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    十一月下旬,南沟三户的粮车被抢时,葭州能用的差役多半调去驿路护车,这一趟只让车户结伴走。二十余个持刀拿杆的人在干河滩截住他们,自称高头领部下,先翻粮袋,接着便解骡套。车户抱着缰绳不松,挨了一刀背,趴在车辕上许久起不来。</p>

    解套的年轻人低下头,他却认出了那半张脸。</p>

    “贺三?你不是领了官粮,在等差么?”</p>

    贺三朝身后看了一眼,伸手将他的肩推低些,叫他别嚷。车户还想问,那边已经催骡子过去。他只得松开手,眼看着养了几年的牲口被牵走。另一头跛的,来人试牵几步嫌累赘,扔回给了他们。</p>

    车上五袋粮被搬空时,贺三将最底下一小袋杂粮拨进车板夹缝,拿空草席盖住了。旁人叫他,他便背起一袋官粮跟上。</p>

    “曹勇呢?”</p>

    车户这一声喊出去,贺三没有回头。</p>

    到了后山,车户脱开衣裳,肩背上一条乌青,陈老道叫他趴下看伤。老李在旁骂贺三,去年还在这里吃饭,转眼便带刀抢熟人的骡子。车户说人没领头,也没朝自己动手,藏下的杂粮还在车上,贺三如今到底跟谁过活,他也没问出来。</p>

    林远让他把在干河滩看见的人数、兵器说一遍,听完便叫人去报南沟。原定次日到后山合练的一班就地留守,周进才的货暂缓出州,等来往车户凑齐再走。</p>

    车户却拉住老李,问五袋粮报了案,是不是便不用补了。</p>

    没人敢应这句话。州仓催的是足数交粮,案子归另一处管。老李扶他起来时,那人还在说自己不是逃粮,骡子也丢了一头,怎么能叫他再出。</p>

    当夜林远写好禀报,准备随报案人一同进城。满纸都是本村的人与粮,写到贺三时,他停了笔,想起春天那人还在等招抚后的差事。最后只写车户认出他在其中,旁的没有添。</p>

    次日,报案的书吏收了供词,州仓那边却还在催原数。管仓的说自己也奉着限期,三户这里少五袋,别处再少几袋,上头问葭州的粮,由谁去答?</p>

    车户又掀衣裳给他看。林远拦住了,陪他去找张判官,请先缓这几日催交。判官只准先候勘报,补不补、如何补,还得呈知州定,不能在案未勘清时便替三户除粮。</p>

    出了门,车户问家里的存粮还能不能吃。林远没有拿“等查清”搪塞他,答应今夜同去南沟,先问三家究竟还剩多少,口粮留下,其余再议。</p>

    周进才已经在药铺候着。他想凑车尽快发货,听林远要先接济三户,便说商本里有货,却还没卖成银,不能叫两边都等自己。</p>

    林远请他先卖州城能接的那一部分,少挣些也认,给车户换口粮,记在师徒名下。剩余商本仍周转,不许动七村寄粮。周进才原本留着那几包药,想随南货卖个好价,争了两句,到底叫伙计去问本地收家。</p>

    山上原拟添的两件器具也缓下了。林远同铁生说定,现有的料先保修铳,先别接要垫料的大活。木生还等着周进才从城里捎东西,来问时,林远自己出去解释,没叫铁生替他回话。</p>

    晚间到了南沟,三户仍在等。林远跟里正进去看粮囤,车户的妻子站在门口,直到听清今日不是来搬余粮的,才肯给他们让路。</p>

    十二月初三,三河方向再报敌骑东移。关宁各营并未离开京畿,孙承宗将其一部压在南面营路,又催宣大援军向东接护粮队。</p>

    满桂接到军令时,营外正在给战马添料。次日开拔,走朝阳门外大道,往通州北面去。</p>

    ……</p>

    满桂出城北的营盘时,带走了能走动的兵,留下两棚伤者。</p>

    他自己旧伤也未全好,披甲时得有人在后头帮着扣。军医说这一趟少则数日,药要带足,他嫌药包占地方,让亲兵分驮,先把马料添上。过朝阳门外,守门的人指着南边说关宁军还在那里,袁督师被留后,一营也没有走。</p>

    满桂听了,勒马向那边望了一会儿。</p>

    “孙阁老到了,就是不同。”</p>

    从京师通往通州的大道上,迎面全是回城的人。有人担着铺盖,有人只牵一头牛,见骑兵过来便往路边让。遇上大车,让也让不开。满桂前队走过一个多时辰,带火器、军需的步队还没出城外几里,传令的亲兵往返跑了两趟,回来只说后面都在走。</p>

    到初五,满桂收到张家湾粮车失了接应的消息。</p>

    保定一营先往东追敌,遭反击后又换了驻地,二十七辆粮车到了旧营,连一个领路人也找不到。孙承宗抽关宁骑兵去接,粮总算保住,留给南面巡哨的人却少了。满桂把那份传报读完,叫本部中军留下两人,专候后队;往后营盘每挪一次,两人亲眼等到最后的车,再跟着走。</p>

    宣府来的一个把总说,再这样等下去,敌人早将东边抢完了。</p>

    满桂叫他看看马槽。昨夜刚有两匹马争一把料,咬得皮开肉绽,骑兵下了马,还得亲自去割枯草。</p>

    “把后头那车料留在空营里,今日你骑什么去追?”</p>

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    把总只得出去催人。</p>

    他们一路东移,通州北面的村庄十室九空。先到的探马有时带回几只羊,有时带回一个认路的百姓,更多时候只找到空粮囤。那股后金军始终不肯远离:明军宿营,他们便散骑来射;主队整顿出营,面前又只剩几十匹马。</p>

    初八,一队从南边来的逃民说,大名府那位知府把人从堤上接出来了。</p>

    卢象升带着乡勇护粮,堤上挤着民车,追来的敌骑从北沟绕到侧面。押粮的人要撵百姓下堤,车上一家老小抱着粮袋不走。卢象升索性停了自己的粮车,让持枪的上前守堤,先将民车放过。乡勇挨了箭,有人见骑兵近便乱放铳,也有人趴在车底不出来,都是他带身边的人一处处补住,才等到接粮军赶至。</p>

    逃民说知府还在后面。满桂叫军士带他们去有守兵的村子,给孙承宗的回报里则写,请留卢部接后路,不能一味把护粮人也往前催。</p>

    初十,满桂的前锋在白沙铺西边截下六辆车。</p>

    车后拴着二十多个百姓,绳子连在腰间,一人倒下,后面几个都得停。押人的骑兵只见数十,前锋请出马队,满桂却看见北坡露出半截旗,片刻又收了回去。</p>

    他叫前队收住,火器兵下马,沿路两侧往前压。押车的果然没有迎战,一面放箭,一面拨马退上坡。明军刚向车走近,坡后又出来十几骑,抢射一轮,逼得解绳的军士缩回车后。</p>

    满桂拨两队骑兵压住两翼,让持盾的人去接百姓。双方折腾了好一阵,坡上的骑兵才全撤走。救下的人见了官军,有的哭,有的仍伏着不动。一个老汉的儿子倒在车轮旁,身上插着箭,他只顾扯儿子的腿,连军士来拉自己也不肯走。</p>

    满桂下马时,前锋正在解一辆车的套。被绑过的少年忽然指着粮袋喊,里头烧起来了。</p>

    车底塞着引火的枯草,押车人撤走前点着了一角,风吹进去,青烟贴着袋缝冒出。军士扑过去扯草,险些叫粮袋压住,最后只抢下上层几袋,推开旁边的车。火沿着破苫布往上窜,车上拴着的牛还没解下来,挣得车辕直响。</p>

    满桂叫人砍断套索,将牛赶离,自己去看百姓。那老汉仍不走,儿子的尸首半压在另一辆坏车下,他便叫两个人抬开车角,尸首也带上。</p>

    “后营离这里不远,让他们自己往回走罢。”前锋说,“再分人,咱们前头不够用了。”</p>

    “你叫他怎么走?”</p>

    满桂指着老汉。老汉抱住儿子的头,别人的话一句也没听进去。四辆能行的车归在一起,活人上车,死人也抬上去,由两小队护送回西边守村。剩下两辆,一辆已烧着,一辆拆不开,暂时留在路边。</p>

    护送的兵走后,满桂没有继续向坡上追。他让那少年辨路,少年说天亮前见过一大队披甲人往北去,问有多少,只会说多,问旗号,也认不得。三路探骑随后派出,一路东追蹄印,一路北查坡后,另一路去找保定营。</p>

    回来最早的是东路,沿途都是车马脚印,通往一条俗称冻沟的河沟。那沟南北走向,西边低些,东边隔着一片平滩,才是两道林坡。铺东大道从沟中一道浅口过,平日能通粮车,严冬水虽小,冰下却有淤泥。</p>

    满桂亲自到西口看过。对面能站住马队,往东再走便看不见沟口;北面几处覆雪的浅滩可以散骑渡过,步卒拉车却只能认大道。</p>

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