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    周进才回来时,离磨院那一仗已经过去六日。</p>

    牛得水跟在后面,先去店里喝过水,才肯说一路赶得有多急。他那趟车原要绕去另一处卸,周追到半途,同车主商量过,另找人接了他后面一程。少得的工钱与这一来一回的花用,周都照说定的给了,他仍惦记回去还能不能接上下一趟。</p>

    老李站起来,想问见人要等到几时,牛得水已经先望见他妻子。两人上回拿着衣裳等人的样子,他记得,便把刚说到一半的埋怨收住,问这一回捉到的究竟是哪一个。</p>

    周进才说先去看,看过再讲。</p>

    林远领他们到了看守的院外。军士只放说定的人进去,老李夫妇先在檐下等。孟奎被带到一间空屋门前,才抬起头,牛得水便停住了。</p>

    “是你。”</p>

    孟奎的嘴张了一下,隔了片刻,才叫出一个牛字。牛得水问他还记不记得换骡子那夜,自己守着一副空车架,粮却让他们另外搬走了。孟奎说那是邢二使的,牛便问空袋是不是他回来收的。</p>

    “回来取空袋的不是俺。”孟奎急忙答,“俺那回早跟别的车走了。”</p>

    牛得水看了他一阵,点头,说确实不是他。</p>

    “你倒还记得。”孟奎松了一口气,又说后来那辆缺车帮的车,是牛走前拴的绳。牛得水立刻反驳,自己照他指的拴好,他嫌不牢,解开又拴了一遍,怎么都赖给自己。两个人越说越快,林远问到车后来归谁赶,孟奎仍在争那根绳。</p>

    周进才让他们停下,先请牛说,孟奎是不是同到过那家换草的牲口店。</p>

    “在。他在门外嫌卸得慢,让俺把粮挪高些。”</p>

    孟奎不再否认。</p>

    那名同被留问的汉子随后另带来,牛也认得,说是跟车挑粮的,自己曾同他一道卸袋。那人急着讲孟奎打过谁,牛却摆手,说自己不是样样都看见,只认两人那时确实同队。</p>

    认过以后,牛得水被请到另一处歇。周进才留在林远身旁,将去年记下的路和日子摊在桌上。</p>

    孟奎这一次说话比前几日慢。</p>

    先前他说孩子上坡以后,车在天黑前跟上了前车;林远问到走的哪条路,他才讲明自己没有随孩子走。他们的车先绕去另一个歇处,后来再同廖三的人会合,已经是几日后的事。</p>

    “你见到孩子最后一回,是在哪儿?”</p>

    “换草那家店出去。傍晚停下,小的另叫在一堆。”</p>

    “那病娃呢?”</p>

    孟奎把两手放在膝上,说那娃原来还想跟抱婴孩的女人,另有人伸手领,他又回头去拿罐子。妇人怕他挨打,自己接过去了。</p>

    林远把问话拉回车边,请他从孩子在这里过的日子讲起。孟奎有些不解,答病着也得走,分过饭,夜里便睡,没有旁的。他等了片刻,见林远仍看着,才又说听人讲那孩子能认几个字,也替管车的数过人,领吃食。</p>

    “你亲眼见了?”周进才问。</p>

    “数人见了。拿根草绳,一个个结,说饼不够。”</p>

    周进才的手在桌沿停住。</p>

    “他怎么说的?”</p>

    “说漏了人,带奶娃的也得有。俺也只领回那些,他来拦俺,拽着绳头不肯松。”</p>

    孟奎抬眼看他们,似乎想知道这算不算又认下一件罪。林远问一共多少人,他说十几个,具体多少自己没有数,那些结也是孩子自己打的。</p>

    “你给他补了么?”</p>

    孟奎不说话。</p>

    “问你给没给。”</p>

    “没有。俺叫他走开。”</p>

    门外,老李站了起来,被军士挡住。他仰头朝屋里喊,问那娃是哪儿的,喊过又补了一句,叫孟奎想清楚再说。</p>

    孟奎听见,肩往里缩,说路上听见他讲过葭州,具体村名记不得。周进才伸手去摸袋里的草绳,摸到包布,又停住,请军士将孟奎带回原处。等人出去,他取了布包,同林远一道走到檐下。</p>

    老李伸手接那布包,两次都没解开,妻子便从他手里取过去。</p>

    十四个结。</p>

    她从一头摸过去,摸到末尾又回了一点,说当初还猜过是不是娃走了十四里、过了十四处,不知他要怎么告诉家里。</p>

    “是数人领饭用的。”周进才说。</p>

    她点头,却没有把绳交回,过了好一会儿才问,那妇人是不是仍把自己那口分给了他。谁也答不上来。她将绳放到丈夫掌心,两人低头看着,那些早已揉松的结仍都在。</p>

    老李的拇指按住一个结,忽然说:“在家数吃饭的人,他也是前后要数几遍。”</p>

    林远想起小娃从前端着碗,数过自己又去数师父,怕有人还没吃上。到了那里,孩子仍这样数。少了的饭究竟从谁那一口里省,他想再问孟奎;可是那人连人数都没数过。老李还在说从前的事,他听着,迟迟不愿回那间屋。</p>

    草绳最后交回周进才手里。老李主动松了手,说还同原先一样,让周收着。</p>

    孟奎被带回来,先问外头那一家还在不在。</p>

    林远问那次领孩子上坡的人。孟奎说邢二在旁催,真正带头走的是那个长脸汉子。他跟邢二做过几趟押送,到了今年立春前后,被另一拨转运的人叫去,再没同孟奎住在一处。</p>

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    “哪一拨?”</p>

    “人先去了,后来俺们才听说。问邢二,他只说那边缺脚力。”</p>

    “带孩子那天,他有没有说送谁?”</p>

    孟奎摇头,说自己在下面拴车,抬头时人已经上去一截。他只知道小的另有人收,大的仍跟着车,后来领饭也少了一拨。</p>

    林远请军士将孟奎带开,另问那名挑粮的汉子。此人也见过长脸者,认得他同邢二在一处;去年分孩子时,自己还在卸物,等腾出手,坡边已经没人了。立春后那人离开,却是他亲眼看见背着东西走的,当日并没带一队孩子。</p>

    问那人立春后跟了谁,挑粮的汉子报出一个称呼,孟奎却说是另一个。林远分别追问带队的长什么样,得到的回答却都是没见过,平日只听旁人这么叫。</p>

    林远将这几句另记,交给郑茂派来看问话的人,请连同北边原来托查的邢二一起问。来人说还得去问别处押的俘人,把林远记下的长脸、个头与这两个称呼一同带走。</p>

    老李听过,想让牛得水再去指去年分人的坡。牛说那一晚自己先顾骡子,连人怎样走的都没看见,要回旧路认地方可以,指孩子去了哪边却做不到。</p>

    “俺不叫你指他现在在哪。”老李说,“先指走过的路。”</p>

    周进才劝他稍等,牛这趟已误过一程活,接着去哪里得重新说。他听完,松开攥着牛袖子的手,问补工钱还差多少。牛看着他,答眼下不欠,往后真要走,给自己先留个能向车主说的日子。</p>

    午后,林远再去看韩有成。</p>

    韩今日能靠着坐一会儿,腿仍不许垂下,听说那管车的已经认准,先问小娃是不是当时还好好的。林远说孩子能走,后来又被人领走,韩听到后半句,刚抬起的头慢慢垂了下去。</p>

    梁五从门外来,带着这次核过的差钱。孙槐一同拿东西进来,韩先摸过自己那一份,才肯收进贴身的包。他让梁五替家里捎话,说自己还得住几日,钱能先带回一些,别叫人听见伤了便四处借。</p>

    梁五将带回家的钱另包起来,请孙槐也听清韩有成捎的话。林远问这一份够不够,韩说够了,余下的自己留着,夜里若还睡不着,想托人买点好入口的。林远听了,便请孙槐出去时替他看看。</p>

    他走出院门,等在外面的看守军士便迎过来,说孟奎又要见他。</p>

    “说还有接孩子的人。他先前忘了,问你这句话算不算有用。”</p>

    林远停下脚步。军士往身后指了指,说那人怕他们既认出了长脸的,往后便只去找别人,再不来问自己。</p>

    他想了片刻,让军士仍将人分开,转身回去叫周进才。老李正在替妻子把打开的包收好,听见要回去,立即也站起身。</p>

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