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    公元1912年4月15日。赤峰以北,昭乌达盟边境。</p>

    天还没亮透,巴特尔的骑兵团已经拔营出发了。两千五百匹马踩在返青的草原上,蹄声被晨雾压得又低又闷。团旗走在最前面,白底蓝边的奔马旗在灰蒙蒙的天光里翻卷着,旗面上的蒙文和汉文并排绣着——“镇北军骑兵旅”。</p>

    老子勒住青骢,站在一处矮丘顶上,没有跟巴特尔并骑。巴特尔的骑兵团一直在往前移动,团旗还在远处晨雾中翻卷着,但即使隔着半里地,老子的望远镜里也能看清巴特尔侧脸绷紧的线条。这一仗必须由巴特尔来打,老子在后方看着就行。整个草原都在看这一仗,谁先动手、谁先站稳、谁先让对面的人知道这面旗不是摆着看的。而巴特尔,是那个必须在最前面站着的人。</p>

    辰时刚过,前锋哨兵从前方丘陵上策马冲下,在巴特尔面前勒住马,用蒙语喊了一声。巴特尔转头看向后方,朝老子这边望了一眼。隔着半里地,老子的望远镜里能看清他的口型——“来了,前方三十里,大约千余骑,是官布扎布的前锋。”</p>

    老子放下望远镜,没有下达指令。巴特尔已经转头开始部署了。骑兵团在晨光中展开扇面阵型,从行进队列转为攻击阵型。整个变阵过程中没有多余的口令,只有马蹄调整步速时发出的短促位移声和轻微的金属碰撞响,沿着队列从前传到后,像一阵风从草尖上压过去,没有起伏。</p>

    对面的叛军这时才发现了动静。有人勒马停在原地,有人开始慌张地调转马头。但巴特尔没有给他们结阵的时间——号角响了。</p>

    两千五百匹马同时启动的声响在草原上铺开,从闷雷般的低频滚过草根,逐渐抬升为撕裂空气的尖锐爆响。楔形阵列压上去的时候,对面的叛军前锋已经被分割成了几块孤立的小群,各自为战,各自溃散。枪声从稀疏变得密集,又从密集变得稀疏。战斗持续了不到半个时辰,叛军前锋被击溃,残部向北溃散。</p>

    巴特尔在坡顶勒住马,没有追击。老子策马从矮丘上下来,走到巴特尔旁边。两人在马上并肩站着,巴特尔的战马喷着粗重的鼻息,四蹄微微踏着地面,鬃毛上结了一层汗霜,在晨光里泛着细碎的白沫。巴特尔把目光从战场方向收回来,停在远处那些正在向北移动的黑点上:“官布扎布的主力还在北面,今天来的是探路的。”</p>

    “下一仗,他自己来?”</p>

    “会来。”巴特尔说,“他不会看着自己的人被打了不还手。那些从北面逃回去的人会告诉他镇北军在这里,他不想打也得打。蒙古各部都在看着,退了就会被当成软柿子。”</p>

    “那就等他来。”老子说,“你的人够不够打一场大的?”</p>

    巴特尔沉默了片刻。他的手指在缰绳上慢慢收紧又松开:“够。但有一件事,老子得跟你说。”他看着老子,声音比刚才低了一些,“队伍里有人动了心思。不多,三五个。他们听说外蒙古那边立了新汗,说蒙古人该归蒙古人管,不该替汉人打仗。”</p>

    老子没有立刻接话,看了他片刻:“你处理了没有?”</p>

    “处理了。”巴特尔说,“没有公开办,私下找他们谈过了。有两个想走,老子让他们走了,不追不杀。剩下的三个留了下来,说他们想通了。”他把话收住,顿了一下,“但他们走了之后,队伍里的气氛紧了一些。有些人嘴上不说,心里还在想。如果再打几仗、再死一些人,那些想法会不会重新冒出来,老子不敢保证。”</p>

    老子听完之后没有追问。他知道巴特尔说的不是借口,是实话。骑兵团两千五百人里,蒙古人占了大多数。外蒙古宣布独立后,各旗都在传“蒙古人该有自己的国家”,这种话传到军营里,不可能一点水花都没有。巴特尔能当面说出来,说明他压得住,但他没有把话说满。</p>

    “再有人动心思,”老子说,“让老子知道。老子来处置。仗打赢了,那些人自然会闭嘴。”</p>

    巴特尔点了点头,没有再说话。他催马往前走了几步,沿着坡顶的缓坡慢慢下行,朝正在整队的骑兵团方向去了。团旗在他前面被风扯直,旗面上的奔马图案在午后的日光里一闪一闪的,像一道正在重新合拢的线。</p>

    公元1912年4月18日。赤峰。</p>

    前线的战报还没有到,但赤峰城里的另一件事已经动起来了。</p>

    阿尔哈图出发已经五天了。他带的五十个人全是八旗营改编过来的警察老底子,穿便装、不带重武器、不挂旗号。从赤峰出发沿商路南下,经承德、喀喇沁旗,到北京,全程分三段行进,每段都有巡防旅的接应点接应。五十个人的编制是老子定的——不多不少,既能应付沿路零散的麻烦,又不至于引人注目。</p>

    四月十六,阿尔哈图的电报从承德发回,说已与善耆会合,王府家眷及财物已装车完毕,次日启程。四月十八傍晚,车队进了赤峰城西的宅院。</p>

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    新宅院是福伯去年冬天就安排人收拾出来的,正屋三间,偏房四间,院子不大但干净。院墙是新刷的白灰,墙根底下新铺了一层碎砖,踩上去平整结实。院子中间那棵枣树刚抽了新芽,枝条在暮色里泛着浅绿。善耆穿着一件半旧的灰绸长袍,在车门前站了一会儿,先看了看院墙,又看了看院子里那棵枣树,然后跨过门槛走了进去。</p>

    他带来的东西不多——六辆大车,装的是书、字画、几件旧家具和几只装着重要文书的木箱。其余的王府旧物全部留在了北京老宅,由留守排和老仆照管。阿尔哈图在北京留了一个排的兵力,不穿军装、不挂牌子、不对周围说是镇北军的人,对外只说是王府远房亲戚替主家留守看宅的,不引人注意,但能挡住一般的撬门翻墙。京城的田产和铺面由留在那边的老仆按月对账,账目每月走商路送到赤峰。老宅本身也由留守排每日轮值巡查。</p>

    老子站在巷口没有跟进去,隔着半条巷子的距离看了一会儿,转身回了团练公所。阿尔哈图随后跟进来,在书房的桌边站定,把一路的情况汇报了一遍:“王爷安顿好了,带了几个老仆,六车旧物。沿途没有遇到拦阻,赵尔巽的人没敢动王爷的车队。”他顿了一下,像是在确认这句话的分量,“王爷临走时让我带一句话——‘北边的事,靠你们自己。’”</p>

    老子听完后点了点头:“你辛苦了,去歇着吧。”</p>

    阿尔哈图转身出了书房。</p>

    当天夜里,赤峰城的电报房灯火通明。老子坐在书房里,面前摊着一叠空白的电报稿纸,写着三份电文。</p>

    第一份发往南京,给袁世凯。电文分了三个层次:开头祝贺袁大总统就任,中间表明镇北军愿服从中央调度、维持关外稳定,结尾陈述东北当前局势——蒙古叛军在昭乌达盟一带活动,赤峰以北已有战事,镇北军正在应对。措辞得体,不卑不亢,既不把自己说成北洋嫡系,也不把自己摆成独立王国。</p>

    第二份发往北京,给留守排。电文简短:“王爷已平安抵达赤峰,京城事务由留守人员照管,田产铺面按旧例打理,有异常情况随时电报联系。”</p>

    第三份发往天津,给徐世昌。电文更短,只有一句话:“关外尚稳,不必挂念。”</p>

    三封电报发出去之后,电报房安静了一夜。第二天天亮,回电陆续到了。</p>

    袁世凯的回电最早。电文不长,措辞客气,大意是:镇北军在关外的作为他一直关注,希望继续保持稳定,东北的局面需要各方协力维持。末尾加了一句:“有事可电告。”一句没有许诺、没有要求、不欠人情的话,但也没有关上那扇门。</p>

    善耆那边留守的人回了一封电报,说一切如常,田产铺面正常运转,留守人员已就位。徐世昌的回电晚了一天,电文更短,只有四个字:“好自为之。”</p>

    老子看完三封回电之后,把电报纸依次折好,收进桌面的抽屉里。窗外天色暗下来了,院子里的风灯刚点上,光落在青砖地面上,在四月的夜风里微微晃动。他站在窗前,目光落在那棵枣树新发的枝条上,叶片在暮色中泛着薄薄的绿意,在夜风里轻轻颤着。远处城北方向隐约传来施工的声响——铁轨铺设的敲击声从铁路工地那边传过来,在四月的夜风里被吹散又聚拢,有节奏地响着,像一根正在被敲入地面的楔子。</p>

    风从北面吹来,穿过院子,吹得那棵枣树的枝条弯了一下又弹回原位。草原方向暂时没有消息传回来。巴特尔正在前线的营地里等着,官布扎布的主力正在南下,善耆已经被接到了赤峰,袁世凯的回电已经收进了抽屉,阿尔哈图也已经回来复命了。所有该动的东西都已经在路上了——那根正在向北延伸的铁轨,正在等待下一场交锋的骑兵阵列,以及那道尚未在地图上明确画出的前线。那个方向还空着,还没有新的讯号从北面传来,暂时空着。</p>

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