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    谣言传到时烬耳朵里的时候,他正在雾溪镇北街的一间杂货铺里,挑一把旧刀。</p>

    他没有急着回时家。谣言这东西,刚起的时候最毒,谁撞上去谁沾一身。他让它在镇上飞两天,飞够了,飞累了,再回去收拾残局。</p>

    刀是铁铺打的,没什么品阶,胜在厚实。时烬把刀掂了掂,又放下,转身走出铺子。铺子老板在后面喊:“后生,刀不要了?”</p>

    “买不起。”时烬说,“我捡柴用不着刀。”</p>

    他走出铺子,站在街上,听了一会儿。</p>

    那话是从镇东头传过来的。传话的人,是个替时家跑腿送信的杂役,这两天在镇上逢人就叹气,说“族里出了个手脚不干净的小子,煜少爷正发愁呢”。</p>

    话传得不算凶。可时烬知道,这种话,不怕不凶,怕的是“有人信”。一次没人信,两次半信半疑,三次就成了“大家都这么说”。时煜干这事,不是一天两天了。</p>

    他拐进一条巷子。巷子尽头,老道靠着墙根晒太阳,见他来,眼睛一亮:“你听说了?”</p>

    “时煜的事?”</p>

    “对。”老道压低声音,“族里那个天骄,把你‘手脚不干净’的话放出来了。现在整个镇上,至少有五拨人在打听你——‘那个从矿上回来的时家小子’。”</p>

    时烬嗯了一声。</p>

    “你就不急?”老道看他一脸平静,有点急,“那话要是传到族里,你往后还怎么在时家立足?”</p>

    “急。”时烬说,“所以我才没回时家。”</p>

    老道一愣。</p>

    时烬没解释。他站在巷子里,看着街上来往的人,目光落在黑市东头那间灰扑扑的门面上。那间门面门口,挂着半截褪色的旗子,上头绣着一只黑鸟。</p>

    铁鸦帮。</p>

    雾溪镇黑市的地头蛇。帮主铁鸦,筑基初期的散修,靠拳头和凶名吃了黑市三成的生意。副帮主葛三,人称“算盘”,管钱管账,替铁鸦帮洗那些来路不明的东西。</p>

    铁鸦帮的名声,镇上的散修没有不知道的。他们收保护费,收得比别家狠三分;他们卖假货,卖得比别家真三分;他们抢地盘,抢起来敢动刀子。三条街的小摊贩,每月初一,雷打不动地往铁鸦帮交份子钱。交不上的,轻则摊子被砸,重则人从镇上消失。</p>

    也有人告过。告到镇上的坊正那里,坊正叹口气,说“管不了,人家是修道的”。告到散修联盟那里,联盟的人收了铁鸦的礼,便说“无凭无据,不好查”。</p>

    于是铁鸦帮就越发大了。大到没人敢惹,大到连时家矿上的货,都敢伸手收。</p>

    时烬盯着那面旗子看了很久,忽然问:“铁鸦帮,收过矿上的货?”</p>

    老道心里一紧:“你……你怎么知道?”</p>

    “我在矿上管了两周账。”时烬说,“矿监赵的‘杂矿’账,记着好几批货的去向,其中一批,写着‘北边来的主顾’。北边来的,除了铁鸦帮,还有谁?”</p>

    老道倒吸一口凉气。</p>

    “你连这个都查了?”</p>

    “账上的字,比人嘴里的真话多。”时烬转身,看着他,“老道,我要做一单买卖。你帮我传个话。”</p>

    “传什么话?”</p>

    “去告诉铁鸦帮——”时烬的声音不高不低,“有个从矿上回来的小子,手里有一块会认主的古镜碎片。那碎片,能指认矿下挖出来的古物。小子想脱手,又怕黑吃黑,想找靠山。”</p>

    老道猛地抬头:“你疯了!铁鸦帮是什么货色?你把这消息送上门,他们不把你连人带货一起吞了,算我输!”</p>

    “所以我没让你说实话。”时烬说,“你就说——那小子手里有货,还怕人抢,成天藏着。你去当个中间人,替他们牵线。”</p>

    老道盯着他,盯了半天,忽然福至心灵:“你是想……钓鱼?”</p>

    “钓不钓得上来看鱼的嘴馋不馋。”时烬说,“矿监赵那批‘杂矿’货,铁鸦帮手里肯定还压着没出。古镜碎片能指认矿下古物——这消息要是真的,铁鸦帮第一个念头,就是‘先拿到手,再进矿挖一遍’。人只要起了贪念,手就伸出来了。手伸出来,就好剁。”</p>

    老道站在巷子里,风灌进衣领,他打了个哆嗦。</p>

    “可你想过没有,”他咽了口唾沫,“铁鸦帮要是不按你说的来呢?他们要是一上来就动刀呢?”</p>

    “那我也有退路。”时烬说,“我今晚把碎片埋在了镇外一棵歪脖树下。他们就算把我剁了,也搜不出货。货在,命就在——他们想要货,就得留我一条命。我这条命,就是我的退路。”</p>

    老道张了张嘴,又闭上。</p>

    一个十三岁的孩子,把退路想在前头,把命押在货上。他忽然觉得,自己这把年纪,算是活到狗身上去了。</p>

    “还有,”时烬补了一句,“明晚你到了老槐树,别靠太近。找个能看见树、看不见你的地方蹲着。万一有事,你跑你的,别管我。”</p>

    “那你——”</p>

    “我自有办法。”时烬说,“你去传话吧。”</p>

    “你……你这算计,比黑市里滚了二十年的人还老道。”老道苦笑,“你到底是想回时家,还是想把铁鸦帮整死?”</p>

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    “都不是。”时烬说,“我缺灵石。铁鸦帮有。”</p>

    他转身,往镇外走去。走了几步,又停住,回头补了一句:“对了,你传话的时候,记得带上价钱——就说,那小子开价:三百块灵石,或者等价的情报。”</p>

    “三百块!”老道差点咬到舌头,“一个碎镜片,你开三百块?”</p>

    “货在急的人手里,价由货主定。”时烬说,“铁鸦帮要是还价,你就不松口。他们会答应的。”</p>

    “你怎么这么肯定?”</p>

    “因为铁鸦帮眼下正缺一件‘镇得住场子’的东西。”时烬说,“黑市西边那家‘青灰号’,上个月进了几件西域的货,抢了铁鸦帮三成生意。铁鸦要不想被压下去,就得拿出一样别人没有的东西——一块能找矿下古物的宝镜碎片,正好。”</p>

    老道张着嘴,半天合不拢。</p>

    “你连这个都打听过?”</p>

    “我没打听。”时烬说,“是铁鸦帮自己,逢人就吹他们要把‘青灰号’挤出黑市。我在茶棚里,听了三天。”</p>

    老道沉默了好一会儿,才说:“你让贫道传话,说那小子‘怕被黑吃黑,想找靠山’——你是让铁鸦以为,货主好拿捏。”</p>

    “对。”时烬说,“他越觉得我好拿捏,越会亲自来。他亲自来,戏才唱得起来。”</p>

    他说完,转身,往巷尾走去。</p>

    老道看着他走进阴影里的背影,愣在原地。</p>

    三百块灵石,对铁鸦帮来说不算什么。可对一个十三岁、炼气一层的少年来说,三百块灵石,是他这辈子想都不敢想的数目。</p>

    老道忽然有点怕这个孩子。</p>

    不是怕他狠,是怕他太清楚自己要什么。</p>

    当晚,老道去了铁鸦帮的地盘。</p>

    铁鸦帮的堂口设在黑市后街一座旧戏楼里。戏楼早就唱不成戏了,台子上堆着杂物,台下摆了几桌酒。铁鸦坐在主位上,是个精瘦的中年汉子,一双眼睛窄而亮,像鹰。他听完老道的话,没急着应声,先打量了老道几眼。</p>

    “你说那小子,是从时家矿上回来的?”</p>

    “是。”</p>

    “时家矿上,那不是时家自己的地盘?他偷了自己家的东西,转头卖到镇上来——”铁鸦冷笑,“这货,烫手啊。”</p>

    老道陪着笑:“烫手的货,才卖得上价。要是好脱手的,哪轮得到帮主。”</p>

    铁鸦没说话。他端起酒碗,喝了一口,放下,忽然问:“那碎片,真能指认矿下古物?”</p>

    “帮主,小的也只见他亮过一回。”老道凑近一步,压低声音,“就那一回,碎片贴在矿上挖出来的一只破陶罐上,当场就亮了,烫得那小子直吸气。那陶罐,后来转手卖了四十块灵石。”</p>

    铁鸦的眼睛,眯了起来。</p>

    他转头看向旁边的葛三。葛三是个账房打扮的瘦子,一直在拨算盘珠子,听见这话,拨珠子的手停了停。</p>

    “矿下古物……”葛三慢慢说,“帮主,咱们手里,不是还压着一批从矿上收的‘杂货’吗?”</p>

    铁鸦“嗯”了一声。</p>

    “那批货,”葛三压低声音,“是矿监赵那边的人,私下卖给咱们的。说是‘杂矿’,其实就是从三号井底下挖出来的老东西。帮主,那批货在咱们手里压了大半年,一直出不了手——不是没人要,是没人知道那是什么,值多少钱。要是真有一块能指认矿下古物的宝镜碎片……”他没往下说,但意思已经很明白了。</p>

    “那批货,就能验出个名堂。”铁鸦替他说完。</p>

    “对。”葛三说,“验出名堂,就能定出价。定了价,那批货就不再是‘烂铜烂铁’,而是‘藏了矿下宝贝的烂铜烂铁’。”</p>

    铁鸦沉默了一会儿。</p>

    “那小子手里的碎片,是真是假,还没验过。”</p>

    “所以得让他验。”葛三说,“他要是真能指认,咱们就买——或者,不买。”</p>

    “不买?”</p>

    “帮主,一个炼气一层的孤儿,捧着件值钱东西,在黑市里走夜路。”葛三笑了笑,“咱们铁鸦帮,什么时候做过冤大头?”</p>

    铁鸦听懂了。他端起酒碗,喝了一口,慢慢说:“先验货。货真了,再说别的。”</p>

    老道站在戏楼里,听不见他们压低声音说的那些话。但他看见葛三笑了一下——那笑容,他认得。黑市里每个精于算计的人,露出那种笑的时候,心里都在盘算着怎么把别人的东西,变成自己的。</p>

    嘴上说不要名利的,心里都有一杆秤,秤上刻着自己的名字。</p>

    铁鸦帮从不在嘴上提“利”字。可葛三那把算盘,就是铁鸦帮的秤。秤上的刻度,一笔一划,都刻着自己的名字。</p>

    他端起酒碗,又喝了一口,这次喝得很慢。</p>

    “那小子在哪?”他问。</p>

    “小的约了,明晚,黑市西口,老槐树底下。”老道说,“他说他怕,想求帮主罩着。”</p>

    铁鸦放下酒碗,笑了。那笑容从窄眼睛里溢出来,看着和善,落在老道眼里,却像刀尖上的光。</p>

    “行。”铁鸦说,“明晚,我去会会他。”</p>

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    老道弯着腰退出戏楼。走出老远,他才发现,后背的衣裳,汗湿了一片。</p>

    他蹲在墙角,缓了好一会儿,才把那口气喘匀。</p>

    他在黑市里混了二十年,见过太多吃人不吐骨头的狠角色。铁鸦是。时烬……也是。可这俩人不一样——铁鸦的狠,是刀,明晃晃摆在桌上;时烬的狠,是针,扎进肉里才发现。</p>

    他这一趟,等于把自己重新捆上了时烬那条船。船小,浪大,可好歹是条船。比起在铁鸦手下当条随时被碾死的泥鳅,他宁愿赌这一把。</p>

    他回头看了一眼那座黑黢黢的旧戏楼,想起时烬说的那句话:“人只要起了贪念,手就伸出来了。”</p>

    铁鸦的手,已经伸出来了。</p>

    可时烬的手,在哪里?</p>

    他不知道。他只知道,明晚的老槐树下,会有一场戏。</p>

    而他这个跑腿的,连台本都没拿到。</p>

    夜风从旧戏楼的破窗里灌出来,卷着残酒的气味。老道裹紧衣裳,往镇子深处走去。</p>

    他走了几步,忽然听见,身后的旧戏楼里,传来一声算盘珠子拨动的脆响——啪,啪,啪。</p>

    三下。</p>

    他停住脚步,没有回头。那三声算盘,是葛三的习惯。葛三算盘一响,就是又有一笔账,开始滚利息了。</p>

    老道加快脚步,钻进巷子里。</p>

    他心里只有一个念头:明晚之前,他得把那棵老槐树周围的地形,摸清楚。</p>

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