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    贾敬独自站在书房门口,望着那片空荡荡的庭院,沉默了许久。

    天色已经完全暗了下来,院墙外隐约传来更夫的梆子声,一慢三快,已是戌时。

    秋风穿过廊下的枯藤,吹得几片残叶在青石地面上打着旋。

    他在心中反复盘算着这个计划的每一个步骤。

    瘟疫传播的范围需要控制,不能太快也不能太慢——太快了容易被察觉,太慢了又达不到效果。

    风声放出去的时机更要精准,必须在大皇子焦头烂额的时候恰到好处地传入皇帝的耳中。

    还有那个他最忌惮的人——贾环。

    骁骑卫的耳目遍布京城,任何风吹草动都可能惊动他,必须在行动中格外小心。

    不过,这些事自然有陈师叔和宗门的人去操心。

    他的任务,是稳住贾家,稳住那些还在观望的勋贵,为宗门的行动提供掩护。

    他转过身,走回书案后坐下,重新端起那杯早已凉透的茶,却没有喝,只是望着杯中那一汪深褐色的残汤,嘴角缓缓弯起了一抹冰凉的弧度。

    贾环,大皇子。

    你们在北境和朝堂上赢了那一局,但这一局,才刚刚开始。

    贾环啊贾环,你根本不知道,你面对的是何等庞然大物!

    ……

    不久之后。

    神京城外三十里,望榆村。

    这座百来户人家的小村庄坐落在官道旁,往日里虽算不上繁华,却也有几分鸡犬相闻的热闹。

    农人下田耕作,妇人溪边浣衣,孩童村口追逐,炊烟每到黄昏便从家家户户的烟囱里袅袅升起,是一幅再寻常不过的乡野图景。

    然而今日,这幅图景如同被人泼上了一盆浓墨,变成了另一副模样。

    村口那棵老榆树下横七竖八地躺着七八个人,有老有少,有男有女。

    他们的面色呈现出一种诡异的青灰色,嘴唇乌紫,眼窝深深地凹陷下去,颧骨却高高地凸出来,整个人仿佛在一夜之间被什么东西从内部吸干了血肉。

    他们的身体蜷缩着,四肢痉挛抽搐。

    有人还在发出微弱的呻吟,更多的人已经连呻吟的力气都没有了,只能睁着一双双空洞而恐惧的眼睛,望着天空,瞳孔中倒映出的不是秋日的蓝天,而是一种比死亡更深的绝望。

    村里还能走动的人早已被吓得魂飞魄散。

    有人背着孩子拉着老人朝村外跑,有人把自己反锁在屋里用被褥堵住门窗的每一条缝隙,有几个胆大的年轻人想去把村口那些人拖回来,却被村里的老人死死拽住。

    “不能去!这是瘟疫!沾上就是死!”

    最先染病的那个老农姓田,三天前下地干活时还好好的,回家后便开始发烧呕吐。

    他家人只当是染了风寒,去镇上的药铺抓了几副退热的药,喝了也不见效。

    到了第二天,老田便开始浑身抽搐,皮肤上浮现出大片大片的青紫色斑块,像是有什么东西在从里往外啃噬他的身体。

    到了第三天——也就是今日——他的整个身体已经萎缩了一圈,四肢蜷缩成一团,皮肤干枯如老树皮,只有那双眼睛还睁着,眼中满是对未知恐惧的迷茫与绝望。

    而与他有过接触的家人、邻居、前来探望的亲戚,一个接一个地倒下了。

    从第一个到第八个,再到第十五个,只用了不到两天。

    望榆村的消息传到京城时,已经晚了。

    最先发现不对劲的是京兆尹衙门派下去巡查秋收的差役。

    他骑马路过望榆村时,远远便闻到了一股难以形容的腐臭味,不是死猪死鸡的那种臭,而是一种更幽深、更阴冷、像是从墓穴深处飘出来的腐朽气息。

    他好奇地策马进村,看到的景象让他直接从马背上滚了下来。

    只见村口的晒谷场上横七竖八地躺满了人,那些人的姿态和面色,他这辈子都没见过,也不想再见第二次。

    他趴在地上干呕了好一阵,然后连滚带爬地翻身上马,疯了一样朝京城方向狂奔。

    消息如同一颗巨石砸入了平静的湖面,激起了一圈圈扩散得越来越远的恐慌涟漪。

    在京城的街巷中迅速发酵,越传越离谱,越传越恐怖。

    有人说望榆村的人全都死光了,一个活口都没留。

    有人说那种瘟疫根本无药可治,染上之后三天之内必死无疑。

    更有人说那根本不是瘟疫,是老天爷降下的惩罚——因为朝堂上出了奸佞,因为有人做了触怒上天的事。

    然后,那个最致命的谣言如同一条悄无声息的毒蛇般钻了出来。

    “听说了吗?这场瘟疫是大皇子带来的。”

    “大皇子不是刚被允许参预朝政吗?怎么他一参政,京城就出了这种事?”

    “我大舅子在宫里当差,他说陛下本来没打算这么快让他参政的,是他自己着急,催了好几次。结果他刚进御书房没几天,京城周边就闹瘟疫了——这不是灾星是什么?”

    “前头四皇子虽然犯了事,可他在的时候京城风调雨顺,什么事都没有。如今大皇子刚上来,你看,出事了吧?”

    “嘘,小声点……现在可不能乱说……”

    “我说的是实话!老天爷的眼睛是雪亮的,谁该坐那个位置,老天爷心里有数!”

    流言就像风中的蒲公英,吹到哪里便在哪里生根发芽。

    不到一天功夫,整个京城都在传——瘟疫是大皇子带来的,大皇子是灾星,大皇子不配做储君。

    那些曾支持四皇子的残余势力、那些见风使舵的墙头草、那些暗中对贾环和大皇子心怀不满的勋贵旧族,都在暗中推波助澜。

    他们不敢明着站出来反对,但他们有的是办法让一条谣言在街头巷尾发酵,有的是办法把水搅浑。

    甚至开始有流言传出,说大皇子这次瘟疫若是处置不力,陛下一定会重新考虑储君人选。

    有人说五皇子年少聪慧,有人说七皇子天资过人。

    还有人说陛下当年最喜欢的其实是当初的二皇子,若是二皇子还在,哪轮得到大皇子什么事。

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