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    张判官将三十杆分给三家,后山承做十二。</p>

    林远进城前已同铁生算过,再多,七村送来的坏铳便得放着等。另两家铁铺的掌柜也在,听见后山只做十二,其中一个便说难做的几处还得请赵师傅搭手。林远问他准备拿多少工钱、让多少日子,对方看了一眼判官,没有再接。</p>

    官料分拨,贺匠往返验看,期限仍照原议。林远带着领单回山,铁生便按手头的人开工。近田的活陆续做完,炉棚一天能多回来两个人,留给河口崖的那几日总算补上了。</p>

    四月上旬,周进才从州城雇车运回一车药料。药车还没到南沟,人先跑到了后山。</p>

    报信的是南沟守路的后生,说大路上来了一队流民,前头几十个带刀拿杆,后头跟着家口。药车让过他们,拐进通村的岔路,仍有七八个人跟上来,要解牲口。村里的人拦住了,车停在坡口,两边还在争。</p>

    “有个认得李叔的,叫请他去。”</p>

    老李刚从地里回来,听见这话便问是谁。</p>

    “他说姓贺,先前在后山做过活。”</p>

    老李把锄靠在墙边,去找长杆。林远让后生先歇口气,问对方大队到了哪里、村口还剩几个人。来人一一说了:持械的尚在大路上,几辆破车也停着,进岔路的只是那七八个;南沟田里的人正往回收,村口能拿家伙的还不到十人,两杆铳已经取出来守在坡口。</p>

    铁生叫了八个轮休的熟手,四人带铳,四人拿长杆,他和梁五领着先走。林远同老李随后,另留人向下湾报信,请看住相邻的路口。小娃在院里翻药筛,看父亲一把提走门后的长杆,追出去两步,被母亲叫回来收剩下的药。</p>

    ……</p>

    大路沿田边过去,岔道往上才是南沟。药车的前轮已经爬上坡,后轮还在低处,车夫牵着牲口,却不敢再往前赶。一个持刀汉子抓住后头捆货的绳,说东西都能拿走,骡子得留下。</p>

    梁五带人站住坡口,两个铳手在土坎上,其余的人顺着车旁排开。那汉子瞧见铳,手松了些,仍没放绳。</p>

    随车回来的周进才正将药包往里挪,免得有人从后头扯下去。他指给林远看,贺三就站在汉子旁边,穿一件不合身的旧袄,腰里插着短刀。</p>

    老李走过去时,贺三向前迎了一步。</p>

    “叔。”</p>

    “冬里那头骡子呢?”</p>

    贺三停住。他看过老李身后的人,说已经送到前队去了,自己找不回来。</p>

    “找不回来,还来找俺?”</p>

    “这车不是你们山上的么。俺叫他们别动,先问问……”</p>

    “你问什么?问俺们还肯给几头?”</p>

    持刀汉子打断他们,说前头有伤病走不了,借一头牲口,将来还。周进才让他看看车辕,两头牲口是随车雇的,车夫就站在这里,谁的家当谁说了算。汉子不理,朝大路上喊来一个披旧军衣的人。</p>

    那人走得不快,先看土坎上的铳,又看村口。有几个妇人正牵着牛驴进去,村人将路障拖回原位,留出的口越来越窄。他转头问贺三,不是说认得么。</p>

    贺三说认得,这里早先给过饭。</p>

    “那好。两石粮,一头骡子,咱们不进村。叫他们送出来。”</p>

    老李气得向前跨了半步,被林远伸手拦住。林远向那人说,粮不给,牲口也不借,外头大路可以照走,进村的几个人先退回去。</p>

    那人笑了笑:“后头这么多张嘴,空着走?”</p>

    “你让俺们家里也空着?”老李问,“冬里抢的官粮,三家又补一回。你们解了套就走,欠到州里的还找俺们要。”</p>

    贺三低声说,那回不是给留了一小袋。</p>

    老李听见了,直望着他。贺三起初还想说,后来把脸转开,去看大路上的车。一个女人正抱着孩子往这边望,隔得远,听不清她喊什么。</p>

    披军衣的人又问,只要粮,不要牲口,行不行。</p>

    林远仍不应。他让车夫把骡子往上牵,铁生带人托住后轮,先把药车送进村。抓绳的汉子见他们动,猛地将绳往后一拽,车上最外一包药滑下半边。周进才扑过去托住,汉子已抽刀来割绳。</p>

    铁生松开车轮,抓起靠在车旁的长杆,撞在他持刀的腕上。那人骂着向前,铁生顶住他胸口,连推几步,逼离车尾。旁边两个人一起伸杆过来,后山的长杆手迎住,一根杆头撞在车板上,震得车夫撒了手。</p>

    骡子往后一退,车也跟着倒。老李扯住缰,吼车夫牵稳,林远则叫铳手看住岔路,别朝车边放。土坎上两杆铳已经端平,下面两个稍向外移,正对大路上赶过来的人。</p>

    “把刀收了!”披军衣的人喝了一声。</p>

    持刀汉子不肯退,指着肿起的腕子叫骂。贺三过来拉他,也被甩开。他只得转去找领头的,声音高了些。</p>

    “这边有铳,村里还有。咱们后车都堵在路上,真打起来,往哪儿退?”</p>

    “不是你说能讨些粮?”</p>

    “俺说来问,没说来牵牲口!”</p>

    那人揪住贺三领口,把他扯到面前,问人都领到这里了,现在叫空手走,拿什么回去交代。贺三没挣,只指着村口说门已经堵了,药车上也只有药,若非要打,得等后头掌事的过来,自己带这几个人拿不下。</p>

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    披军衣的人松了他,重新向林远开口。这回不要牲口,却要放人进村打水,顺便讨几顿饭,仍说高头领的人不会白拿。</p>

    “水可以送出来。”林远说,“人不进村。”</p>

    对方又站了一阵。药车在众人扶持下重新上坡,车夫这回不敢停,越过路障便一直赶进村里。想借药车拦人的几个已退到岔口,路旁麦田里却有人踩进去,绕着看土坎上的铳。梁五叫长杆手向那边转了转,对面便止住。</p>

    大路上的破车还在等,前后有人催问为什么不走。那披军衣的终于招手,将岔口的人叫回来,命贺三留下接水。</p>

    “你认得,你等着。天黑前跟不上,别再来讨饭。”</p>

    贺三应了,没有再提粮。</p>

    ……</p>

    村里送出两桶水,由老李推着小车送到岔口。林远让守口的人仍站在原处,梁五带两个铳手盯住大路,等这一队全过去。</p>

    来接水的妇人没敢先舀,问贺三是不是给她们的。贺三替她扶着桶,叫她喝,喝过再给孩子。老李认了许久,才认出是曹勇的媳妇。去岁临走时,她背着铺盖,孩子还能坐在篓上朝人看,如今孩子伏在她肩头,听见叫曹勇的名字,只抬了一下眼。</p>

    老李没顾上再骂贺三,先问她男人在哪里。</p>

    妇人埋着头喂水,贺三说死了。</p>

    “几时死的?”</p>

    “腊月。烧了几天,没熬过来。”</p>

    老李望着他:“春里你还说不知他去哪儿。”</p>

    “后来碰上的。”</p>

    贺三说,去年端午后州里的短工散了,等粮又等不到,自己便跟脚户往南找活。秋后听同乡说曹勇也在附近,寻过去时,一家已经跟着这支人走。冬里曹勇病了,开始还能自己走,后来得轮着架,死后便在路旁埋了。</p>

    “你亲眼见的?”</p>

    贺三点头,报了同谁抬的人。老李认得其中一个,也在州里做过工,却不知道那人如今又在哪儿。</p>

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