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    秋末的江洲,山林连绵如海,雾气终日缭绕。</p>

    江水支脉纵横交错,大大小小的村落散落在河谷与山脚之间。田垄已经收割完毕,山野草木大半枯黄,风掠过林子,卷起沙沙的落叶声响。</p>

    王秀梅与赵明远一路南下,风尘仆仆。离开苍狼山谷之后,越往南走,空气越是潮湿温润,山间终日弥漫挥之不去的薄雾。</p>

    连续赶路十余日,二人抵达江洲府城。</p>

    江洲知府与本地书院山长早已等候。府衙厅堂之内,几人围坐,桌上摊开江洲全境舆图,上面用朱笔标记出流言传播最盛的村镇。</p>

    “短短两月,已有二十三户人家报官,家中子弟离家失踪。”知府面色沉郁,指尖点在地图上成片的山林区域,“大多是十六到二十岁的少年男女。家中日子贫苦,心中郁郁,听过隐道老人的说辞之后,便悄悄出走,进山追寻所谓的新生。我们数次大规模搜山,群山广袤,山涧洞穴无数,连人影都很难寻到。”</p>

    书院山长叹了一口气,接着说道:“最难办的是民心。不少乡民并不认为那名老者是恶人。他从不威逼,不取财物,只讲世间疾苦。穷苦之人听了,只觉得句句说到心坎,反倒觉得官府多事,阻挠孩子们寻一条出路。我们张贴警示告示,有些村落百姓甚至私下撕掉告示。”</p>

    赵明远眉头微蹙:“谷衍如今的手段,早已脱离邪术害人的旧路。他不去制造傀儡,而是播种执念。人心一旦自己生出向往,外力便很难强行掰回。”</p>

    王秀梅开口:“可有寻到被蛊惑之后,又自行归来的年轻人?”</p>

    “有三个。”知府说道,“只是回来之后,神情恍惚,整日沉默寡言,心中依旧惦念山中那位老者的说辞,稍稍遇上挫折,便又动了离家的念头。医者诊治,查不出身体有邪术损伤,脉象与常人无异。”</p>

    没有黑雾,没有邪印,只是心念被深深影响。药物可以安定躯体,却治不好心底生根的妄念。</p>

    二人在府城休整一日,没有坐等消息,决定亲自去往流言最严重的西乡各村。</p>

    西乡一带多山,村落依着山脚排布。道路泥泞,马车难行,二人便换上粗布便服,背着药囊与书卷,扮作游走乡间的医者与书生,徒步下乡。</p>

    越是靠近西乡,越能感受到那股暗流。</p>

    村口大树下,石墩之上,闲坐的村民闲谈之间,时常会提起那位神秘的隐道老人。</p>

    “老人家说,埋头苦干未必有好日子。”</p>

    “山里有另一种活法,不用受世间苦累。”</p>

    “可惜有缘才能遇上,错过便没有机缘。”</p>

    话语零零散散,在田埂、晒谷场、茶摊之间流转。</p>

    王秀梅与赵明远不直接辩驳,只是安静听着。他们知道,当众争辩只会激起乡民逆反,越是斥责,越会让一部分人觉得隐道老人受了世俗打压,反倒更加深信。</p>

    他们分作两路行事。</p>

    赵明远游走学堂、乡塾,和教书先生、本地读书人交谈,拿出《警心手记》抄本,把谷衍完整过往讲给他们听,由先生们再慢慢讲给乡里子弟。他不去强行否定现实的苦难,而是坦诚世间本就多坎坷,可真正的出路,从来不是抛下一切逃入深山。</p>

    王秀梅则走家串户,以行医问诊为名。给老人孩童看病施药,免费分发清心安神的草药。遇到家中有子弟险些离家出走、或是已经归来的人家,便坐在屋檐下慢慢闲谈。</p>

    这一日午后,王秀梅来到一座叫石坳村的小山村。</p>

    村子不大,几十户人家,靠山而居。村口老樟树下,围坐着几个半大少年,低声议论山中机缘。看见外来生人,立刻闭口,眼神带着戒备。</p>

    她寻到一户姓周的农家。周家的儿子周小石头,半月之前听信隐道老人的话,半夜离家进山,三日之后饥寒交迫,自己摸索着逃了回来。回来之后终日闷在屋内,不肯与人说话。</p>

    周家妇人满脸愁苦,把王秀梅领进偏屋。</p>

    屋内光线昏暗,少年蜷缩在床角,眼神空洞,望着墙壁。</p>

    “小石头。”王秀梅放轻脚步走近,没有立刻说教,把一包安神草药放在桌边,“听说你在山中见过那位老人家?”</p>

    少年身子微微一颤,嘴唇抿紧,不肯答话。</p>

    “我不是来骂你的。”王秀梅缓缓坐下,“日子过得苦,心里委屈,希望能有一条不用受苦的路,这不是错。可那位老人许诺你的,你在山里见到了吗?”</p>

    周小石头沉默许久,才沙哑开口:“他说山里没有劳苦,人人自在。可我进山之后,只有漫山的冷雨,没有吃食,也没有所谓自在。他只远远见了我一次,告诉我,我的心还不够纯粹,要继续熬,熬过去方能得解脱。”</p>

    谷衍甚至不必一直留在山中。只需要最初一番言语,把人引诱进山,丢在艰苦环境之中,再用“心不够纯粹”的说辞,将一切苦难全部归咎于少年自身。信的越深,越会自我怀疑,自我折磨。</p>

    “世间从没有凭空得来的解脱。”王秀梅声音温和,“苦难真实存在,但逃避现实,并不会消除苦难。”</p>

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    少年低下头,肩膀微微颤抖,长久压抑的委屈终于宣泄出来,埋着头无声落泪。</p>

    就在王秀梅在石坳村开导少年之时,山林边缘,赵明远遇上了一桩险情。</p>

    他沿着山道去往邻村,途经一处密林隘口。林间雾气浓重,视野受限。道路两旁的灌木丛之中,忽然走出四名年轻人。</p>

    都是二十岁上下,眼神执拗,身上带着山野露宿的尘土。他们正是被隐道老人蛊惑,主动抛弃家室进山的人。他们没有被邪术操控,是自愿守在此地,阻拦外来“破坏机缘”的外人。</p>

    “你是山谷来的人?”为首的青年握紧一根粗木棍,目光带着敌意,“不许再去村里散播那些话,不要打扰老人家的大道。”</p>

    赵明远停下脚步,没有拔出兵器,抬手示意自己并无恶意:“你们可知,你们追随的那位老人,便是谷衍。过去无数少年因他家破人亡。”</p>

    “那是世俗的谎话。”青年摇头,全然听不进去,“世间权贵污蔑于他。只有他看得懂我们的苦。”</p>

    四人一步步围拢上来,情绪愈发激动。他们不是被邪术驱使的傀儡,是凭着自己的执念,主动站到对立面。讲道理已经很难起效。</p>

    赵明远只能侧身躲闪,尽量不伤害对方,依靠身法避开木棍挥来的攻势。可四人力气蛮横,山道狭窄避无可避,几番周旋之下,胳膊被木棍狠狠扫中,衣袖裂开,皮肉红肿一片。</p>

    就在局势愈发紧张之际,远处山林深处,传来一声悠长的哨音。</p>

    听见哨声,四名青年动作齐齐一顿。眼神之中虽依旧不甘,却还是停下攻击,深深看了赵明远一眼,随后转身,迅速退回浓密树林,转眼消失在雾色里。</p>

    赵明远扶着树干,喘着粗气。胳膊上火辣辣的疼。</p>

    那哨音,是谷衍发出的。</p>

    他就在附近山林,一直盯着这边的动静。他明明可以唆使这几名青年下死手,却又主动把人召回。</p>

    赵明远望着幽深的林海,心底泛起寒意。</p>

    谷衍并不打算在这里杀死他们。他要的不是一场厮杀,而是让蛊惑继续蔓延。他把这里当成一场博弈,冷眼旁观,看着人心一点点向他倾斜。</p>

    王秀梅闻讯赶来,看见赵明远胳膊上的伤,连忙取出药膏为他敷上。</p>

    “他就在近处。”赵明远望向雾气翻涌的群山,低声说道,“可他不现身,不交手。我们看得见流言带来的伤害,却抓不到始作俑者。”</p>

    夜色慢慢笼罩西乡。</p>

    接连几日,二人奔走在各个山村。开导迷途少年,和乡绅塾师合作传播警示,救下数名正要动身进山的年轻人。可每当他们赶往一处,谷衍便提前转移到下一片山谷。如同影子一般,始终隔着一层山林,看得见影响,抓不到真身。</p>

    几封书信从江洲快马送出,一封送往苍狼山谷告知张建平此地局势,一封快马加急传向西境落砂镇,通知陈念安江洲的危局。</p>

    数日后,张建平的回信辗转抵达。</p>

    信上字迹是右手书写,笔画略显用力。他叮嘱二人切莫深入无人深山单独追踪谷衍,优先保全自身,安抚乡民。同时写道,已经书信知会青云宗,调派一批弟子赶来江洲协助。</p>

    可青云宗路途遥远,援兵抵达尚需时日。</p>

    而江洲的雾雨之中,谷衍的声音,依旧还在山野之间游荡。</p>

    一部分被蛊惑的年轻人,已经彻底扎根在深山隐秘谷地,自发抱团。他们自己开始复述谷衍的说辞,反过来去游说山下村落的同乡亲友。</p>

    蛊惑已经不再仅仅来自谷衍一人。种子落地,已经开始自我繁衍。</p>

    王秀梅站在山坡之上,望着山下星星点点的村落,神色凝重。</p>

    “最棘手的时刻来了。”</p>

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