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    暮鼓刚过,薛芷正在东厢房里将凉州卫秋防册子摊满一桌,秦雷的亲兵便急急叩门:薛公子,秦将军有请,说是有紧急军情。</p>

    她起身拢好衣袍,快步穿过两道月门,尚未踏入正堂,便听见秦雷低沉的声音从屋内透出来:……几人?从哪个方向过来的?</p>

    五个,都骑着马,从甘州那道山梁后头绕过来的。今早末将带人巡到乱石坡西侧,看见马蹄印子,沿着白桦林往北追了十五里,在月牙泉边上发现了他们歇脚的痕迹——火堆还是温的。答话的声音是薛冲的,语速比平常快了几分,透着压不住的锐气。</p>

    薛芷跨进门槛,秦雷正站在一张铺开的边防舆图前,薛冲则半侧着身,一手按在桌沿,另一只手指着图上月牙泉的位置。屋内的油灯还未熄灭,摇曳的光把他的侧脸轮廓勾出一道明暗分明的线。</p>

    来了。秦雷朝薛芷一抬下巴,转向薛冲,你继续说。</p>

    薛冲看了薛芷一眼,又迅速收回目光:末将核对过,那些马蹄印中有一匹的左后蹄铁缺了一角——与上月烽燧北面哨兵报过的突厥斥候蹄印吻合。这伙人应当是沿着山脚一路摸过来,想探咱们西城墙的新敌台和秋防兵力。</p>

    秦雷捏着下颌沉思了片刻,他今日没穿甲胄,只着一件旧青袍,可肩背之间的气势丝毫未减。五个人,小股斥候,来探虚实的。他喃喃道,随即抬眼,目光在薛芷和薛冲之间来回一扫,若是让他们把城防虚实带回去,秋后突厥大军南下,凉州城就是第一个铁砧。</p>

    将军的意思是……薛芷问。</p>

    秦雷走到桌边,粗大的手指在舆图上重重一敲:月牙泉。他们是往北走,可北面三百里没有水源,要想绕过凉州回突厥地界,月牙泉是必经之地。他们今晚一定会折回那里过夜,补充饮水。老夫要赶在他们之前到那儿。</p>

    他说完直起身,目光沉下来:薛冲,你带你的斥候队,每人多带两壶箭,再挑五个能夜里奔袭的。酉时出发,在月牙泉东侧那道土坎后头埋伏。老夫带二十名骑兵从西门绕出去,堵他们的退路。</p>

    末将遵命。薛冲抱拳道。</p>

    薛芷往前迈了一步:我也去。</p>

    秦雷看了她一眼,没有立刻答话。薛芷迎着他的目光,不避不让:我认得那些斥候的行军痕迹,月牙泉周边的地形在册子上看过三遍。多一个人,多一双眼睛。</p>

    秦雷沉默了两息,终于点了点头:你去可以,但跟在薛冲身后,他叫你趴着你就别站着。他又转向薛冲,人交给你了,少一根头发,你自己提头来见。</p>

    薛冲郑重一抱拳,没有多说什么,转身大步出了门。薛芷跟着他走到院子里,夕阳正沉向西墙头,把两个人的影子拉得又长又淡。</p>

    酉时出发,还有一个时辰。薛冲边走边说,脚步极快,末将去备马和干粮,公子若要用弓——</p>

    我会用短弩。薛芷截断他的话。</p>

    薛冲侧头看了她一眼,嘴角微微一动,像是在忍一个笑:那末将替公子备一柄轻弩,三十步内准头尚可。</p>

    酉时三刻,一队人马无声无息地从凉州西门侧门鱼贯而出。薛冲在前头带路,薛芷跟在他马后,再往后是五名斥候,每人马侧都悬着两只满壶的箭袋,马蹄上都裹了厚麻布,踏在土路上只发出闷闷的沓沓声。秦雷的二十骑则绕道南面,从另一条路包抄月牙泉的西侧。</p>

    月亮还未升起,旷野里只有天边最后一抹暗蓝的光。薛冲显然对这条夜路熟极,即便在无星无月的暗色中也能准确地避过每一处坑洼和突起的石块。队伍走了一个多时辰,前方地势渐渐低下去,空气里浮起一丝若有若无的水腥气。</p>

    薛冲勒马,抬起右臂。身后所有人同时停住。</p>

    到了。他压低声音,翻身下马,牵着缰绳一步步往前走。薛芷跟着下马,靴子踩在细沙地上几乎无声。翻过一道低矮的沙土坎,月光忽然从云缝间漏出来——前方的谷地中央,一弯月牙状的水面正泛着淡银色的微光,水边长着几丛半枯的芦苇,风过处沙沙作响。</p>

    薛冲指了指土坎内侧一片低洼地,对薛芷做了个的手势。他自己则带着两名斥候,悄无声息地往水潭东侧那片乱石堆摸去。薛芷蹲在土坎后面,把短弩搁在膝头,眼睛盯着月牙泉周围每一道可能的来路。</p>

    夜风渐凉,水面上的银光微微晃动。大约过了两刻钟,薛芷的耳朵捕捉到了极远处一丝极轻的蹄声。那蹄声被风裹着,时断时续,若不留神便会当作野羊跑过的动静忽略过去。但薛芷在灵州时随父亲巡夜听得多了,这种刻意放轻的马蹄节奏,正是斥候惯用的手法。</p>

    她的心跳快了几拍,却把呼吸压得又匀又浅。土坎另一侧的沙地边缘,三个模糊的马影正从西北方向的乱石坡后绕出来,走得极慢。马上的人伏着身子,几乎贴在马颈上,像几片移动的暗色影子。</p>

    三个。薛芷默默数着。册子上说五人,还有两个应当在后头压阵。果然,又过了约一盏茶的功夫,另外两骑才从更远处的低洼地出现,与前三人保持着大约百步的间距。</p>

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    五骑在月牙泉边陆续下马,牵着马饮水。其中一人蹲在水边用手捧水喝了两口,随即直起身,朝着凉州城的方向望了许久。月光把他的脸照得清晰——宽额、高颧,左颊一道旧刀疤从颧骨延伸至耳根。薛芷记住了这张脸。</p>

    就在此时,东侧乱石堆后忽然暴起一声短促的弓弦响,一支白羽箭划过月光,精准地钉在那领头的突厥斥候脚前半寸的沙地上——不是射人,是警告,也是命令。</p>

    薛冲的声音从乱石堆后传出来,用的是突厥语,简短而低沉,薛芷只辨认出其中几个词,大约是放下兵器束手就擒的意思。</p>

    五名斥候立刻炸开。两人翻身上马欲朝北突围,另外三人拔刀扑向乱石堆。然而秦雷的二十骑恰在此时从月牙泉西侧的暗影中冲出,马蹄踏碎水面上的月光,一字排开拦住了北去的路。</p>

    薛冲已经从乱石堆后跃出,人在半空中弓弦便响了两次,两箭分别射中了那两名上马斥候的马腿。战马长嘶着跪倒,斥候滚落在地,随即被两名斥候队士卒扑上去按住。</p>

    剩下的三人见退路已断,反而发了狠,挥刀朝薛冲冲来。薛芷在土坎后架起短弩,瞄准了冲在最前头那个身形最壮硕的——一箭飞出,正中那人肩胛,他踉跄了一步,刀尖垂了下去。薛冲错步上前,弓臂横挥,精准地敲在那人腕骨上,刀脱手飞出,落入月牙泉中溅起一蓬银亮的水花。</p>

    不到半盏茶的功夫,五名突厥斥候尽数被制。秦雷翻身下马,大步走到水边,居高临下地看着被按在沙地上的俘虏,沉声道:带上,回城。</p>

    回程比来时快得多。秦雷令二十骑押着五名俘虏走在中间,自己策马与薛冲、薛芷并行在最前。月亮已经完全升起来了,把旷野照得一片青白,空气中水腥气渐淡,重新被干燥的沙土味取代。</p>

    那个领头的,薛芷开口,左颊有疤,身形最壮,像是头目。</p>

    薛冲点头:末将留意到了。他方才想咬舌,被末将卸了下颌。回到卫所,再审不迟。</p>

    秦雷哼了一声,没有多话。薛芷看见他握着缰绳的指节微微泛白,知道他心里比谁都清楚:五个斥候只是探路的石子,石子之后必然是滚滚而来的大军。</p>

    到了卫所,天边已泛起蟹壳青。秦雷二话不说,直接命人将五名俘虏分别关进五间土牢,又令薛冲亲自审那疤脸头目。薛芷本想去旁听,秦雷却抬手拦住了她:你一夜没合眼,先去歇一歇。审出来什么,老夫让薛冲告诉你。</p>

    薛芷知道拗不过他,便回了东厢房。她没脱衣服,只靠在椅背上合了一会儿眼。窗外天色渐亮,晨鸟开始鸣叫,远处传来井边打水的声响。她迷迷糊糊快要睡着时,门被叩响了。</p>

    薛芷猛地睁眼,起身开门。薛冲站在门外,满脸是汗,额角沾着尘土,眼睛却亮得惊人。</p>

    开口了。他的声音压得很低,却带着压不住的兴奋,那疤脸的叫阿史那骨勒,是突厥右厢的一个百夫长。他说突厥各部今年秋天在金山下开了盟会,铁勒九姓也来了人,盟誓要合兵南下。少则两万,多则三万,就在九月底十月初,等草场的秋膘喂足了马匹便动。</p>

    薛芷靠住门框,缓缓吁出一口气。那一瞬她想到了灵州,想到了父亲的旧书房,想到了薛冲清晨在西门外的马背上那张年轻而锐利的脸。</p>

    秦将军已经派人连夜送急报去灵州、肃州和甘州了。薛冲说着,目光落在她脸上,似乎在确认她的神色,公子,秋防的事,怕是要提前了。</p>

    薛芷点了点头,把短弩从腰侧解下来放在桌上,又抬头看向薛冲。晨光从窗棂间斜斜照进来,把他下巴上那层淡淡的青茬照得分明。</p>

    薛冲,她说,你带我去校场。我要看看你那些斥候队的新兵拉弓是什么样子。</p>

    薛冲愣了一下,随即唇角弯起来,是一整夜奔袭后难得的一点少年气:公子请。</p>

    两人并肩穿过卫所的院子,朝校场方向走去。身后是凉州城渐次热闹起来的晨声,身前是操练号令再次响起的空旷之地。薛芷知道,那个平静的秋天已经过去了。从今日起,凉州的每一天都会是倒数的日子。可她心里不慌——不是因为有把握,而是因为她站在这里,站在薛家人世代站立的这片土地上,而她的身边,有薛冲、有秦雷,还有那一柄柄等着被拉满的弓。</p>

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