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    韩爌摇头叹息。虽早料到人心浮动,却仍低估了利害权衡下的倒戈之速。吏部、工部、礼部尚能勉强维系,毕竟尚书们还在位,下属多少顾及几分颜面。</p>

    可都察院已彻底失序,邹元标这位左都御史一去,左光斗这个左佥都御史便压不住阵脚。</p>

    多数人倒向右都御史与右副都御史,另立门户;其余则干脆投奔浙党。</p>

    就连刘一璟也按捺不住,趁势吸纳东林内部非嫡系官员,公然拉帮结派,摆明要另起炉灶。</p>

    一时间,东林党风雨飘摇,眼看就要裂成几块。</p>

    韩爌话音一落,满堂寂然。这情形,活脱脱就是当年浙党崩塌时的翻版,方从哲刚被逐出朝堂那夜,浙党便如秋后枯树,顷刻间枝折叶落:能溜的早蹽了,只剩几个实在脱不开身的,硬着头皮留了下来。</p>

    “诸位心里都亮堂,眼下局面如何,不必我多说。若有良策,尽可直言。”</p>

    韩爌目光扫过众人,声音沉而稳。</p>

    “此番抄没十六家海商巨族,除船队外,尚有大批田产、盐引、码头铺面。或可借此设饵,招揽人心。”</p>

    左光斗开口道,语气虽淡,却透着几分无奈,他也清楚,这点好处不过杯水车薪,但总比束手无策强。</p>

    “要不……试试拉拢史继偕?”</p>

    孙慎行略一迟疑,终是开口,眼神却不自觉地飘向高攀龙。</p>

    史继偕,现任都察院右都御史。此人与高攀龙的门生阮大铖结下死仇,缘由无人细究;只知阮大铖倚仗东林势力,明里暗里处处掣肘,隔三岔五便递弹章,咬住不放,摆明了要将他逼出官场。</p>

    “不必提他了,他绝不会应。”</p>

    韩爌直接打断。</p>

    孙慎行正欲追问,耳中已传来韩爌压得极低的传音:“史、高二人积怨太深,旧账翻不得。”</p>

    孙慎行微微颔首,心头豁然,怪不得一个工科给事中竟敢跟堂堂右都御史死磕,而高攀龙这位恩师,竟也从不劝阻。</p>

    “韩兄,刘一璟那边作何打算?先前不是把叶兄那儿分来的气运,匀了一半给他么?怎的也来踩一脚?”</p>

    邹元标此时发问,语气里带着一丝倦意。他刚闭关稳住修为出关,就撞上这场风波。</p>

    “他想升一品。”</p>

    韩爌苦笑摇头。</p>

    “既如此,随他去吧。”</p>

    邹元标一时无言。刘一璟此举固有趁乱伸手之嫌,可若真离了东林,没了气运支撑,那一品之位反倒更遥不可及,他不敢真走,也走不远。</p>

    众人反复推敲,终究拿不出切实对策。根子不在外头,而在东林内部:信任裂了缝,再好的补丁也糊不住。</p>

    ……</p>

    张家口堡。</p>

    烈焰冲天,整座边堡已成火海。</p>

    堡门外,一座京观巍然矗立。虽不及大同那座骇人,却也堆得触目惊心。</p>

    “大人!您一把火烧了张家口堡,我们这些人,可就真成无根浮萍了!”</p>

    一位白发老者扑到苏慕跟前,声音嘶哑,眼中血丝密布。</p>

    锵!</p>

    剑光一闪,寒刃已贴上老人脖颈。</p>

    “本督说得明白:自今日起,张家口堡建制撤销。领了安置银,立刻离堡。再敢滞留半步,格杀勿论。”</p>

    老人望着苏慕冷如铁石的面色,喉头滚动几下,终究没再开口,攥紧那包银钱,踉跄而去。</p>

    苏慕回望火光中的堡墙。每年输往蒙古、女真的军需物资,此处独占三成。这一把火,足以掐断女真未来数年的补给命脉;至于蒙古那边,他早有盘算。</p>

    “督主,八大家余孽尽数伏诛,下一步往何处去?”</p>

    孙云鹤悄然立于身后,垂首禀报。</p>

    “你与雷瑨照单行事,继续清剿。本督即刻返京。”</p>

    苏慕语声平淡,却字字如钉。据搜魂所得,勾结女真、大宗走私者共十五六家,其中八大家占七成,余者散落河北、河南、山东等地,不过三成而已。</p>

    “遵命!”</p>

    孙云鹤躬身领令。</p>

    苏慕抬眼望向都城方向,眸中寒芒微闪。陆路商贩已肃清,接下来,该轮到海上那些蛀虫了。双管齐下,断其血脉,女真便如断脊之犬,再难狂吠。</p>

    以孙承宗之能,足可将女真死死钉在辽阳城外;再联合朝鲜、蒙古两部,三方合围,哪怕只围不攻,亦能将其困死于穷山恶水之间。</p>

    外源一断,单凭女真那点粗陋作坊,军备必削三成以上;若再逢天灾,人口恐也要折损三成。到那时,不用他动手,各部早已为抢粮抢马,打得头破血流。</p>

    ……</p>

    英国公府。</p>

    武勋一系的公侯再度齐聚厅堂。</p>

    “东林这帮人下手真狠啊!不动声色,就把顶头十六家海商全掀了底。”</p>

    柳时翻着密报,倒吸一口凉气。都说咬人的狗不叫,谁能料到,这些平日端着书卷、讲着气节的东林君子,拔刀杀人时,比他们这些武夫还利落三分。</p>

    “更狠的,怕是陛下,连皇后之位都拿出来换灵石。”</p>

    “可东林真阔啊!两千多万灵石,眼皮都不眨一下,说掏就掏。”</p>

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    成国公朱元臣慢悠悠开口,话里听不出褒贬,却让满座一静。</p>

    众人嘴角抽动,历朝卖官鬻爵的皇帝不少,可拿皇后名分当筹码的,还真找不出第二个。</p>

    “可不是嘛,有钱得很呐!也不知我家侯爷夫人这位置,他们收不收?我不贪心,五十万灵石,够买个名分了吧?”</p>

    顾肇迹忽然插了一句。</p>

    谁也没料到他会来这么一嘴。前一秒还在绷着脸的众人,霎时愣住。</p>

    片刻之后,宋裕德先笑出声:“你做梦呢?人家送钱又送美人,你还指望他们倒贴你?”</p>

    话音未落,满堂忽地一静,旋即有人低声嘀咕:“……好像……还真是送了个美人,又搭上一大比灵石?”</p>

    “话说,要是陛下没把皇后之位‘卖’给东林党,这场选后大典最后会落到谁手里?”</p>

    武阳侯薛濂忽然开口,语气里带着试探。</p>

    “落到谁手里?”</p>

    张维贤沉默片刻,才缓缓道:“十有八九还是东林党,顶多让浙党分一杯羹。但东林人多势众,占着朝堂半壁,两位皇贵妃的提名,大概率也出自他们门下。”</p>

    “咱们这些中立的、不站队的,原本压根没想搅和进这趟浑水;是浙党先找上门来,才被动搭了把手。”</p>

    众人听完,面面相觑,一时哑然。</p>

    “照这么算……陛下白捞了两千多万灵石?”</p>

    朱元臣声音低得像从喉咙里挤出来的。</p>

    “确实如此。”</p>

    张维贤神色平静,仿佛在说一件再寻常不过的事。</p>

    “何兄,大同府刚传来的密报,你看了没有?”</p>

    徐俊脸色发白,指尖微微发颤,眼神里全是惊惧。</p>

    “哪能没看。”</p>

    何学东苦笑一声,嘴角僵硬。</p>

    “苏慕下手太狠了,几千号人,说杀就杀,尸首堆成京观,血气都没散尽!”</p>

    徐俊闻言,喉结滚动了一下,脸上也浮起一层灰败。靠着八大世家暗中扶持,他俩才从大同府两个七品小吏,一步步爬到工部正五品郎中的位置。虽不算显赫,可也算站稳了脚跟。</p>

    “何兄,范永斗那伙人彻底完了……可咱们替他们递过多少消息,会不会也被一并掀出来?”</p>

    何学东嘴唇动了动,终究没答上话。这些年传出去的情报,虽只是朝堂动向、不算核心机密,可苏慕筑京观时那股子冷酷决绝,谁敢赌他手下留情?</p>

    轰!</p>

    一声巨响炸开,何府护宅阵法连同朱漆大门一同崩碎,木屑四溅。</p>

    两人浑身一颤,慌忙奔向前院。</p>

    只见一队东厂番子鱼贯而入,黑衣肃杀,铁面无声。</p>

    何学东和徐俊腿一软,直接瘫坐在地,连撑都撑不住。</p>

    “二位大人,督主有请,去东厂‘小住几日’。”</p>

    郭仇与长孙鸿并肩上前,面无表情,声音平得像口枯井。</p>

    ……</p>

    当郭仇和长孙鸿押着二人走出草帽胡同时,整条街霎时沸腾起来。</p>

    草帽胡同虽住的多是中下层京官,可毕竟挨着皇城根儿,素来是块禁地。</p>

    多少年没人敢在这儿公然拿人,更别说动手的是东厂番子,连呼吸都跟着凝滞了。</p>

    ……</p>

    乾清宫,司礼监。</p>

    “魏忠贤人在哪儿?”</p>

    苏慕一把拦住个小太监。刚回宫,他就察觉出气氛不对:从前宫里上下只敬畏他一人,如今魏忠贤的威压,竟已隐隐压过半边天。</p>

    “回督主,魏公公……应在乾清宫内。”</p>

    小太监看清来人,立马躬身垂首,声音发紧。</p>

    “嗯。”</p>

    苏慕挥挥手,小太监如蒙大赦,转身就跑。</p>

    苏慕却面色沉沉,径直朝乾清宫走去。</p>

    那背影绷得极紧,小太监望着,心口莫名一沉,怕是有大事要掀翻天。</p>

    “魏公公!苏督主回来了!”</p>

    眼尖的小太监老远瞅见苏慕身影,拔腿就往小瑜用监门口冲,嗓音都劈了叉。</p>

    “督主回来了?!”</p>

    魏忠贤猛地一激灵,手里的拂尘差点掉地上。这些天他夜里睡不安稳,就怕苏慕一回来,便要清算旧账。</p>

    虽说前些日子把两千多万灵石送进内帑后,陛下赏了他一件灵器,对他也格外倚重;可当初苏慕血洗皇宫那一幕,至今想起来还叫人脊背发凉,那一剑若真落下,他脑袋早就不在脖子上了。</p>

    “魏公公,不去迎一迎督主?”</p>

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