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    柳氏死死捂住李大郎的嘴,脸色煞白,扭头连声向赵惟吉三人赔笑。

    “哎呀不是、不是!当家的喝多了胡咧咧,几位兄弟千万别往心里去。”

    赵惟吉咽下一口黍米饭,面色坦然,温声道。

    “嫂子莫慌,我们都是汴京来的跑腿效用,人生地不熟,正想跟李押队打听点营里的规矩,好保命混饭吃。出了这扇门,谁也没说过啥。”

    他又夹了一筷子炖烂的羊骨头,不紧不慢地嚼着。

    这种怕,赵惟吉见得多了。

    穿了甲能跟辽人拼命的汉子,脱了甲回到家,照样被一个虞候、一个差头拿捏得死死。

    怕的从来不是刀枪,是上头那些想捏你就捏你的人。

    李大郎挣开妻子的手,被柳氏这一通连拉带拽,酒劲消了大半。

    他悻悻地闭了嘴,端起缺了口的陶碗仰头灌了一大口粗酒,方才那股子豪爽劲儿散了个干净,脊背也塌下去两分。

    “营里没什么特别的规矩。”李大郎闷声道,语气里带着疲惫,“听令,出操,巡街。遇上克扣,就当没看见。”

    他夹了一块炖得稀烂的羊骨,边嚼边含糊着说起过往。

    “俺早年在大名府司录司做贴司,管着文书归档。那时候年轻,性子太直,看不惯上峰贪墨常平仓的陈粮,更看不惯他们卡着战死军属的抚恤不发,当面顶撞了几回。”

    李大郎冷笑一声。

    “结果呢?人家随便找了个‘文书错漏’的由头,就把俺踢出来了。后来索性投了军。军营里好歹凭本事吃饭,操练巡防做好了,夜里睡得踏实。哪像当差那会儿,天天得琢磨官老爷的脸色。”

    一旁正在擦桌子的李麦娘脆声接话。

    “我爹就是骨头太硬,弯弯绕绕的学不来。我娘总骂他死心眼,可我觉得当兵挺好,省心。”

    柳氏瞪了女儿一眼,没好气地说道。

    “省心个屁!卡在个押队位置上五六年没动静,也就是你们爷俩心大!”

    赵惟吉端着酒碗,拇指蹭了蹭碗沿粗糙的裂纹,将李大郎的履历一条条记下。

    懂文书,知庶务,有底线,还能带兵。

    在衙门里见识过那帮人怎么捞钱,到军营里又知道底下弟兄缺什么、苦什么。

    这种在泥里滚过一遭的人,比京城里翰林院那些写得一手好策论的清流管用得多。

    正是他接下来整肃河北路最需要的楔子。

    正说话间,文铺外突然传来砰砰的踹门声。

    “李大郎!死出来!”

    几名州府差役打扮的人蛮横地撞开木门,大步闯入后院。

    走在最后的是个军中虞候,满脸横肉,腰间挎着刀,斜着眼睛扫视院内。

    柳氏手一抖,抹布掉在地上。

    李大郎一把推开板凳站起来,将妻女挡在身后。

    “王虞候,休沐日不在营里,带人来俺家做什么?”

    王虞候冷笑一声,指着李大郎的鼻子开口。

    “做什么?救你的命!太子殿下已经到大名府了,这两日就要严查营务民风。上头特意吩咐,让你这根平日里爱尥蹶子的刺头夹紧尾巴做人,少管闲事少出头。真要冲撞了东宫的贵人,仔细你全家吃不了兜着走!”

    赵惟吉坐在条凳上没动。

    破旧的毡帽遮住了他的眉眼,他垂着视线,拇指慢慢摩挲着碗沿。

    扯虎皮做大旗。

    拿东宫的名头在底下敲竹杠,当孤是座泥菩萨,供在那儿好看,底下烧香还是烧纸全不知道?

    柳氏反应极快,顾不得害怕,赶紧上前一步。

    她的手抖得厉害,可话从嘴里出来却是滴水不漏——这套说辞她显然不是头一回用了。

    她从袖子里摸出一串铜钱,硬塞进王虞候手里,陪笑道。

    “军爷提点的是,俺家男人粗笨,全靠军爷们照应。这点茶水钱,各位拿去暖暖身子。”

    王虞候颠了颠手里的铜钱,嫌弃地撇撇嘴,却还是顺手塞进怀里。

    李大郎右手攥住腰间窄刀的刀柄,手背上筋骨撑得发白,浑身发抖。

    “怎么?想拔刀?”王虞候上前一步,拍了拍李大郎的脸颊,嚣张道,“你拔一个试试?今天你敢动刀,明天你一家老小就得去城外跟那些流民抢糠水喝!”

    石贻孙眼睛眯起来,手搭上了刀柄,重心已经压到前脚掌上。

    赵惟吉屈起手指,在桌面上“笃”地敲了一下。

    声音不大,却让石贻孙硬生生钉在原地。

    王虞候瞥了坐在桌边的三个效用兵一眼,见这三人低着头一声不吭,权当是李大郎招揽的生瓜蛋子,鼻孔里哼了一声,转身往外走。

    路过铺面前堂时,他故意抬起脚,一脚踹在门口的书架上。

    “哗啦——”

    半架子的书册文房散落一地,沾满了雪水烂泥。

    “都给老子安分点!”王虞候带着差役扬长而去。

    院子里静得只剩风声。

    李大郎颓然松开刀柄,一屁股坐回板凳上,双拳重重砸在桌上,眼眶通红,咬牙骂道。

    “狗仗人势的畜生!”

    柳氏红着眼圈,一言不发地走到前堂,蹲在地上,将沾了泥水的书册一本本捡起来,用袖子去擦。

    李麦娘也过去帮忙,小声啜泣。

    满院子憋着一股气,连风都钻不进来。

    赵惟吉站起身。

    他走到前堂,弯腰捡起两本掉在脚边的字帖,拍了拍灰,平整地放回架子上。

    他没有说半句安慰的话,也没有许下任何除暴安良的承诺。

    这种时候,轻飘飘的漂亮话是对别人苦难的轻贱。

    “多谢李长官一顿羊肉饭,叨扰了。”赵惟吉抱拳行了个军礼,转身大步迈出门槛。

    石贻孙和苗无棣一言不发地跟上。

    拐进风雪交加的暗巷,石贻孙拽住赵惟吉的袖子,转过身来,一张脸涨得通红。

    “殿下!就这么算了?那杂碎拿您的名头在这儿敲骨吸髓,臣方才一刀劈了他,石保兴连个屁都不敢放!”

    赵惟吉脚步未停,迎着风雪往前走,语气冷得没有一丝余温。

    “杀一个虞候,换一个虞候,有什么用?”

    石贻孙噎住,跟紧了两步。

    “事情要一桩一桩理。”赵惟吉目光直视前方,“连一个步军押队都知道常平仓和军属抚恤有猫腻,说明大名府的账早就烂到了根子上。今日他扯孤的虎皮,明日孤就扒了他们的狗皮。”

    回到太子客院,苗无棣立刻上前伺候赵惟吉换下那身满是泥点子的效用棉甲,换上代表储君威仪的紫袍。

    刚换好衣物,门外传来脚步声。

    李沆与王旦并肩立在廊下,两人皆是神色凝重,显然已经等候多时。

    见赵惟吉端坐在主位上,李沆快步上前,深深躬身行礼,将一本封了红漆的文书双手过顶呈上。

    “殿下,河北东路各营粮饷、冬衣及地方常平仓交接账目,臣与王旦已点验完。”

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