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    苍城将军府的烛火刚漫过窗棂,京城皇宫的檐角已积了半尺雪。乾清宫里的鎏金炉鼎燃着上好的龙涎香,烟缕扶摇直上,却绕不开满殿凝滞的空气。</p>

    苏菀儿缩在长乐公主身后,她今日穿了身石榴红宫装,领口绣着缠枝莲,偏要在发髻上别支银质小箭,那是去年秋猎时赢来的玩意儿,此刻正随着她的动作晃悠,活像只不安分的雀儿。</p>

    “你看底下,”长乐公主用团扇遮着唇,声音压得像落雪,“吏部那几个老狐狸,杯子里的酒就没动过,眼睛倒快在陛下脸上盯出洞来了。”</p>

    苏菀儿顺着她的目光扫过去,果然见吏部侍郎几个凑在一处,手里的玉杯悬在半空,眼神却直勾勾黏在龙椅上。新皇赵珩刚过弱冠,玄色龙袍穿在身上略显宽大,他正垂眸翻看奏折,指尖在“苍城”二字上轻轻顿了顿,侧脸在烛火下明明灭灭,瞧不出喜怒。</p>

    “陛下,”阶下突然响起苏丞相的声音,苍老却中气十足,“今年边关安稳,百姓安乐,皆是陛下仁德所至。老臣敬陛下一杯,愿我大赵河清海晏,岁岁平安!”</p>

    满殿大臣齐刷刷起身,玉杯碰撞的脆响里,赵珩才缓缓抬眼,目光在苏丞相花白的胡子上停了停:“苏相过誉了。边关安稳,是叶老将军和将士们用命守出来的,朕不敢居功。”</p>

    苏丞相的笑僵在脸上,手里的酒杯晃了晃,酒液差点溅在朝服上。他身后的苏菀儿差点笑出声。她这九哥,说话还是这么不留情面,明明是句客套话,偏生说得像把钝刀子,慢悠悠往人心口戳。</p>

    长乐公主掐了她一把,眼尾往右侧瞟。苏菀儿望去,只见几位宗室亲王正低声说笑,眼角的余光却时不时往龙椅上瞟,那神情,活像在打量块还没焐热的烫手山芋。</p>

    “老七倒台才几个月,”长乐公主的声音冷了些,“这些人就忘了当初是谁捧着他喊‘贤王’了。”</p>

    苏菀儿没接话,只望着殿外飘落的雪。她前日收到苍城来信,叶生和裘骁在苍城不沾手公务,倒是过得清闲自在了些。那些带着墨香的鲜活气,和这宫里的沉郁比起来,竟像隔着两个世界。</p>

    殿外突然传来太监尖细的唱喏:“安西都护府献夜明珠一颗!”</p>

    众人的目光“唰”地投向殿门,只见两个内侍抬着锦盒进来,打开时,一颗鸽卵大的珠子在烛火下泛着冷光,竟把满殿烛火都比得黯淡了。</p>

    “祥瑞!此乃天降祥瑞!”户部尚书率先叫好,捋着山羊胡笑得见牙不见眼,“陛下登基未满一年,便有此吉兆,实乃苍生之福!”</p>

    几位亲王立刻附和,谀词如潮。苏丞相定了定神,也跟着笑道:“此珠当供奉太庙,以彰陛下圣德。”</p>

    “苏相以为,”赵珩的声音突然响起,打破了殿内的寂静,“这夜明珠,该如何处置?”</p>

    苏丞相上前一步,袍角扫过金砖地面,悄无声息:“陛下,安西万里迢迢献上此宝,足见臣服之心。依老臣之见,当供奉于太庙,既显陛下仁孝,又彰我大雍朝天威。”他语气平和,听不出半分倾向,仿佛这话只是随口一提。</p>

    站在文官列尾的苏菀儿悄悄翻了个白眼。她今日穿了身月白宫装,头上簪着支珍珠步摇,是出门前她爹硬塞给她的“规矩样子”,可手里却攥着颗蜜饯,那是刚刚趁着苏丞相忙于应酬,从御膳房偷的,酸得能提神。</p>

    她瞅着父亲那副八风不动的模样,就想起小时候偷拆他的奏章,被逮住了也只挨句“下次莫要胡闹”,如今想来,这老狐狸的城府怕是打娘胎里就带的。</p>

    “哦?”赵珩指尖轻叩龙椅扶手,“可朕听说,安西今年蝗灾,百姓颗粒无收。都护府有银钱购此珠,倒不如赈济灾民。”</p>

    这话不重,却像块冰投入滚油。户部尚书刚要开口附和,就被苏丞相一个眼神制止了。老狐狸上前半步,依旧是那副波澜不惊的样子:“陛下圣明。老臣方才思虑不周,只顾及礼仪,却忘了民生为本。依老臣看,当将此珠变卖,所得银两悉数送往安西,再派钦差督查赈灾事宜,如此既全了安西都护府的心意,又解了百姓燃眉,岂不两全?”</p>

    赵珩唇边泛起一丝几不可察的弧度:“苏相所言极是。那就劳烦苏相牵头,办这件事。”</p>

    苏丞相躬身领旨,动作行云流水,连指尖都没抖一下。苏菀儿却幸灾乐祸,九哥这招高,明着是倚重,实则把安西赈灾的担子压给了苏丞相,办好了是本分,办砸了就是罪过。</p>

    殿侧的长乐公主轻轻碰了碰她的肘弯。这位长公主比赵珩年长五岁,今儿穿了身绛色宫装,鬓边斜插支赤金点翠步摇,明明是含笑的眉眼,却透着洞察世事的清明。“你爹这步棋接得稳,”她用团扇掩着口,声音低得只有两人能听见,“九弟想试探他,却被他四两拨千斤挡回去了。”</p>

    苏菀儿咬了口蜜饯,酸得眯起眼:“稳?我看是在火上烤。安西那摊子浑水,谁蹚谁遭殃。”</p>

    长乐公主笑了,扇面上的孔雀尾羽轻轻颤动:“你当你爹傻?他早留了后手——昨儿我瞧见他府里的管家,往驿馆送了三箱药材,说是送去苍城给叶将军补身子。”</p>

    苏菀儿心里咯噔一下。苍城是叶老将军的根基,叶生又在那儿,父亲这时候攀关系,是想……</p>

    “别瞎猜,”长乐公主仿佛看穿了她的心思,“你爹是老狐狸,知道什么时候该站哪队。九弟刚登基,根基未稳,叶老将军手里尚且握有些兵权,苍城又是屏障,谁都动不得。”她顿了顿,话锋一转,“说起来,你还没去过苍城?听叶生那小子说,那儿的糖葫芦比京城的甜三倍。”</p>

    苏菀儿心里一动。她确实没去过苍城,只从叶生和裘骁的信里窥见过几分:说那里的雪能没到膝盖,说张伯做的拔丝地瓜能拉出三尺长的糖丝,说昭昭养的兔子生了三只崽,最小的那只总被雪球压在屁股底下……那些琐碎的、带着烟火气的日常,让她对那个遥远的边城生出莫名的向往。</p>

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