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    九月初三,都亭驿东厢的花厅里摆了一张长案,案上铺着素白的粗绢,两侧各设三把椅子,茶盏是鸿胪寺备的青瓷,水还没烧开。

    赵光美先到了一刻,在主位坐下后,把袖中那份中书门下拟定的底线条目取出来又看了一遍,然后重新折好塞回去。

    萧达里进门时带了两个副使,三人行礼落座后,厅里安静了须臾,只有外头廊下茶炉上的水开始冒泡。

    “秦王殿下亲自馆伴,大辽深感宋廷诚意。”萧达里先开的口,面上带着得体的笑。

    “萧副使客气了。”赵光美端起茶盏又放下,没喝,“陛下让我来,就是为了把话说明白。辽方想要什么,您直接开口,咱们也省得绕圈子。”

    萧达里的笑意淡了一分,顿了顿才开口:“大辽的诚意已在国书中写明,两国罢兵息战,恢复边境互市,各守疆界。”

    赵光美点了下头,没接话,等着他往下说。

    萧达里又道:“宋军此番所占边寨,望能恢复战前边界。至于此番冲突中辽军将士被俘、边部人畜受损之事,亦望宋廷能酌情补偿。”

    厅里又安静了。

    赵光美把茶盏往案上一推,推得稍重了些,瓷器在木案上滑出一小截:“萧副使说罢兵息战,我没异议。说恢复互市,也可以谈。但后面这两条——”

    他停了一下,抬眼看着萧达里:“辽军越界在先。雄州以北三十里,村寨被烧了个干净,您说这是战前边界?”

    萧达里的笑没有收,但不再到眼底了。

    “宋军自卫反击,拔了几处前哨,这就叫占了辽境?”赵光美说得不快,一个字都不含糊,“至于俘获和补偿,萧副使,我替陛下问一句:那些被烧的村寨、被掳的百姓,辽国打算怎么补?怎么还?”

    萧达里嘴角僵了一下,不知道该继续笑还是收起来。

    “殿下所言……”

    “具体数目和条目,今日不急着定。”赵光美站起来,整了整袖口,“萧副使回去再想想,什么是可以谈的,什么是不必再提的,咱们改日再议。”

    第一轮谈判,不欢而散。

    萧达里回到都亭驿,坐在案前盯着窗外的梧桐叶看了许久,副使在旁边开口:“赵光美虽非宰执,但这番话显然是得了宫中授意,宋廷不打算让步。”

    萧达里没应声,把一片飘进来的枯叶从案上拂到地面去。

    同一日午后,崇政殿朝会。

    薛居正手持奏章出列,躬身道:“陛下,辽使既已至京,足见北朝已有和意,臣以为当顺势而为,早定和约以安民心。”

    赵德昭坐在御座上,目光从奏章上移到薛居正脸上,没有接话。

    薛居正继续,声音沉着有力:“此外,臣有一事须谏。缘边兵马临机专断之权,祖宗设之以应急变,然今战事将息,若仍令边将自专,恐养虎为患。请陛下明定边将用兵须经枢密院核准之制。”

    殿中有人扫了一眼武班,呼延赞眉头紧蹙,拳头握在袖中,终究按捺着没有越次出列。

    赵德昭依旧没有开口,只是伸手从案上取了两份帛卷,递给身侧的窦神兴。

    窦神兴接过,展开高声宣读。

    第一份是雄州急报:杨业率部反攻辽营北岸,连拔两处边寨,扩大防御纵深三十里,辽军收缩至拒马河北,已无力再犯。

    第二份是辽东密报:杨延昭部深入辽东腹地,辽军围剿兵马因补给接续不上被迫收缩防线,东京道流民已涌向辽阳府。

    两份帛卷读完,殿中静得连咳嗽声都没有。

    “薛相公方才说边将权大,怕养虎为患。”赵德昭抬眼看他,“朕问你,若无边将临机专断,雄州守得住么?”

    薛居正的脸色暗了一层,嘴唇动了动没出声。

    “辽东搅得翻么?”赵德昭又加了一句,声音比方才重了些,“枢密院在汴京,边将在千里之外,军情瞬息万变,事事请旨,信使还没跑到,仗已经打完了。”

    薛居正躬着身子,僵在那里,不敢直起来,也不敢再往下弯。

    赵普从左侧文臣列中出来,时机掐得恰到好处:“陛下此言正合太祖旧制。缘边兵马临机专断,本是祖宗防五代藩镇之祸而立的规矩,战时不可废。”

    赵德昭点了下头,没有看薛居正:“传旨中书门下,缘边兵马临机专断之权,仍依太祖旧制施行,中书与枢密院不得随意掣肘。违者以沮坏军事论处。”

    薛居正的额角沁出了薄汗,他把奏章收回袖中,退回列中站好时,背脊挺得极直,用了全副力气才没有弯下去。

    退朝后,赵普走到宫门口时故意放慢了脚步,等曹彬并肩走来。

    “杨延昭那边,粮草还撑得住?”赵普把声音放得极轻。

    “呵,那小子快把辽东搅翻了,只怕是天天吃肉。”曹彬没侧头,声音几乎是含在嘴里,“但是入冬前必须撤。”

    赵普脚步顿了一下,低头看了看靴底,什么也没踩着。他直起身:“那就不能让萧达里拖到入冬。”

    曹彬没再说话,两人在宫门口各自上了车。

    九月十五日夜,福宁殿。

    赵德昭把今日收到的辽东密报看完,搁在案角,抬头时看见赵普已经在殿中站了,不知站了多久。

    “坐。”

    赵普谢恩落座,膝盖不太好,坐下去时整个人明显松了口气。

    “今日朝堂上的事,薛居正回去之后有什么动静?”赵德昭问得直接。

    赵普答得也不绕:“据闻当晚召了几个门生幕僚,第二日一早便有两道奏章递进来,一道是礼部侍郎请议互市税率,一道是给事中请定辽使觐见仪注,都是薛居正门下的人。”

    赵德昭把手里的笔搁回笔架上,笔架是新换的,沉甸甸的铜质,搁上去时发出一声闷响。

    “六十六了啊。”赵德昭目光落在笔架上,“精力不济,政事堂的事怕是顾不过来了。”

    他停了一下:“该歇歇了。”

    赵普沉默了数息,殿中安静,只有烛火偶尔噼啪一声。

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