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    绛州的八月比洛阳干燥些。晨起时窗纸上凝着一层薄薄的霜花,太阳刚一露头就化了,顺着木纹往下淌,在窗台积出浅浅一洼水。薛勇卯时便起了,披了件旧青布袍子站在院子里练刀。刀是薛丁山留给他的那口折铁刀,刀背厚二分三厘,刀刃已经磨得只剩原来的七分宽,但每一次劈出去的风声还是沉甸甸的,像一匹绸缎被猛然撕开。</p>

    练到第三十七式时,东厢房的窗子推开了。十一岁的薛蛟探出半个脑袋,头发还乱着,睡眼惺忪地喊了一声。薛勇收了刀势,刀刃贴着裤缝垂下,铁器凉凉的触感隔着两层布传到腿上:去井边洗把脸,把《论语·学而》抄一遍,辰时末我来看。</p>

    薛蛟缩回头去,屋里传来窸窸窣窣的穿衣声。薛勇转身往粮仓走,经过菜园时看见八岁的薛葵蹲在垄间,两只手全是湿泥,正在给葫芦藤搭架子。薛葵听见脚步声抬起头,鼻尖上沾着一星泥点:大伯,昨夜的露水太重,这根藤垮了半截,我用竹篾扶起来了。</p>

    薛勇蹲下去看。藤蔓根部确实被露水坠得歪了些,薛葵用三根竹篾斜斜插进土里,拿草绳捆成三角支架,把藤蔓轻轻拢在中间。系绳子的结是水手扣——樊梨花当年教的,说在海上见过渔民捆桅杆用这种结,越拉越紧,风吹不散。薛勇伸手拽了拽草绳,牢靠。</p>

    水手扣打得不错。他说。</p>

    薛葵咧嘴笑了,缺了一颗门牙,笑的时候漏风:奶奶教的。</p>

    粮仓的木板门被秋夜的潮气泡得有些膨胀,推开时发出一声长而涩的呻吟。薛勇从西墙的挂钩上取下账册,翻了翻,新粮入库的数目和老账对得上,今年庄上亩产比去年多了两斗,收回来的麦子在仓里堆得冒了尖,麦壳的气味浓而暖,混着旧木梁上积年的灰尘味,把整间仓房填得满满当当。他伸手插进麦堆里探了探底层的潮气,指尖干燥,便放心地合上账册。</p>

    回到前厅时,薛蛟已经抄完了两页纸。墨迹在宣纸上洇得匀净,字虽还幼嫩,横平竖直的筋骨已经立住了。薛勇接了纸过来看,窗外的日光照在纸面上,《学而》篇的人不知而不愠那行字正好落在光里,字的竖心旁写得分明。他点了点头,把纸折好收进书匣——薛蛟这几年抄过的经书都收在那里,已经攒了厚厚一摞,纸边被翻得起了毛,墨色也淡了些,但每一页都平平整整,没有一处折角。</p>

    去后院练刀。薛勇说,我教你的七星刀法前三式,再练一遍。</p>

    院里的白蜡杆子立在西墙根下,底端裹着旧布防潮。薛蛟拎了一根走到院心,摆开架势的时候背脊绷得很直。薛勇站在廊下看,日光从屋檐斜切下来,在青砖地上画出一道分明的界线,薛蛟的身影在线内线外来回移动。他的步子还不够稳,第二式回刀时腰力送得慢了一瞬,刀刃的轨迹偏了三分。薛勇看着没出声,等薛蛟把三式都走完收了势,才从廊下走出来。</p>

    第二式的拧腰要比出刀早半息。他接过白蜡杆子站到院心,身上的青布袍子下摆一扬,杆头破风的声音很短很脆,像春冰乍裂。回刀时杆尾在他掌心里转了一转,余势未尽便被他腕间的力道轻轻拢住,稳稳收在身侧。</p>

    薛蛟眼睛亮了,重新拎杆站回原地。第二次出刀时腰力松得早了些,刀路顺了,杆头划出的弧线比方才圆融许多。薛勇退到廊下,袍角垂下来盖住鞋面,日光把他的影子拉得又长又细,落在青砖地的缝里。</p>

    薛葵不知什么时候洗了手跑过来,蹲在廊阶上看。他手里还攥着一根没打完的草绳,指尖的泥已经洗掉了,指缝里还嵌着一点青色。他看着薛蛟练刀,忽然仰起头问:大伯,我什么时候能学刀?</p>

    先读三年书。薛勇说,读够了,力气也够了,再拿刀。</p>

    薛葵瘪了瘪嘴,低头继续编草绳。草茎在他的小手里翻来折去,编出半截结实的辫子。</p>

    午后的日光毒了一些。薛勇带着两个侄儿去庄上走了一圈,看佃户们晒新场。麦粒铺在场上薄薄一层,被太阳晒得金黄,一个老佃户推着木耙来回翻,麦壳被风扬起来,纷纷扬扬像细雪。薛葵跑过去帮忙推耙,个子太矮,手臂举起来只够到耙柄的一半,老佃户笑呵呵地给他把耙柄往下调了一截。薛蛟站在场边看了一会儿,忽然问:大伯,爹以前也推过耙么?</p>

    薛勇的手在袖子里顿了一下。日光白晃晃的,麦壳扬起来的碎影在半空里打着旋儿往下落。他点了点头:推过。他十五岁那年麦收,在场上推了一整天耙,晚上两只手磨了六个水泡,第二天照样去推。问他疼不疼,他说粮比手要紧</p>

    薛蛟没再说话,低下头去看自己脚边的麦粒。一粒饱满的麦子滚到鞋尖,被他用鞋尖轻轻拨回场上。</p>

    傍晚回到宅子里,薛勇在书房的案上铺开一张信纸。洛阳那边寄来的家书前日到了,薛刚的字迹比从前稳了些,笔画收锋处多了几分沉着的余力。信上说新府已落成,樊梨花新做了红衫,白老夫人的腿疾入秋后好了些,还有——成家了。</p>

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    薛勇读到二字时,手里那管笔悬在砚台上方停了一刻。墨汁聚在笔尖将落未落,一滴滴回了砚池,在墨面上砸出极细的一圈涟漪。他想起薛刚小时候——五岁,从树上摔下来,膝盖磕出一片青紫,拿袖子擦血的时候咬着嘴唇一声没哭。那天晚上薛勇替他上药,薛刚趴在床沿上看窗外石榴树,忽然闷声说:哥,等我长大了,我爬再高的树都抓得稳。</p>

    那棵石榴树后来被风刮倒了一回,扶起来又活了好几年,结的果子一年比一年小。薛刚离开绛州去洛阳的那年秋天,树上一个石榴都没挂。</p>

    薛勇放下笔,走到书房东墙的柜子前拉开第三层抽屉。里面整整齐齐码着几样东西:薛丁山的旧腰带、薛仁贵的一枚铁箭头、樊梨花离开绛州前留在枕下的一只红绒小囊——那里面包着薛刚小时候换下的第一颗乳牙,米粒大小,已经黄了,薛勇一直收着没扔。他伸手摸了摸那颗牙的尖儿,很硬,扎在指腹上微微地疼。</p>

    窗外传来薛蛟和薛葵追闹的声音。薛葵的嗓门亮,喊二哥哥你慢些跑,鞋底在青砖地上啪啪响。薛勇把抽屉合上,走回案前重新提笔。他蘸饱了墨,在信纸第二行写下:</p>

    刚弟,得书甚慰。新府落成,家室初立,此是祖宗荫庇,亦是汝自立之始。绛州一切安好,蛟儿葵儿日日读书习武,蛟儿已习七星刀法前三式,葵儿前日替葫芦藤搭架,水手扣打得甚好。秋收已毕,仓禀充实,汝勿念。</p>

    写到这里他停了停。窗缝里漏进来的风带着一股晚桂的气味,甜丝丝的。他想起方才老佃户在场上推耙的样子,想起薛蛟问爹以前也推过耙么时垂下去的眼睛,想起薛刚信里那句铜炉里的香火续上了。</p>

    他提笔又加了一句:</p>

    汝之府中既已立起香火,便莫忘了那三寸青石板底下垫着的老槐木。无论洛阳还是绛州,脚底下踩实了,刀才稳。</p>

    写完搁笔,墨迹在纸上慢慢洇开。晚风把案角那张未用的宣纸吹得微微掀动,纸上空白一片,只被斜阳镀了一层淡金。薛勇把信折好装进竹筒,蜡封的时候指尖沾了一点滚烫的松脂,烫得他一缩。</p>

    书房外面,薛蛟的声音忽然响起来:大伯!大伯你快来看——葵儿把葫芦藤拉直了!</p>

    薛勇放下蜡封的竹筒走出去。院子里暮色四合,墙根那架葫芦藤被薛葵用草绳重新缚过,藤蔓沿着竹篾攀上去,青碧的叶子在晚风里轻轻摇动。藤尖端卷着一个小小的卷须,弯成问号的样子,探向还亮着最后一抹天光的西方。</p>

    薛葵仰着脸站在藤架底下,暮色落了他满头满身。</p>

    明天给它浇点淘米水。薛勇说,能长得壮些。</p>

    薛葵响亮地应了一声。薛蛟站在他身后两步远的地方,手里还拎着那根白蜡杆子,杆头蹭了泥,但他的站姿很稳——两脚与肩同宽,重心落在前脚掌上,那是七星刀法的起手式站惯了的姿态。</p>

    薛勇站在廊下看着他们,忽然觉得自己像院墙那棵枣树——根扎在绛州的土里,枝丫却伸出去很高很远,高到看不见的地方去。那个看不见的地方有洛阳的新府、新门、新门槛,有他弟弟成家之后燃起的香火,有他母亲穿上红衫的背影。</p>

    风从西边来,把薛葵额前的碎发吹乱了一缕。孩子抬手去捋,指尖上还沾着草汁的青绿色,在暮光里洇成一枚小小的印记。</p>

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