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    东林书院。</p>

    仅隔一日,苏慕强拿礼部侍郎姚伦、连杀数名有功名在身的士子一事,便如惊雷般炸进了这座文脉重地,当场掀起滔天巨浪。</p>

    “简直泯灭人性!”</p>

    一位须发皆白却目光灼灼的老者拍案而起,声音震得窗棂微颤。</p>

    “一个阉宦,竟敢如此屠戮我辈读书人!南京满城士子,莫非全是睁眼瞎?”</p>

    “就这么眼睁睁看他横行无忌?”</p>

    见老友状若怒狮,杨益安只静静旁观,心中明了:胡源对太监的恨意,早已刻进骨子里。</p>

    当年胡源尚未考取功名时,正值神宗皇帝派矿监南下搜刮。胡家世代靠开矿糊口,偏偏没靠山、没后台。矿监一到江南,便盯上了胡家,三天两头上门敲诈勒索。</p>

    不到一年,胡家倾家荡产;胡父不堪凌辱,深夜悬梁自尽;胡母悲恸成疾,不足一月便撒手人寰。短短数月,胡源便家破人亡。</p>

    可那矿监仍不肯罢休,硬把胡源掳去当小厮,端茶送水、任人驱使。直到后来此人激起民愤,触怒天听,被神宗亲自下令斩首,胡源才侥幸脱身。自此,他对所有宦官,皆视若仇雠。</p>

    “胡兄,这阉贼修为深厚,又是陛下亲派的钦差,名正言顺,南都城中那些饱学之士,又能如何?”</p>

    待胡源怒气稍缓,秦冠华才苦笑着开口:“前些日子泰州田明谦不过骂了苏慕两句,就被扣上‘欺君’大罪,满门抄斩。陈兄他们,还能怎么办?”</p>

    “难不成真豁出全家性命,去刺杀苏慕,替天下读书人讨个公道?”</p>

    这话他没说出口,既然你胡源义愤填膺,何不你先去?</p>

    “一个阉人,凭什么自称钦差?”</p>

    胡源咬牙低吼。</p>

    可话虽如此,他心里也清楚:苏慕身为东厂督主,奉旨巡阅江南,称一声钦差,并无半分僭越。只要这层身份尚在,江南无人敢与他正面硬碰。</p>

    就连煽动百姓围攻税监那一套,也万万不敢用在他身上,钦差即天颜,袭杀钦差,等同弑君。一旦苏慕出事,后果远不止死个税监那么简单,整个江南,恐怕都要被掀个底朝天。</p>

    “胡兄,眼下陈兄等人已快马递折子进京。但单靠他们,怕难扳倒苏慕,咱们也得搭把手才行。”</p>

    秦冠华略一沉吟,接着说道。如今对付苏慕,只两条路:一是联名上书,请陛下下旨褫夺其钦差之权,押解回京受审;二是暗中下手。</p>

    前者耗时较长,但稳妥;成败关键,在于陛下态度。后者见效快,苏慕纵然修为高强,也并非毫无破绽;只是若事败或走漏风声,必招致雷霆震怒,江南将血雨腥风,此乃下策,非到万不得已,谁也不愿走这一步。</p>

    “老夫与李尚书有师生之谊,可修书一封,请他为我等士林张目。”</p>

    胡源听罢,立刻应道。</p>

    “老夫与朱阁老曾同窗共读,亦可致信,请他代为陈情。”</p>

    钟霁接口道。身为东林书院讲学大儒,在座诸位无不桃李遍朝野,早年游学所结的同窗故旧,更是遍布庙堂上下,单是眼前这些人,人脉便已铺满半个朝堂。</p>

    “我与冯尚书系姻亲,也可修书相托。”</p>

    杨益安略作思量,缓缓开口。他本不愿卷入此事,可身居其位,便避无可避。</p>

    主意既定,众人各自散去,伏案疾书,再由快船沿京杭大运河星夜兼程,直赴京师。</p>

    ……</p>

    这一边,奏章书信如雪片般涌入都城。</p>

    另一边,南都城外,万余白虎军营垒森然,旌旗肃整,杀气内敛。</p>

    “督主,密报传来:刘家海贸船队,已驶入船坞检修。”</p>

    孙云鹤趋步上前,压低声音禀道。</p>

    孙云鹤话音刚落,苏慕眸中寒光一凛。此番南下,他真正盯上的,是江南新近崛起的世家与海商巨擘。</p>

    其中刘家,是他最在意的一支海上力量,并非因其势力滔天,而是其造船之术,冠绝江南。</p>

    刘家肇始于成化年间,先祖乃弘治朝鼎鼎大名的“三君子”之一刘大夏。当年成化帝有意重启海禁,时任兵部尚书的刘大夏却力谏不允。</p>

    更甚者,为彻底掐灭开海念头,他联合数位兵部侍郎,焚毁了郑和宝船的全套图谱与远洋海图。</p>

    然而苏慕翻阅东厂密档时,察觉一处蹊跷:自那批资料付之一炬后,刘家造船技艺竟一日千里。</p>

    短短两百余年,便坐拥数座大型船厂、十余处深水船坞,更造出一支逾百艘巨舰的私属船队,跃居海商家族之巅。</p>

    须知此世海域凶险远超前世想象,能驭风掀浪的庞然海兽、盘踞礁群的恶蛟、蛰伏深渊的孽龙,常年游弋于碧波之下;无垠汪洋中,暗流漩涡密布,狂暴飓风频发,动辄百米高的排空巨浪,不过是寻常景致。</p>

    要造一艘可远渡重洋的海船,谈何容易?每寸甲板须镌刻镇海阵纹,主龙骨须经数十道淬炼与符文锻压,舵轮、帆桁、缆索……凡船上一器一物,皆需独门工艺与秘传手法。</p>

    当年朱棣倾举国之力,耗时百年,才打造出足以七下西洋的郑和船队。</p>

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    而刘家仅凭一族之力,两百年间便撑起一支堪用远洋的船队,若说其中毫无猫腻,那才是欺天瞒地。</p>

    一艘合格海船,所涉大小阵法不下千种;单是这些阵法的摸索与验证,没个几百年苦功根本做不到。更别说所有船材都得经特殊炼制,这等核心技术,岂是随便能摸到边的?</p>

    再者,研发本就烧钱。朱棣砸进百年国帑,刘家哪怕把祖宅、田产、奴仆全折卖了,也凑不出零头。</p>

    真相只有一个:当年刘大夏所谓“销毁”,实为暗中截留。</p>

    因此,苏慕此行真正图谋的,是刘家遍布江南的船厂与船坞;那支船队,不过是顺手牵羊;重中之重,反倒是船上那些身经百战的修船匠、造船师,茫茫大洋危机四伏,没有他们,船出不了港,人活不过三日。</p>

    这些年,他从太庙签出不少造船典籍与战舰图样,可惜巧妇难为无米之炊。单靠他一人埋头苦干,造一艘适航巨舰,少说也要三年起步;想攒起一支远洋船队?没有几百年积淀休想成事;就连培养一名合格匠人,也得十年磨刀、三十年历练,造船不是绣花,动辄需数千乃至上万工匠协同作业。</p>

    所以,江南各处船厂里那些手指结茧、掌心带疤的老匠人,他势在必得。只要攥住这批人,短则数月,长则一年,一支能征善战的水师便可成形,横扫四海,独占海贸命脉。</p>

    唯有牢牢攥住海上贸易这块肥肉,他才有底气、有本钱,去谋夺陆上江山。</p>

    当苏慕率白虎军悄然离城,南都城内各大势力立刻嗅到风声,一时人心浮动,人人自危,却无人猜透他究竟意欲何为。</p>

    魏国公府。</p>

    徐弘基与杨丙亮对坐案前。因苏慕搅局,两人这几日碰面次数,竟比过去整年还多。</p>

    “国公爷,咱们这位督主,又打什么鬼主意?”</p>

    “出了南都城,他们的手脚,就伸不太远了。”</p>

    杨丙亮眉头紧锁。此前为助苏慕在城中放手施为,他与徐弘基联手死死掐住南京周边卫所,又将城中豪族私兵尽数盯牢,防其聚众抗命。</p>

    谁知安排周密,苏慕却带着人马抽身走了!</p>

    一旦离开南京地界,二人掌控力骤减。各地豪强府邸中蓄养的家丁,少则千人,多则两千,平日护院守产,真要拉出来列阵,便是训练有素的私兵。</p>

    倘若他们联手设伏围剿苏慕,徐、杨二人鞭长莫及,只能干瞪眼。</p>

    “杨公,且宽心。”</p>

    徐弘基轻笑一声:“苏督主有白虎铁骑随行。只要咱们把各处卫所钉死,那些豪族,翻不出浪来。”</p>

    他自然明白杨丙亮的顾虑,却并不忧心。虽未见白虎骑真正出手,但身为勋贵之首,他对这支骑兵早有耳闻,战力如何尚不可知,可那奔袭之速,确是货真价实的日行千里。</p>

    江南向来缺马,单靠步卒追击?纯属痴人说梦;仅凭骑射奔袭之威,就能将各家私兵尽数碾碎。</p>

    “国公爷既如此笃定,咱家也就踏实了。”</p>

    听罢此言,杨丙亮心头一松。毕竟他与徐弘基,本就是拴在一根绳上的蚂蚱,他若倒台,徐弘基也难独善其身。</p>

    江南诸多豪族虎视眈眈,只待他失势,便会蜂拥而上,趁机往徐弘基麾下卫所里安插亲信。</p>

    一旦权柄被架空,徐弘基怕是只能回府颐养天年了。</p>

    ……</p>

    另一头,周府厅堂内,已聚起七八位气度沉稳的中年士绅。</p>

    “吴兄今日没来?”</p>

    周见远扫了一眼在座诸人,沉声开口。</p>

    “没有。”</p>

    “吴兄仅丧幼子,他那三公子已是庶吉士,断不会亲自赴此局。”</p>

    赵复缓缓摇头,话音虽轻,意思却极明白,彼此道不同,难共谋。</p>

    “既然吴兄不来,那就由我们自己动手。”</p>

    周见远目光一凛,直截了当:“诸位,苏慕已离南京。若要雪恨,眼下正是千载难逢的良机。”</p>

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