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    宣统元年,冬月十五。赤峰。</p>

    莉娜去哈尔滨之后的第五天,老子没有等她回信,已经开始安排另一件事。</p>

    福伯把书房的门带上,从怀里掏出一本新开的册子翻到第一页。页面上用炭笔写着几行字,字迹端正,数字清楚。老子坐在桌边看了一遍,然后把册子合上推回去:“备三份。一份给袁大人,一份给徐大人,一份给王爷。万两龙洋分四批走,每批两千五百两,装进铁皮箱子里。箱子外面套木箱,木箱外面裹油布。从赤峰出发经承德入直隶。袁大人那份走天津转彰德,徐大人那份进京。王爷那份直接送王府。”</p>

    福伯把册子重新打开,在每一行后面添了几笔备注,笔尖在纸面上划过时发出轻微的沙沙声。他放下笔之后抬起头来:“那东北特产呢?”</p>

    “关外有什么拿得出手的都装上。人参、鹿茸、貂皮、狼皮、熊胆,各装几箱子。封好口,贴标签。袁大人那份多装两箱人参,徐大人那份多装几卷貂皮,王爷那边……多装一些他爱吃的东西,那些关外的干货也装一些,他以前提过喜欢那边的榛子和干蘑菇。”老子说到这里顿了一下,像是在想还有什么遗漏的。</p>

    福伯等了一会儿才说:“那侍卫的事呢?”</p>

    “从侍卫营挑二十个人,明面上只说是进京办事的随从,实际上是留在王府听用。王爷身边最近不太平,多个人在暗处照看总是好的。”福伯没有多问,合上册子出去了。他走到门口的时候停了半步,像是想起了什么,但没有回头,继续跨过门槛,沿着廊下往账房方向走了。</p>

    商队出发那天是冬月十八。天刚蒙蒙亮,四辆骡车从城北的货栈门前依次驶出。骡车上的箱笼都用油布裹了几层,扎紧之后又用麻绳绕了两道,坐在车辕上的随从没有穿镇北军的制服,穿着半旧的棉袄和皮帽,远远看着像是北地寻常的赶车人。赵福站在第一辆骡车旁边,穿着一件灰布棉袍,肩上挎着一只蓝布包袱,里面装着沿途要用的文书和信函,一封封叠好,用蜡封了边角,塞在包袱内层。</p>

    老子在城门口站着没有多说话。赵福翻身上了车辕,回头看了老子一眼:“少爷,等消息。”然后他甩了一下鞭子,骡车沿着官道往南走了。后面的几辆车依次跟上,车队在灰蒙蒙的晨光里渐渐变远,车轮碾过积雪的声响在空旷的路上持续了一阵,等到最后一辆车的轮廓和路面上的碎雪模糊在一起,消失在官道拐弯的地方,才慢慢被风声掩盖过去。</p>

    赵福走了之后,老子给善耆写了一封信。信写得不长,措辞平常,说镇北军那边派了二十个人进京办事,这些人在京城没有落脚的地方,能不能暂时在王府偏院住一阵子。信的末尾加了一句:“京城最近不太平,有人照应总是好的。”他把信交给赶去京城送特产的商队,当天下午那支商队就出了城。</p>

    莉娜从哈尔滨回来的时候是腊月初七。她进城的时候天已经黑了,城门口的风灯刚刚点上,光落在她的大衣领口和手上,在脖颈和指尖投下几道深浅不一的阴影。她翻身下马的时候动作比平时慢了一些,把缰绳扔给迎上来的兵卒,走到老子面前站定,从怀里掏出一封信筒递过来:“俄国人接了。科洛佐夫看了意向书之后没有当场表态,说他需要把方案上报给中东铁路护路军司令部。我走之前他又来找了我一次,说司令部那边有回音了——他们愿意谈,但要亲眼看到日本那边的态度之后再往下推进。俄国人不想先亮底牌,他们要先看日本人的条件,再决定自己出多少。”她的声音比平时轻了一些,像是一路奔波后的倦意从嗓子里渗了出来。</p>

    老子接过信筒,没有当场拆开:“辛苦了。先进去暖和一下,福伯那边准备了热的。”莉娜没有推辞,搓了搓被缰绳勒红的手心,迈步进了院子,穿过廊下往灶房方向走了。</p>

    腊月初十,日本联络处的小林联络官来了团练公所。他进门的时候穿着一件深灰色的厚呢大衣,领口竖起来遮住了半截下巴,进门之后把大衣脱下来搭在椅背上,在火盆旁边坐下来先烤了一会儿手,然后才开口:“如师长,司令部那边对铁路方案很感兴趣。他们想在技术层面和资金分摊比例上与贵部进行初步协商。另外,关东都督府方面对赤峰方向的铁路也有意参与,但前提是铁路的运营权和管理方式需要在开工之前先行商议,明确各自的权责范围和财务计算方式,后续按协议执行即可。”</p>

    他说话的时候语速比平时稍快,透出一种急迫感。老子坐在桌边听完,往火盆里添了一根柴,火苗窜了一下又稳住。他等小林联络官把话都说完了,才开口说了一句:“运营权和所有权分开谈。镇北军不参与铁路的日常运营,但保留沿线驻军权和过路费征收权。所有权归三方共有,转让和出售需要三方同时同意。至于技术层面和资金分摊比例,可以在谈判中逐步明确。”他顿了顿,“具体的方案细节,需要三方代表坐在同一张桌子上当面谈。”</p>

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    小林联络官没有立刻回答。他在火盆旁边又烤了一会儿手,把指尖的凉气烤散之后才开口:“我方会派人来的。时间定在一月中旬如何?”</p>

    “可以。地点在赤峰。镇北军做东道主,负责接待和安保。三方代表同席,当面谈,不隔空传话。”</p>

    小林联络官站起来,穿上大衣,在门口站定,转过身来:“如果能谈成,这将是一条改变关外格局的铁路。”他鞠了一躬,转身出了门。他的脚步声在院子里响了一阵,拐过月洞门之后消失了。</p>

    小林走后,老子让福伯把团练公所东边那间最大的厅堂收拾出来。福伯站了一会儿:“俄国人和日本人坐在同一间屋里,会不会打起来?”</p>

    “不会。他们是来谈铁路的。”老子说,“他们在东北边境对峙了十几年,该打的仗已经打过了,该签的密约也签过了。坐下来谈铁路,是各自算账的时候,不是算旧账的时候。”</p>

    腊月十五,善耆的回信到了。信使是那个侍卫营的人,穿着一身便装骑快马从南面官道上来的,进门的时候嘴唇干裂,在门槛外面灌了大半碗热水才开口说话。他从怀里掏出善耆的信,信纸很薄,对折了两次,边角折痕处已经磨起了一层细小的毛边,像在怀里揣了很久才到。</p>

    信上说了三件事:第一,二十个侍卫已经安顿下来,在偏院住下了。第二,京城近几个月确实不太平,载沣和北洋方面的关系正在变得越来越紧张,善耆说他在宗人府听到风声,载沣正在筹划整编禁卫军,打算把一批北洋背景的军官替换掉。第三件事写在信纸末尾,字迹比前面略淡一些,像是写的时候笔尖的墨快干了:“乱世将至,你能提前布置,很好。”</p>

    老子把信看完之后没有多说什么,把信折好放回信封里,搁进书桌抽屉。他站在窗边往外看了一会儿,院子里的雪被风卷起来又落下,那棵老榆树的枝条伸向灰白色的天空,在冬日的薄光里泛着铁灰色的暗影。赵福已经出发了,二十个侍卫已经在善耆府里站住了脚,日俄双方都已经表态愿意谈,莉娜已经从哈尔滨回来了。所有该动的东西都已经在路上了。</p>

    腊月十八,赵福从直隶那边传回第一份消息——给袁世凯和徐世昌的银两和特产已分别转交相关人员,均安全送达。他在信里还提到,袁世凯收了东西之后没有立刻回信,但送东西的人亲眼看见他坐在屋里打开箱子看了一遍银元和皮货,看完了没有多说话,只是把箱子盖上,搁在了书桌旁边。徐世昌那边倒是托人带了一句话,说东西收到了,知道关外那边不忘旧情。</p>

    腊月廿二,福伯来报,说团练公所东边那间最大的厅堂已经收拾出来了。窗纸换过新的,地面扫干净了,正中间摆了一张长桌,桌面上铺了墨绿色的绒布,边角用镇纸压平。长桌两侧各摆了几把椅子,间距匀开,三方的位置在桌面上预先作了划分。每个座位前的桌面上放着纸笔和一碟干果——不是为了吃,是为了显得屋里有人气。</p>

    腊月廿五,俄方的代表到了。科洛佐夫亲自带的队,身后跟着三个穿俄军大衣的人,其中一个带着皮包,里面塞满了文件和图纸。他们在城北的俄国联络处安顿下来之后,科洛佐夫当天晚上就来找了老子一趟,坐在火盆边先伸了一会儿手,然后说了一句:“日本人到了没有?”</p>

    “快了。他们的人走南线过来,路程稍长。”</p>

    科洛佐夫点了点头,没有再多问。他坐在火盆边沉默了一会儿,像是在把什么话先在心里过了一遍才说出口:“赤峰这个地方,卡在奉天和热河中间,是修铁路最好的交汇点。我们司令部那边的工程人员也做了几版规划图,但修建铁路需要大量工人和材料,还要协调沿途征地。这些事镇北军要承担多少,日本人承担多少,需要白纸黑字写清楚。”</p>

    “等三方到齐了再谈。”老子说,“老子不跟任何一方单独谈条件。”</p>

    科洛佐夫站起来,在门口停了一下:“我明白了。那就等三方都来了再说。”</p>

    腊月廿八,日本方面的代表到了。小林联络官带了三个人,也是住城南日本联络处,安顿下来之后小林来团练公所坐了一炷香的工夫,说他们带来了完整的工程方案和资金概算,只等三方正式开谈。</p>

    腊月廿九。赤峰城里已经开始贴春联了,空气中弥漫着鞭炮的硝烟味和炸年糕的油香,街上的人比平时少了一些,多数都在自家门口贴红纸、挂灯笼。团练公所东边那间厅堂里,炉火烧得正旺,桌面上备好纸笔和茶具。明天三方将在这里正式坐下来商谈铁路的事。</p>

    老子从厅堂门口退出来,回到书房。桌面上摊着一幅用墨线标注了三条铁路走向的地图——赤峰向北延伸至哈尔滨,向南延伸至旅顺,向西延伸至热河。三根墨线在赤峰交汇成一点,中间用铅笔轻轻画了一个圈,圈里写着“镇北”二字。</p>

    炉膛里的炭火渐渐燃尽,红色的余烬在灰堆里埋着,偶尔有一两点火星迸出来,在暗处闪了一下又暗了下去。案头的香快要燃尽了,细长的灰柱倒下来,落在铁皮香盘里,发出一声轻而短促的碎裂声。远处隐约传来一支商队夜行的铃响,像清点行装时铁件碰撞的余音,在腊月最后几天的空气里传得又薄又远,还没等人仔细分辨来处就散了。他拿起桌上那支削好的铅笔,在那圈“镇北”上又描了一遍,然后在铅笔标记的旁边加了一行小字:“三方同席”,然后在下面画了一条横线。墨线在宣纸上微微洇开,把那个交汇点周边的空白填满了一小片,像一道正在缓慢闭合的界线。</p>

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