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    云安县,秋雨连绵。</p>

    一连数日冷雨淅淅沥沥,街巷地面终日泥泞湿滑。城内人心看似平静,水面之下早已暗流汹涌。</p>

    送往州府的密信与证物,信使已经取小道赶路,只是往返州府路途遥远,按察使收到书信、调派官吏,尚需时日。</p>

    柳崇已经嗅到危机。</p>

    既然抓不到苏家祖孙,找不到出面的公开人证,便换一条路子。不跟证据缠斗,直接毁掉劝善堂在云安民间的信誉。一旦百姓心中对劝善堂生出怀疑,那么他们呈上的所有冤情证词,都会沦为旁人眼中的一面之词。</p>

    柳府花厅之内,烛火高照。</p>

    柳崇端坐主位,一众心腹家仆、依附柳家的本地师爷围坐两侧。</p>

    “硬来捉拿外乡人,太过扎眼。”柳崇指尖摩挲茶盏边缘,眼神阴鸷,“张建平和王秀梅声名在外,贸然加害,会引来天下劝善堂的反扑,得不偿失。但若是他们自己卷入是非丑闻,百姓口口相传,那便无人会替他们说话。”</p>

    身旁管家躬身献策。</p>

    “老爷,西街劝善亭平日里会接济城中贫苦流民。我们可以收买一地泼皮无赖,混在流民之中。假意受劝善堂接济,转头便诬告亭中弟子私吞赈灾粮款,欺凌孤苦妇人。再花钱煽动市井流言,满城散播。”</p>

    “不够。”柳崇微微摇头,“只说贪墨,分量尚轻。最好再添一桩事端。”</p>

    他俯身低声吩咐下去,一众心腹听完,纷纷点头领命,转身分头行事。</p>

    夜色落下。</p>

    第二日一早,云安县城之内,流言如同秋雨之中的潮气,无声无息蔓延开来。</p>

    先是街头巷尾,茶坊酒肆,到处有人窃窃私语。</p>

    “听说西街劝善亭发放的救济粮,大半都被私扣下来。给到穷人手里,只剩一点点糠麸。”</p>

    “不止呢,还有妇人哭诉,去亭中求助,反倒受了弟子言语欺辱。”</p>

    流言越传越广,添油加醋,越说越是不堪。</p>

    不少不明真相的市井百姓半信半疑。一部分本就对劝善堂心存隔阂的人,顺势附和议论。</p>

    晌午时分,变故爆发。</p>

    十几名衣衫褴褛的流民,簇拥着一名披头散发的妇人,吵吵嚷嚷涌向西街劝善亭。妇人跪在亭前地上,放声嚎哭,声声控诉劝善堂弟子克扣粮米,出言折辱于她。</p>

    四周迅速围拢大批看热闹的百姓。人群之中,混着柳家花钱雇来的地痞,不断高声起哄,煽动周遭民众情绪。</p>

    “劝善堂满口仁义道德,背地里欺压穷苦!”</p>

    “拿救济的粮食中饱私囊,哪里是救人,是盘剥百姓!”</p>

    喧哗声震天。</p>

    守亭的两名年轻弟子猝不及防,面色发白。他们平日里省吃俭用,粮米皆是四方募捐而来,尽数分发贫苦,何曾做过这般勾当。百口莫辩,无论如何解释,都被起哄的喧哗声盖过。</p>

    消息飞快传回张建平和王秀梅暂住的客栈。</p>

    “柳家动手了。”王秀梅听完弟子匆忙报来的消息,眉头紧锁。</p>

    张建平右臂寒毒恰逢阴雨天气发作,一阵阵刺骨冷痛,他按住手臂,神色冷静。</p>

    “这是阳谋。不去出面辩解,流言会越演越烈,劝善堂在云安数年经营,一朝尽毁。若是我们前去当众争辩,正好落入圈套。围观百姓混杂柳家耳目,稍有言语失当,便会被大肆歪曲传播。”</p>

    柳家要的,就是逼他们入局。</p>

    可坐视亭中弟子被千夫所指,也万万不行。</p>

    二人来不及多想,披上外袍赶往西街。</p>

    劝善亭外围已经人山人海。围观百姓挤得水泄不通,哭嚎的妇人依旧跪在泥水里,周围起哄之声此起彼伏。人群角落,数名家仆模样的人,冷眼旁观,正是柳家安插过来监视局势的。</p>

    看见张建平和王秀梅走来,起哄的声音稍稍停歇。</p>

    那名跪地妇人,哭得越发凄厉。</p>

    周围百姓目光尽数投射过来,有疑惑,有愤怒,也有观望。</p>

    张建平没有立刻高声辩驳,迈步走入亭中。先安抚住已经慌乱的两名弟子,而后转身面向围观人群,声音平稳洪亮,压过周遭嘈杂雨声。</p>

    “诸位乡邻。我听闻今日此地,有人控诉劝善亭克扣粮米,欺辱妇人。冤屈应当分辨,是非应当厘清。但吵闹喧哗,辨不清真相。”</p>

    他抬手一指:“今日所有控诉,不必在街头当众哭闹。云安县衙就在城中,我们一同前往县衙,当着县令大人的面,逐条对质。粮米出入账本,每一笔皆有记录;领粮之人,都有登记名册。真假虚实,一对便知。”</p>

    此言一出,闹事的妇人微微一僵。</p>

    她本是柳家花钱雇来的市井贫妇,只擅长街头撒泼闹事,哪里敢真的去到县衙大堂对质。一旦上公堂,谎言稍加盘问便会当场戳破。</p>

    人群里那些带头起哄的泼皮,神色也瞬间慌乱。</p>

    柳家计划,本就是借街头流言造势,并不想真的闹到官府坐实审问。</p>

    就在局势将要出现转折之时,人群外围忽然传来一阵马蹄声响。</p>

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    本县县令,带着一众衙役,匆匆赶到现场。</p>

    这位县令早已收受柳家不少好处,心中偏向柳家。他翻身下马,一脸正气,扫视全场。</p>

    “民间诉状,理应报官。既然双方各执一词,所有人随我回县衙,当堂审断!”</p>

    看上去公允,实则局面已经悄然偏移。</p>

    到了县衙大堂,事态急转直下。</p>

    公堂之上,雇来的妇人按照柳家提前教好的说辞哭诉。柳家事先早已做了手脚,暗中篡改了一部分劝善亭粮米出入的登记副本。县令拿着被改动过的账册,不断诘问亭中两名弟子。</p>

    几名被收买的市井泼皮轮番上堂作证,一口咬定亲眼见过弟子私分粮米。</p>

    人证“俱全”,账册“有迹”。</p>

    劝善堂这边拿出来的原始账本,县令却百般推脱,说版本存疑,不予采信。</p>

    张建平和王秀梅在堂下据理力争,奈何县令刻意偏袒,处处设下言语陷阱,不断把话题引向劝善堂越权干预地方事务。</p>

    大堂之外,柳家安排的人,把公堂之上的断章取义的消息飞快散播回街头。</p>

    “县衙审出来了,劝善亭确实账目不清!”</p>

    流言如同潮水席卷整座云安县城。</p>

    不少普通百姓分辨不清官面上的弯弯绕绕,听信坊间传闻。一时间,西街劝善亭名声一落千丈。不少受过亭中恩惠的百姓,心中也生出动摇。</p>

    退下公堂,回到客栈。</p>

    雨还在不停落下,敲打着窗棂噼啪作响。</p>

    “县令刻意偏帮柳家。”王秀梅面色凝重,“我们明明知道全是构陷,可在云安本地,我们拿不出立刻推翻伪证的手段。柳家就是要用这桩诬告案,消解我们为苏家鸣冤的可信度。”</p>

    如今局面变得十分被动。</p>

    就算之后按察使收到密信赶来,柳家也可以大肆宣扬:劝善堂本身就有贪劣之嫌,所递上来的苏家冤案证词,不过是挟私报复,捏造证据报复地方乡绅。</p>

    苦心收集的冯木匠、逃亡伪证人的两份密证,很有可能就此大打折扣。</p>

    张建平坐在桌边,右臂寒痛愈发厉害,额角渗出一层细密冷汗。他强撑着痛楚,脑中飞速思索破局的法子。</p>

    密信已经送出,可信使还没有传回消息。不知道路上是否平安,不知道证物能不能顺利送到按察使手上。万一信使途中遭遇柳家党羽截杀,那么所有努力便会全盘落空。</p>

    屋门被推开,一名弟子浑身泥水闯进来,神色慌张,带来一个最坏的消息。</p>

    “先生!方才收到消息。柳家察觉到我们派人走小路送密信去往州府,已经派出不少家仆打手,沿着山间小路四处搜捕那名信使!山路多岔口,信使如今生死未知!”</p>

    一语落下,屋内气氛彻底沉到谷底。</p>

    外面冷雨潇潇,仿佛整座云安县城,都被卷入这一场浑浊汹涌的风浪之中。</p>

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