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    签下面馆的供货契约之后一连几天,铺子都很顺。但到了第六天,铺子里来了一个不寻常的客人。

    那人四十来岁,穿着一件半新的灰布长衫,进门之后没有直接说要买酱,而是先在铺子里转了一圈,四处打量。

    “买酱?“杏娘问。

    那人说:“听说这边的酱好吃,过来看看。“

    杏娘没多问,打开辣酱坛子,挑了一点递过去。那人接过来尝了一口,嗯了一声。

    “还有原味酱?“

    “还在发酵,得过几天才能开坛。“

    那人听了,又问了一句:“你这酱是怎么做的?“

    杏娘心里微微一动,目光落在他身上。那人问得很随意,但眼神里带着一种试探的味道。

    她笑了笑,说:“就是豆子加盐,没什么特别的。“

    那人又问:“发酵多久?加什么料?“

    杏娘没有直接回答,而是反问他:“您也做酱?“

    那人顿了一下,连忙摆手:“不是不是,就是好奇。“然后买了一斤辣酱,付了钱走了。

    杏娘看着他的背影出了门,心里觉得有点不对。

    阿菱从后厨探出头,小声说了一句:“那人不像来买酱的,眼睛一直在看咱们的坛子和灶台。“

    普通客人买酱,不会问这么多。这人进来之后问的全是做法,不像是来买酱的。

    回想了一下他说的话,发现他一来就知道这里是卖酱的,而且指名说“听说这边的酱好吃“。

    从来没在别的地方宣传过自己的酱,知道她的人也就附近几条街。这人是从哪里听说的?

    杏娘把这件事记在了心里,告诉自己要多留个心眼。

    这铺子好不容易才有了点起色,不能让人动了手脚。

    杏娘把这人的脸记住了,下次再来心里就有数了。

    杏娘又在脑子里过了一遍,觉得自己刚才没说漏什么话,才放下心来。但她心里清楚,这不是最后一次,这人要是真想打听什么,肯定还会来。

    杏娘想了想又把酱坛子重新盖好,把铺子里值钱的东西都收进了里屋,锁好了门才睡。

    躺下之后她还在想这件事,翻了几个身才睡着。

    在心里把明天可能遇到的情况又过了一遍,才慢慢闭上了眼睛。

    第二天,那个穿灰布长衫的人又来了。

    这次他带了一个人来,说是他的兄弟,也想尝尝酱。

    杏娘照常打开坛子让她们尝,两个人尝完之后各买了一斤。

    那人带来的兄弟不怎么说话,只是站在旁边四处看,像是在打量铺子里的东西。

    杏娘注意到了这点,但脸上没露什么神色。

    但那人付钱的时候又开口了。

    “你这酱确实好吃,比我吃过的酱都香。“他笑着说,“是不是加了什么秘方?“

    杏娘没有接他的话,只是笑着说:“就是用心做罢了。“

    那人又追问:“你做的酱确实好吃,教教我呗?我也想做酱卖。“

    杏娘摇了摇头:“我也是刚开始做,没什么可指点的。“

    她又补了一句,苦笑了一下:“我连字都不识几个,做酱就是靠手熟,说不出什么道理来。“

    那人见问不出什么,也就不再多说了。拿了酱走了。

    但杏娘心里的怀疑更深了。

    一个普通买家,不会连着两天跑来。就算真的喜欢她的酱,也没必要一直追问做法。

    杏娘关了铺门之后,站在门口想了想,又往街上看了看。

    那个人的背影已经看不到了。

    但杏娘记住了他的长相——瘦长脸,左眉上有一颗痣。

    杏娘又回想了一下跟他一起来的那个人的样子,发现那人手里什么都没拿,看了一圈就走了,像是来踩点的一样。

    回到屋里,坐在柜台后面,把事情从头到尾想了一遍。

    杏娘把这两天发生的事串在一起想了想,越发觉得不对劲。

    头一回那个人问得多,第二回就带了人来。

    这不像普通客人,倒像是在一步步摸底。

    她的酱生意做起来之后,确实引起了一些人的注意。西市那家酱铺原本独占了这一片的酱生意,现在她的酱卖得好,对方不可能不在意。

    如果真是西市那家酱铺的人来打听配方,那她得更小心才行。

    杏娘在脑子里把做酱的每一个环节都过了一遍。

    配方她从来没有写下来过,全记在心里。

    豆子、面粉、盐、水、曲——这些材料单独看没什么特别的,关键是比例和发酵的控制。

    只要她不把配方说出去,别人光靠尝是尝不出来的。

    就算他们买回去自己琢磨,也只能吃出用了什么材料,吃不出放了多大比例。

    酱这东西,差一分味道就差了十万八千里,没有师傅手把手教,光靠猜是做不出来的。

    想到这里,她站起来走到货栈里。她打开一口酱缸的盖子,低头闻了一下——酱香浓郁,发酵得很好。

    她的手在缸沿上按了一下,然后把盖子盖好。

    明天再说。

    过了两天,那个人又来了。

    这次他换了一身衣服,但杏娘一眼就认出了他的脸——瘦长脸,左眉上那颗痣很明显。

    她一进门就认出他了,心里有了数,但面上没有露出来。她照常招呼客人,问他买什么酱。

    他一进门就笑着说:“上次买的辣酱吃完了,今天再来买一斤。“杏娘给他称了,他接过酱的时候又开口了。

    “老板,你一个人忙得过来吗?我看你这铺子生意不错啊。这几天来来往往的人不少。“

    杏娘说:“还行,一个人凑合着能做。小本生意,谈不上忙不忙的。“

    那人又说:“我在西市也开了个小铺子,想跟你合作——我从你这里拿酱去卖,每斤给你加点钱。这样你也不用自己费力卖,每个月也能多一笔进账。“

    杏娘听了,心里明白了。

    这人根本不是来买酱的,是想套她的配方,或者想弄清楚她的进货渠道。

    她见过做买卖的人,没有哪个会把赚钱的事往外推的。

    这人说得再好听,背后打的什么主意她一眼就看穿了。

    她没有接他的话,只是说:“铺子小,自己做都忙不过来,顾不上给别人供货。“

    那人又劝:“西市那边有钱的人多,酱卖得贵,你拿过去能多赚不少。合作对双方都好。“

    杏娘听了只是笑了笑:“我这人不贪心,能把眼前这点生意做好就知足了。我做的酱产量不大,自己铺子里卖刚刚好,没有多余的给别人代卖。“

    那人又说了几句好话,但杏娘始终没松口。

    那人走后,杏娘在门口站了一会儿。自己的酱已经引起了别人的注意,而且有人动了心思。

    杏娘回到屋里,把门关好,坐下来想了一会儿。

    配方是她唯一的本钱。只要配方不泄露,别人就做不出跟她一样的酱。她识字不多,配方从来都是记在脑子里的,这反而成了最好的保护。

    杏娘又想到了一个办法——以后买材料的时候,不要在同一家买齐。

    豆子去这家粮行,辣椒去刘家屯,盐去西市另一家店。

    这样就算有人想查她的底,也摸不清她用的是什么材料。

    杏娘以前没想过这些,总觉得做买卖就是本本分分地把东西做好就行了。

    但眼下有人在盯着她,她不得不多留个心眼。

    她又想到,以后发面曲粉也不能放在外面看得见的地方,得收好。

    曲粉是做酱最关键的东西,没有曲就发不成酱。

    那东西看着不起眼,但别人要是拿走了,知道怎么用了,那就麻烦大了。

    杏娘把这几步在脑子里过了一遍,觉得这样应该够保险了。

    给自己定了一条规矩:凡是跟配方有关的东西,一概不外露。

    不管谁来问,不管怎么问,她都只说不知道。

    杏娘还跟自己说,以后不管谁来铺子打听,都要多留个神,不能被人套了话去还不自知。

    晚上关了铺子,杏娘一个人在灯下坐了很久。

    杏娘把白天的事又想了一遍。那个人的话听起来像是在谈合作,但背后的意思她很明白。她的酱卖得好,有人眼红了。

    低头看了看自己的手,手指上还有白天干活留下的酱渍。手上的皮糙糙的,指甲缝里还嵌着一点酱色,洗都洗不掉。

    这双手做了多少酱,她自己都数不清了。

    从娘家开始她就跟着做酱,嫁人之后也一直没断过。

    但那时候做酱只是为了一家人吃饭,从来没想过靠这个挣钱。

    每一批酱都是她亲手泡豆、蒸豆、入缸、翻缸,一步都没有马虎过。

    泡豆要泡多久,蒸豆要蒸多透,加曲的时候温度不能太高也不能太低——这些她闭着眼睛都能做,靠的是十几年练出来的手感。

    做酱的人手上都有味道,洗得掉的是盐和豆渣,洗不掉的是十几年练出来的手感。

    酱的味道好,不是靠运气,是靠她每一道工序都做到位。

    配方是她的,手艺也是她的。别人就算知道了她用哪些材料,也做不出同样味道的酱来。酱的味道在手艺里,不在方子里。

    想到这里,她心里的那点不安慢慢散了。

    杏娘站起来,走到货栈里看了看那些缸。

    新缸里的酱正在安静地发酵着,缸沿上渗出一层薄薄的油光。

    她伸手摸了摸缸壁,微微发烫,发酵得很好。

    杏娘又看了看角落里那些空坛子,都是这十几天卖出去的。铺子的角落里还堆着一些用过的荷叶,每一张都包过她的酱,送到不同的客人手里。

    站在货栈中间,把一切都看了一遍。缸、坛子、豆子、面粉、辣椒——这些东西就是她全部的家当。也是她全部的底气。

    杏娘转身回到屋里,坐在灯下拿起本子,在上面歪歪扭扭地写了一行字:“配方不传人,手艺在手上。“

    写完她看了看,又把本子合上了。

    杏娘吹了油灯,躺下睡了。

    这一夜她睡得很安稳。

    杏娘梦到了铺子门口排着长队,每个人都在等着买她的酱。

    醒来之后她想了想,觉得只要守住了配方,好好做酱,这个梦早晚有一天会成真。

    杏娘重重地嗯了一声,心里已经想好了怎么应对。怕也没用,不如早做准备。

    但第二天一早,天刚蒙蒙亮,杏娘打开铺门的时候,就看见那个穿灰布长衫的人又来了。

    这次他还带了一个人,两个人站在铺子对面的巷口,正往她这边看着。

    那个新来的人穿着一身深色衣裳,指指点点地跟灰布长衫说了什么。

    杏娘心里一沉,但脸上什么也没露出来,转身回了铺子。

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