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    天启九年十一月十二,宁远军器队到了京城。许顺在朝阳门外等到天黑,前面的炮车才动了一下。</p>

    他跟着走,走不出三步又停住。门洞里正在往外运粮,进城的兵挤在另一边,宁远军器队夹在中间。押队军士拿着调文去过两趟,回来只叫看住车,别放人钻进车底躲查。</p>

    出宁远时五辆炮车,裂轮留下一辆,过山海关又被前营提去一辆,如今剩三辆炮车、六辆料车,跟着二十七名匠役。六辆料车中的四辆,是东江停单时封住、后来由葛长顺领人修成的;配不齐的两辆拆了补料,调队时另配两辆。许顺押中间的炮车,右轮哪几根辐换过,他都知道。军令要每车带见过修验的人,他才得以回来。</p>

    葛长顺的工牌也换成了宁远军器营,提到皮岛,那仍是他惦记着要回去的地方。邵全则把家小留在宁远附近,出发前托人送了半袋粮回家,一路算走了几日,算到关内便不算了。</p>

    前车终于让开。许顺才拉住缰绳,后头有人喊了一声,一个抱孩子的妇人被车辕撞倒在拒马旁。孩子还抱在怀里,包袱却散了。她伸脚去勾草席,后面的马又挤上来,许顺赶紧将自己车前的马往旁边牵。</p>

    守卒扬着棍子叫不许离队。他指了指地上的人,葛长顺已经钻进两车之间,扯住妇人衣背,将她拽到拒马另一侧。车动起来时,半张草席还留在轮下。</p>

    进城验到许顺,腰上那张随车牌却摸不着了。</p>

    军士让他下车。他越急越找不到,正想回头,葛长顺从旁边递来,牌上沾着泥,系绳断了一截。</p>

    “刚才掉的。给人拖出来,倒把自个儿落在外头。”</p>

    许顺拿衣襟擦去泥,字还能看清。军士认过车号,终于放他过去。他把牌攥在手里,一直到了安民厂才松开。</p>

    厂门前又在点人。军令先前只说交车候派,进城后添了住厂、不许离队的口令,工牌全收进值房。许顺等旁人散了,问押队军士能否回西边看一眼母亲。</p>

    “住哪儿?”</p>

    他报了王恭厂旧街附近的巷名。军士听见就摇头,夜禁提早,走到家也回不来了。许顺说天亮前准回来,对方将点过的名册合起。</p>

    “明日炮车先送东城。你回来晚了,谁随车去?”</p>

    许顺说可以请同棚的人替一回。军士让他去问,得是一路跟过车、又腾得出手的人。邵全和葛长顺各有随队差事,换了他们,那两边也得有人顶。</p>

    他站了一阵,没去。</p>

    厂里的木棚和水井还在,东墙新砌过一截。三年前为了进候役册,他在门外等周师傅;如今拿着官家的调文回来,仍出不了这道门。他在宁远想过许多回,进家该先说什么,真到了京城,竟只剩一句请假,连这句也没说成。</p>

    “许顺?”</p>

    于海生提着锯从棚里出来,灯举到他脸前,又往下照,像是不敢认这个比记忆里高了一截的人。</p>

    许顺连忙问娘和妹妹好不好,于海生说上回去还好,近三日厂里赶活,没顾得上。他听完离队的事,先替许顺骂了一句,随后又问哪辆是他跟来的。</p>

    正说着,赵师傅在棚里喊于海生。军器队卸下来的第二辆炮车要赶在明早送出,右轮一路响,赵师傅看过,叫把随车木匠找来。</p>

    “就是这辆。”许顺说。</p>

    赵师傅出来看见他,也愣了片刻,却没空多问,先让他讲哪一段路开始响。许顺说通州以后愈发重,到城门外等着时,摸过轮缝,已经松了。</p>

    “怎么还拖到这里?”</p>

    “路上换过一次套马。没料,前队又催。”</p>

    赵师傅蹲下看了看,让葛长顺去找能拆的旧车。于海生拿着锯要跟去,许顺却叫住他,问今夜能不能出厂。</p>

    于海生看他一眼,明白了。</p>

    “我这摊还没完。”</p>

    “我替你做。就帮我去说一声,人回京了,没伤着。”</p>

    赵师傅在车旁听见,叫于海生把手里的活交下。宁远来的三个今夜都留着修轮,他是本厂人役,点过晚名便可出去,早去早回,别叫巡夜的扣下再来厂里找人。</p>

    于海生解了围裙,问许顺要不要带些钱给家里。许顺摸遍腰间,只摸出几枚铜钱,路上剩的那点全在这里。于海生没接,说见面再给,问还有什么话。</p>

    “别叫她们来找我。明日不一定还在厂里。”</p>

    “你娘听见回来了,哪还坐得住。”</p>

    许顺想了想,又补一句:“说赵师傅也在。”</p>

    于海生答应着走了。赵师傅在后头骂他拿自己挡人,骂完让许顺把灯拿近,先做眼前这件活。</p>

    葛长顺从待拆旧车上找着合用的料,赵师傅准拆。许顺和邵全在一旁帮手,忙到后半夜,那只轮子才重新落地。邵全困得蹲不住,索性坐在冷地上,叫许顺替自己拿碗来。</p>

    吃的是傍晚留下的稠粥。许顺端回三碗,刚递过去,邵全便问他还记不记得欠粮的数。</p>

    “一升半。”</p>

    “记性倒好。这回若发,先还你半升。”</p>

    “你家还在宁远。”</p>

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    “俺知道。你家也没长在粮仓里。”</p>

    许顺不再说了。葛长顺喝完粥,去将拆下的坏料放好,两人把空碗叠在一起。厂门直到熄灯也没再开,于海生今夜是回不来了。</p>

    ……</p>

    陕北那辆尚未放归的骡车,已经从州城拨去渡口运粮。</p>

    候拨时王四讨回两日草料,出了粮场又另算差役。车户随车走了九日,运程只领到三日料,其余一路自己垫买。回来车篷少了一幅,借来的新套绳磨断,王四嫂看见断头,叫丈夫自己去接。</p>

    “出门时怎么说的?”</p>

    “说磨坏了回来告诉你。”</p>

    “说完了,自己接。那块垫皮也得添上。”</p>

    王四坐在门槛上接绳,听车户说最后两日在何处借草,等他说完,将那户人家的名字又问了一遍。张判官已替他们补记运粮日期和少件,赔补还没下来,借别人的草却不能一直不还。</p>

    周进才去回春堂取南路回票时,带上车户凑出的草料钱,先替他们还债。第二张回票比约期迟五日:商州药铺早已收下那箱药,往龙驹寨转时遇水浅,顺路带信的人也在岸上等船,便耽搁了。药铺仍照原约结这箱货,不让后山陪着等下水。那两卷麻布的余款另存店内,他请掌柜继续留作下一趟货款。</p>

    遵化失守的抄报传到,州里的牲口料催票也来了。</p>

    张判官让七村照旧守路,暂不抽铳。林远带回这句话,梁五才将要派往远村的熟手放走。路上已有商车改从南沟过,远村岗一空,家口和寄粮先顾不上。王四回山后,又同周木生搬了一部分种粮到下湾石窑,两处持钥人各认自己的数。备用火药另分两处,隔开粮窑与住人的暖窑,遇警时各有取用的人。</p>

    老李去领草料的地方转了一趟,回来找林远,说若按催票全交,春里替后山翻地的牲口也得缺吃。他把自家留的草垛指给林远看,冬天还这么长,割过的坡地上已经找不到多少草。</p>

    林远本想让周进才就近补买,听说邻村也在摊,便将话收回去。二人同王四商量,先凑能出的部分,缺数带去州里请分期;王四领着车户去,林远留下等新报。</p>

    这几日进城的人都带回些说法。有的说敌军已经退走,有的说九门全闭,连皇上也要南行。林远看过抄报的日期,把后一种话拦下,没让送信后生继续逐村去讲。十月写给玄真的信还没有回音,京里如今到了哪一步,他连报平安的人也等不着。</p>

    ……</p>

    十三日天亮,许顺跟炮车出了安民厂。</p>

    值房给的口令是东城候派,车到门外,前头还没腾出地方。许顺在车尾等了许久,一支关宁前锋从后面过来,军士挥鞭叫车让路。他抬袖遮住扬起的土,认出了宁远见惯的营旗。</p>

    葛长顺从料车上喊他看,那几队之后还有步卒,走得散,许多人将鞋挂在腰间。炮车靠着路边,等最后一队过去才动,却又被引到东便门外一处废砖场。</p>

    入夜,三河、通州方向接连报见敌骑。城门提早关闭,炮车当晚留在砖棚。带队军士催人卸套,许顺站在空出来的车辕旁,听见城里打更,忽然想起于海生若回厂找他,只能再问一遍他去了哪里。</p>

    他找到押队军士,请在递回厂里的车单上添上砖场位置。写到一半,军士问还有什么,他说再加一句,人好。</p>

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