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    十二月下旬,安庆城西门外的货棚里,周进才刚解开一袋米,船家就来催余款。</p>

    麻袋与垫草还潮着。粮行来验米的人抓出一把,搓开给他看,米粒粘在绳上。</p>

    “这一袋不收。”验米的人先说。</p>

    他见周进才又叫脚夫搬开上头两袋,便将手缩回袖里,站到了棚檐下。</p>

    “今日只收约好的好米。你这里分不出,就改日再送。”</p>

    “江上落雨,人人都瞧见了,盖舱的东西也给风掀过。不能一到岸就让俺全担。”船家说,“自家的船还候在外头,走这一趟,钱压在粮里。你要是只肯领几袋,余下的船脚照样往里添。”</p>

    周进才摸过袋底,叫船家搬出下船前开过的好袋,自己另挑坏的,两边对着看。</p>

    粮行验米的人已叫自己的脚夫回去。</p>

    周进才拦住了他。</p>

    “留一刻。要是底层确实能用,今日先接那一份。原定的那笔好米仍按旧价,受潮的另看。”</p>

    验米的人听见价未变,才肯走回棚内。</p>

    三个人各选一袋开过,有的只湿麻布,里面尚干;两袋上层结团,须另摊。粮行的人对过三处。</p>

    “干的可以收。搬进城后,再照收下的逐袋验。”</p>

    周进才让人将干袋挪到靠里的一边,绳口各留同样的记号。已见湿的先放另一头,剩下由船家同验米的人接着看。</p>

    领脚的来催。</p>

    “午后还要去另一家。”</p>

    “这半日的脚费按原价付。明日翻晾另请。”周进才答应了,随后叫人把车推近。</p>

    站在车边的少年将一只空筐递上去,却没跟着抬重袋。他上午已经搬过湿袋,袖子蹭得透潮。</p>

    “俺这一份算到哪里?”他问周进才。</p>

    周进才认出他是城内那家来做杂活的,方才同几个脚夫一道下来的。</p>

    “卸袋、拣绳口,半日。入城推车不在里头。”少年将约好的活说了一遍。</p>

    领脚的嫌他这时候来问。</p>

    “等大家做完就给。”</p>

    少年仍看着周进才。</p>

    周进才本想叫他搭这一把,好赶午后入城,门边却已有人叫少年归去;他手里还捏着约好要拣的绳。</p>

    “你把这几根拣完,就算完了。”周进才说,“钱从这里领。要推车的另找一个。”</p>

    少年将绳放到了筐里。</p>

    “湿袋明日要是还翻,能不能再来半日?”</p>

    “今日先问城内做杂活的那家肯不肯放你。明日要几个人,傍晚会定。”</p>

    少年应下,去将袖口拧过,随后帮着把空筐叠好。</p>

    干袋装车以后,船家又追着周进才说起价。他愿收干米的钱,湿的却仍要按原价算。</p>

    “你有棚,晒得开,俺带走只会更坏。拿不着余款,返程就得少带货。”</p>

    等粮行的人随干袋的车出了棚,船家才凑近,拿脚抵住半湿的袋子:“掺到干袋里,验米的只抓上层,谁瞧得出来?”</p>

    周进才把他脚边那袋拖开,仍放在湿袋这一头,又将刚开的两袋指给他看。</p>

    “这两袋还要摊,摊完剩多少,今日谁也说不准。你把它算好米卖给俺,等粮行不接,又叫俺拿你的难处去同人讲么?”</p>

    “你原已付定钱,不能眼见不好就只挑上等。”船家说。</p>

    这句话说中了周进才自己不愿提的一处。他买这舱时,原是盼着年底前再结一笔,仓位已经付着钱,货来得越齐,周转越快。若此刻全退,旁人下回也会拿今日的事来同他议定钱。</p>

    他看着湿袋,心里将后两日能用的地方过了一遍。</p>

    “受潮的也由俺接,但得改这一份的结法。”他终于说。</p>

    “当场给个数。”船家说,手仍按着余款的纸,“不掺就拆开晒,摊晾的工俺不出,湿的价也别再往下压。”</p>

    周进才不肯照两袋就认整堆。</p>

    “继续开过。”他叫人。</p>

    双方把确实受潮的分清。最后议定,干米依旧,湿米先扣下一段价,拆晾以后再论可交的实数;晾工由周进才付,已经湿掉的部分船家让出价。</p>

    船家仍嫌扣得多。</p>

    “能不能再添一些?”</p>

    “要是再添,宁可将那几袋还给你。俺今日就少做这一笔。”</p>

    两人僵了一阵。船家望向还候着的船,回过头。</p>

    “先给俺干米那份余款,湿的写明何日再结。俺的船晚走,已经少挣了,不能连带回家的钱都压在棚里。”</p>

    柜上扣清定钱,先结干米,船家在分开的收领纸上认下,陪周进才搬开湿袋。</p>

    再进来的买主只看见这堆拆开的货。</p>

    “能不能便宜拿走?”</p>

    “得等晾过,再约看实数。”周进才答,“粮行已领的那几袋另有签收,余下也不许混回去重新凑成整船。”</p>

    午后粮行验收带走应收的干货,余下入内栈。周进才结清脚费,少年领过半日工,贴身收好,拿着空筐回城。</p>

    船家也上了船。</p>

    “返程曾听人讲,江边有些陕西来的孩子,在几处做活。你要是想找,不妨沿着去问。”他临行说。</p>

    周进才停住写结算的笔。</p>

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    “说话的人亲手接过哪个孩子?眼下还能见着谁?”</p>

    船家想了一阵。</p>

    “也是在码头听的,具体哪一家没问。说这话的人当时正挑货,后来往另一路去了。”</p>

    他见周进才重新拿起笔。</p>

    “不是一直在找么?”</p>

    “是找。”周进才说,“你再遇见那人,替俺问一声他亲见的是谁。若有人肯来,柜边仍能找着俺。”</p>

    船家答应,把别人的一句陕西孩子也说得响了一些,像要用这句话抵掉方才让出的价。</p>

    周进才听得出来,仍将船家见那挑货人的地方记在寻人纸边,没有添下一程船钱。</p>

    回到内栈时,柜边有一封北头转来的旧信,送信人前日才到。</p>

    周进才先看日子,是十一月末寄出的,师父病着,李家另写了家里的称呼和旧时眉眼。信里提醒如今个头说不准,仍见谁、问谁,把经手的那一段说清。</p>

    他读了两遍,将修补过的寻纸放在信旁,想到那个下午拿了工钱便急着回去的少年。</p>

    一个孩子能赶回该去的地方,有自己的半日可算,旁人已经觉得事情办完了。小娃若也在某处这样过日子,老李拿到自己这些信时,能不能想得到?周进才想写这一句,落笔以后又将它收住。</p>

    他另取货纸,将今日到手的钱、扣下的湿货与已付脚费记好。寻人那一张只添船家转述的一处,留着待问。</p>

    “明日外棚要留几个人?”柜上伙计来问。</p>

    周进才算过能铺开的地方。</p>

    “留翻晾的几名。俺上午仍到那边去,午后回来同粮行结下一笔。”</p>

    住处仍在城内。周进才吃过饭,洗掉袖上的米灰,把还潮的外衣挂开。夜里柜门落了锁,里头有已收好的货,也有两张新旧不一的寻纸。</p>

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