交道不累。”

    小圆笑了一下,没再问。灶上的水开了,蒸汽把窗户蒙了一层白雾。

    杏娘接过刀来切葱花。

    刀起刀落,案板上发出均匀的嗒嗒声。

    手上沾了面粉的时候她想,这个节奏,她能撑住。

    ? ?明天起,这本书要花钱了。

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    上架前夜,我挺忐忑的——新人,第一本,304个收藏。这个成绩,放在哪儿都不够看。可就是这304个读者,让我一章一章写到了今天。

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    值不值,你们说了算。我能保证的只有两件事:认真写,稳定更。

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    谢谢你们。

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    8月更新规划

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    8月1日-8月3日(上架首三天):每天更新 1万字,三天的分量,先管饱

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    8月4日-31日:每天稳定更新 6000字,风雨无阻

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    新人手残,但说到的就会做到。

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    加更规则

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    8月内,月票每满50张,加更一章,上不封顶。

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    你们投得越勤,我写得越快。

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    求订阅:304个收藏能换来多少订阅,我心里有数。每一个订阅我都记在心里,用更新来还。别养书,直接订

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    柴火不多,够烧就行。只要还有一个读者在看,我就一章一章写下去。

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    明天起,咱们不见不散。

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