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    山一程水一程,半天的功夫就到了镇江。</p>

    镇江是运河和长江的交汇处,水面宽阔水流湍急,周德福小心翼翼地掌着舵穿过了镇江水域。</p>

    过了镇江再往北走就到了高邮湖,高邮湖的水面比运河宽了不止十倍。</p>

    远远望去,灰蒙蒙的水天连成一线,两岸的芦苇荡密不透风,风一吹就沙沙作响,像是有无数人藏在里面窃窃私语。</p>

    船进入高邮湖水域之后周德福就把船速降了下来。</p>

    “焦管事。”他站在焦大身边小声说着,“这一带我走过很多次,水匪一般藏在芦苇荡里专抢载货的船。</p>

    而且他们一般不动手,先派人上船探虚实,如果船上人少货多他们就动手,船上人多有防备他们就换目标。”</p>

    焦大点了点头:“他们一般什么时候动手?”</p>

    “三更到五更这段时间人最困防备最松,他们会划着小舢板从芦苇荡里出来,然后用挠钩勾住船舷爬上来。”</p>

    焦大往两岸的芦苇荡看了看。</p>

    那些芦苇荡又高又密,别说藏几条小舢板了,就是藏几十条船也看不出来。</p>

    “你说咱们这船能被他们盯上吗?”焦大问。</p>

    周德福苦笑了一下:“你这船装了五千两银子的货,在水匪眼里就是一块肥肉,他们不盯你盯谁?”</p>

    焦大沉默了一会儿,这一趟从杭州出发的时候就已经被人盯上了。</p>

    关卡的胥吏、码头上的牙人、船上的船工哪一个不是嘴?只要有一个人走漏了风声,水匪就会知道这条船上有货。</p>

    怕也没用,他深吸了一口气问周德福:“你跟我说实话,如果真遇到水匪咱们打得过吗?”</p>

    周德福想了想:“如果是小股水匪,三五条船十几个人的话咱们打得过,船上有十个精壮汉子还有兵器。</p>

    水匪虽然凶悍但都是些亡命徒,真要拼命他们也怕,可如果是大股水匪带着十几条船几十个人,那就不好说了。”</p>

    “那这一带的水匪一般是大股还是小股?”</p>

    “小股居多。”周德福道,“大股水匪一般在淮安以北活动。</p>

    高邮湖这一带的水匪都是些本地渔民和逃犯,三五个人一条船,七八个人一伙,抢了东西就分,没有什么组织。”</p>

    焦大心里稍微安定了一些,小股水匪就好办。</p>

    他把船上的人都召集到船头。</p>

    李全和张顺两个伙计都是平儿给他挑的,二十多岁的精壮小伙子。</p>

    李全以前在镖局当过趟子手,会些拳脚,张顺是杭州本地人,水性极好。</p>

    加上周德福和八个船工,船上一共十二个人。</p>

    “大家都听好了。”焦大站在船头看着众人,“这一带水匪多,今明两天咱们可能会遇到。</p>

    我丑话说在前面——如果真遇到了水匪谁也不许慌,慌了就没命了。”</p>

    船工们都看着他,没人说话。</p>

    “我已经跟船老大商量好了,从今天晚上开始船上加强戒备,值夜的人从两个增加到四个。</p>

    船头船尾各两个,手里都拿着家伙,不许睡觉不许偷懒,发现有船靠近立刻敲锣报警。”</p>

    他又把船上的兵器都发下去,每人一把短刀,李全配了一张弓,张顺水性好就负责守船尾。</p>

    焦大又给船工们打气:“你们也不用害怕!水匪们都是欺软怕硬的货。</p>

    只要咱们敢动手,他们就不敢上来,真打退了水匪,到了扬州我每人赏二两银子。”</p>

    二两银子对这些船工来说可不是小数目,他们的工钱一个月也就一两多银子,打退一次水匪就能拿一个半月的工钱。</p>

    船工们的眼睛都亮了。</p>

    “焦管事你就放心吧!”陈三第一个站出来,“那些水匪要是敢来我第一个把他们砍下去!”</p>

    有了陈三带头,其他船工也纷纷表态,焦大看着众人的士气心里安定了不少。</p>

    他又让周德福把厨房里的菜刀和火叉也都找了出来当武器。</p>

    一切安排妥当之后天也黑了,焦大让伙房多做了几个酒菜。</p>

    “大家都吃饱喝足。”焦大道,“有力气才能干仗!”</p>

    到了夜里,焦大坐在船头,手里拿着一把长刀,眼睛盯着黑沉沉的湖面。</p>

    月亮被云遮住了,湖面上黑漆漆的什么都看不见,只有船桨划水的声音在寂静的夜里显得格外清晰。</p>

    周德福走过来,“焦管事你去睡一会儿吧,前半夜我盯着,后半夜你再起来。”</p>

    焦大摇了摇头:“我睡不着,一想到这芦苇荡里藏着水匪我这心里就不踏实。”</p>

    周德福理解地点了点头。</p>

    他第一次走高邮湖的时候也是这样,整夜整夜地睡不着,眼睛瞪得比铜铃还大,后来走的次数多了也就习惯了。</p>

    “我跟你说句实在话。”周德福看着乌漆嘛黑的水面,</p>

    “这水匪啊你越怕他他就越来,你要是不怕他他反倒不敢来。</p>

    你看咱们这条船上十二个人,个个都拿着家伙,水匪远远看见了就得掂量掂量,他们也是人也怕死。”</p>

    焦大笑了笑:“倒也有理~~~怕也没用,该来的总会来。”</p>

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    到了三更天,值夜的船工开始巡逻了,四个船工拿着短刀分别站在船头和船尾。</p>

    焦大也站了起来活动了一下僵硬的腰腿。</p>

    就在这时,船尾的张顺忽然低喊了一声:“焦管事!你看!”</p>

    焦大心里一紧,快步走到船尾,顺着张顺手指的方向看去,黑漆漆的湖面上隐隐约约能看到几点黑影。</p>

    那些黑影很小,像是浮在水面上的木头,可焦大仔细一看就发现不对——</p>

    那些黑影在动,而且是朝着他们这条船的方向在动。</p>

    “是水匪!”周德福定睛一瞧,脸色一变,“至少有三条船!”</p>

    焦大的心跳猛地加速了,“别慌,李全你去把船舱里的人都叫起来,让他们拿着家伙到甲板上集合。</p>

    张顺你守在船尾,船老大你去船头盯着。”</p>

    一众人各自行动,摆好了战斗姿势,黑黢黢的夜色里看不清他们的脸上是恐惧还是昂扬的士气。</p>

    那些黑影越来越近了。</p>

    确实是三条小舢板,每条舢板上坐着四五个人,手里拿着挠钩和刀,划船的声音很轻,显然是经过训练的。</p>

    “焦管事怎么办?”陈三握着短刀的手都在发抖。</p>

    焦大没有回答,他盯着那些水匪的船,脑子里飞速地转着。</p>

    三条船十几个人,比他们船上的人多几个。如果硬拼未必打得过,真打起来也是死伤难免。</p>

    不能硬拼,得用计。</p>

    他忽然想起了什么,“船老大!船上有没有桐油?”</p>

    周德福一愣:“有,厨房后面有一桶桐油是用来刷船板的。”</p>

    “你去把桐油拿来,再找几根破布。”</p>

    周德福听得一脸懵,但还是立刻去了,不一会儿他提着一桶桐油和几根破布回来了。</p>

    焦大把破布浸在桐油里然后绑在一根长篙上,“李全!你那张弓呢?”</p>

    李全把弓递了过来,焦大又把箭头在桐油里蘸了蘸。</p>

    “大家都看好了。”焦大给他们演示着。</p>

    “一会儿我让点火,你们就把这些浸了桐油的破布点着了往水匪的船上扔,李全你就用火箭射他们的船帆。”</p>

    众人这才明白焦大要干什么。</p>

    水匪的小舢板都是木头做的,上面还有船帆,一旦着了火他们就顾不上抢东西了。</p>

    水匪的船越来越近了,已经能看到他们脸上的表情了。</p>

    为首的一个水匪脸上有一道刀疤,看起来凶神恶煞,他手里拿着一把挠钩,看样子是准备第一个爬船。</p>

    “点火!”焦大喊了一声。</p>

    张顺第一个把浸了桐油的破布点着了,火光在黑暗中格外刺眼,他用力一甩把燃烧的破布扔向最近的一条水匪船。</p>

    破布落在那条船的船板上,桐油见火就着呼的一声就烧了起来。</p>

    船上的水匪顿时乱了,诸葛亮都死了几百年了,没成想这船上的人还能想起来火攻,几个人赶紧手忙脚乱地扑火。</p>

    与此同时李全也把火箭点着了,他拉满弓嗖的一声射了出去,正中第二条水匪船的船帆。</p>

    船帆是布做的,见火就着,不一会儿整个船帆就烧了起来,火光照亮了半边湖面。</p>

    第二条船上的水匪也乱了。</p>

    焦大自己也拿起一根浸了桐油的长篙,点着了往第三条船上捅。</p>

    刀疤脸在第三条船上,他见势不妙赶紧大喊一声:“撤!”</p>

    三条水匪船有两条已经着了火,第三条虽然没着火但也被火势逼得不敢靠近。</p>

    刀疤脸知道今天这趟是抢不成了,再不走可能连自己的小命都得搭进去。</p>

    他调转船头就往芦苇荡里划,其他两条船上的水匪也纷纷调转船头跟着往芦苇荡里逃。</p>

    焦大站在船头看着他们逃走的背影,长长地出了一口气。</p>

    “赢了!”陈三第一个喊了出来,“我们打退水匪了!”</p>

    船上的人都欢呼起来,焦大却静静地盯着那些水匪逃进芦苇荡的方向看了很久。</p>

    “焦管事你怎么了?”周德福走到他身边,“水匪都被打退了,咱们安全了。”</p>

    焦大摇了摇头:“你说这些水匪会不会去而复返?”</p>

    周德福一愣,“应该不会吧,他们吃了这么大的亏两条船都烧了,短时间内应该不敢再来了。”</p>

    “但愿吧。”焦大道,“不过咱们不能掉以轻心,今晚上所有人都不许睡,轮流盯着湖面,明天天一亮咱们就赶紧离开这地方。”</p>

    一番整顿收拾,不知不觉天也大亮了。</p>

    焦大坐在船头看着东方渐渐泛起的鱼肚白,心里忽然涌起一股后怕。</p>

    刚才那一幕虽然只有短短一刻钟,但现在想起来还是心惊肉跳。</p>

    如果他没有想到用火攻呢?</p>

    如果那些水匪不怕火硬冲上来呢?</p>

    如果李全的火箭没有射中船帆呢?</p>

    任何一个后果都不堪设想,他下意识地摸了摸自己的后背,衣服已经被冷汗浸透了。</p>

    他想起了奶奶说的话——能花钱解决的就破财消灾,能绕过去的就绕过去,不要跟人硬拼。</p>

    刚才那一场虽然赢了但也是险胜,如果水匪的人再多一些或者他们有准备~~~那就不好说了。</p>

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    “焦管事。”李全走过来递给他一碗水,“你喝点水吧,一晚上没喝水了。”</p>

    焦大接过水碗一饮而尽,““你刚才那一箭射得好。”</p>

    李全有些不好意思地笑了笑:“以前在镖局的时候还练过,昨晚都有些手生了呢。”</p>

    焦大点了点头:“到了扬州我给你加赏。”</p>

    李全连忙摆手:“不用不用,这都是我应该做的。”</p>

    焦大拍了拍他的肩膀没再说什么。</p>

    天亮之后一行人又重新起航了,周德福把船速加到最快,他也不想在这地方多待一刻。</p>

    大约一个时辰,终于出了高邮湖水域,看着身后渐渐远去的芦苇荡,大家才真正松了一口气。</p>

    “船老大。”焦大问他,“过了高邮湖再往北走还有水匪吗?”</p>

    “有是有,不过比高邮湖这边少多了。再往北就是宝应和淮安,淮安那一带的水匪跟漕帮有关系,一般不抢漕帮的船。</p>

    咱们这种商船他们还是会抢的,不过淮安关的官兵也多,水匪不敢太嚣张。”</p>

    不管怎么说最危险的一段已经过去了,他让船工们都去补觉,自己也回到船舱里躺了下来。</p>

    虽然身体很累但他却睡不着,一闭上眼睛脑子里全是昨晚那一幕,火光、喊杀声、水匪的刀疤脸。</p>

    他忽然觉得自己真的老了。</p>

    年轻的时候遇到这种事他只会觉得兴奋,提着刀就冲上去了,哪会想这么多?</p>

    可现在他首先想到的是用计,是避免硬拼,是保全自己和船上的人。</p>

    这算成长吗?他不知道。</p>

    他只知道奶奶说得对——这一路上的风险比他想象的要大得多。</p>

    他翻了个身把被子往上拉了拉。</p>

    不管怎么说,第一趟货已经走了一半了,过了淮安就到扬州了,到了扬州把货卖了这趟就算圆满完成了。</p>

    他迷迷糊糊地终于睡着了。</p>

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