第1115章 解决福王妃所求 9）
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听到这个秘密后，宁岚只觉得浑身的血液瞬间冻结，耳边嗡嗡作响，那些污秽不堪的言语如同毒蛇般钻进她的脑海，盘踞不去。她死死攥紧了手中的丝帕，指节因用力而泛白，指甲几乎要嵌进肉里，才勉强抑制住当场冲出去，将那道貌岸然的冮州知府家公子撕破脸皮质问的冲动。
她像个被抽走了魂魄的木偶，脚步虚浮地挪动着，浑浑噩噩地离开了那处茶楼雅间附近。阳光明明是暖的，照在身上却如同寒冰刺骨。她甚至不记得自己是如何走出人群，如何上了自家的马车，又是如何被车夫一路载回宁府的。直到马车停稳，车夫轻声提醒，她才如梦初醒，眼神空洞地望了望熟悉的府门，心中一片冰凉。
回到自己的闺房“静姝斋”，宁岚屏退了所有丫鬟，独自一人跌坐在梳妆台前的绣凳上。铜镜里映出一张苍白失色的脸，往日里灵动的眼眸此刻黯淡无光，盛满了惊恐、恶心与绝望。她本想立刻去找父亲，哭着求他退了与知府家公子的这门亲事。
但这桩婚事，是已亡故的亲娘为她定下的，而她的父亲也为此费了不少心力。知府在冮州是何等权势，同时知府也是父亲的上司，父亲认为她嫁过去便是享不尽的荣华富贵。
况且，那知府家公子得脏病的事，她只是方才在酒楼雅间外无意间听到的。彼时，那公子正与他几个狐朋狗友吹嘘着什么，言语间毫不避讳地提及了自己“沾了些不干净的东西”、“寻了多少名医都束手无策”、“只能暂且瞒着，先把亲事办了再说”……那些话，每一个字都像淬了毒的针，扎得宁岚心口剧痛。可除了这些捕风捉影的闲谈，她没有任何直接证据能证明！没有药方，没有证人，更没有哪个大夫会冒着得罪知府的风险，为她出具一纸证明。
宁岚太了解自己的父亲了。父亲是个极其看重脸面和家族利益的人，这门亲事对宁家而言，是攀高枝了。若自己贸然跑去说要退亲，只凭几句听来的闲话，父亲不仅断然不会同意，反而会认为她是为了不愿出嫁而编造的荒唐借口，定会勃然大怒，斥责她不知好歹，甚至可能疑心她在外有了什么不轨行径，毁了宁家的名声。
更何况，这件事，宁岚她根本无法与父亲启齿！“女大避父”，这是千百年来的规矩。女儿家的婚事，虽由父母之命，但具体的操持，尤其是涉及到后宅女子的私密之事，向来是由母亲掌管。可她的生母早逝，父亲续弦娶了如今的继母刘氏。
这位继母刘氏，与宁岚的关系向来是疏淡如水，甚至可以说是冷漠。刘氏并非恶毒，却也绝非良善。她对宁岚的事情向来是漠不关心，仿佛宁岚只是一个寄居在府中的远房亲戚。府里的中馈她牢牢抓在手中，给宁岚的份例月钱、吃食用度，虽不至于克扣到让她受委屈，但也绝不会多给一分一毫，更别提关心她的心情与未来了。
在刘氏看来，没有苛待继女，让她衣食无忧地长大，等待嫁人，已经是她作为继母最大的“仁慈”与“本分”了。指望她为了宁岚的幸福，去触怒有权有势的知府家？那简直是天方夜谭。刘氏只会觉得她是自寻烦恼，甚至可能认为她是想搅黄这门对宁家有利的亲事。
想到这里，宁岚只觉得一股深深的无力感席卷了全身。她像是困在了一个密不透风的囚笼里，明知前方是万丈深渊，却找不到任何可以求助的人，也找不到任何可以挣脱的途径。
退亲无门，说又不能说，难道真的要她嫁给那个身染脏病的男人，毁掉自己的一生吗？泪水终于忍不住夺眶而出，顺着她苍白的脸颊滑落，滴在冰冷的梳妆台上，也滴碎了她心中最后一丝希冀。她伏在桌上，压抑的呜咽声在寂静的房间里低低响起，充满了绝望与无助。
……
宁岚她思来想去，唯有自毁清白，才能让那门亲事作罢。至于为何会算计到崇宁头上，她说，她只是想找一个身份贵重，能压得住知府的贵人。
她只求能借此脱身，并无半分攀龙附凤、贪图福王府富贵的念头。事成之后，她本想着，或是被家族惩处，或是自行了断，也算是摆脱了那桩孽缘。”
时茜说到此处，见福王妃眉头微蹙，似在思量，便又补充道：“表嫂，我当时也觉得她这番话未必全是真的，毕竟人心隔肚皮。但我仔细观察过她，她说话时虽有恐惧，眼神却还算坦荡，不似作伪。而且，我后来也悄悄让人去冮州那边打听了一下，那冮州知府家的公子，名声确实不太好，流连风月场所是常事，至于脏病……虽无实证，但也有些风言风语传出来，说他身边伺候的几个丫鬟，都得了些怪病，被悄悄发卖了。”
福王妃沉默了片刻，手指无意识地摩挲着袖口的绣花，缓缓道：“这么说来，她倒是个有决断，也……也算个可怜人？”她叹了口气，“自毁清白，这需要多大的勇气，又得承受多少非议？若她所言非虚，那这孩子的心性，倒比一般闺阁女子坚韧些，也……也还算有几分烈性。”
时茜点头道：“是啊，表嫂。她若真是贪慕虚荣之人，大可另寻他法，何必用这般玉石俱焚的手段？她若真想攀附权贵，以她的容貌才情，未必没有机会，何苦选中崇宁这年纪比她小，还未弱冠的……呃，这样情况特殊的？依我看，她当时，大约真是走投无路了。”
福王妃沉吟道：“话虽如此，但人心难测。她如今进了王府，身份不同了，难保日后不会生出别的心思。你也知道，这深宅大院，最是能磨人心性，也最是能滋生欲望。”
时茜道：“表嫂所言极是。所以，贞瑾以为，宁岚姑娘的品性如何，还需日后慢慢观察。但至少从目前来看，她并非那等奸猾诡诈、一心只想攀高枝的女子。她肯为了不嫁浪荡子而毁去自己的名节，至少说明她有底线，不是个全然糊涂的人。至于日后会不会因环境改变而变心，那便是后话了。眼下，最要紧的是先稳住她，让她安心在府中休养，也让崇宁……能有个伴儿。”
福王妃点了点头，脸上的愁云似乎散去了些许，但仍带着一丝忧虑：“你说的有道理。罢了，事已至此，也只能走一步看一步了。希望……希望那孩子真能如你所说，是个品性纯良、懂得分寸的。崇宁他……他太需要一个能真心待他、安稳度日的人了。”
……
两日后，和煦的阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。时茜的书房内，气氛却并不如窗外那般明媚。宁岚再次被传唤而至，当她低垂着头，踏入这间曾让她心惊胆战的房间时，几乎是条件反射般，“噗通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的金砖地面，行了一个标准而卑微的大礼，连大气都不敢喘一口，仿佛依旧是那日被厉声审问时的模样。
时茜端坐在上首的梨花木椅上，手中捧着一杯尚有余温的碧螺春，袅袅茶香未能完全驱散她眉宇间的几分沉郁。她并未如寻常般让人将宁岚扶起，目光平静地落在那伏在地上、瑟瑟发抖的身影上。心中那股气恼，虽已不像事发时那般汹涌，但依旧萦绕不去。毕竟，若非宁岚那一番精心策划的阴私算计，自己这个与此事毫不相干的人，又怎会被莫名其妙地拖下水，险些成了她私心的垫脚石，落得个死于非命的下场？如此想来，这一跪，她时茜受之无愧。
沉默片刻，时茜才缓缓开口，声音清冷，不带一丝情感：“本爵在福王妃面前，为你求了情。”
宁岚的身子几不可察地一颤，依旧伏在地上，侧耳倾听。
“本来，”时茜的声音微微一顿，带着一丝不易察觉的寒意，“福王妃是打算秘密处死你的。你那些上不了台面的算计，差一点就让福王府和崇宁郡王陷入万劫不复之地，这份罪责，岂是轻易能抵消的？”
宁岚的额头渗出细密的冷汗，心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都变得困难起来。她能感觉到死亡的阴影依旧笼罩着自己。
“好在，”时茜话锋一转，“本爵与福王乃是姑表兄妹，情分非浅。看在本爵的薄面上，福王妃卖了本爵一个人情，算是免了你的死罪。”
“死罪可免，活罪难逃。”时茜的声音再次变得严厉，“既然你处心积虑算计了崇宁——福王的嫡长子，又与他有了那肌肤之亲，玷污了皇家的清誉，这笔账自然不能就这么算了。”
宁岚的心提到了嗓子眼，不知道等待自己的将是何等残酷的“活罪”。
“等你如今的这门亲事退了，”时茜终于抛出了最后的决定，字字清晰，“崇宁，他会娶你为正妃。”
“正妃？”这两个字如同平地惊雷，炸响在宁岚的耳边。她猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊愕与一丝连她自己都未察觉的狂喜，视线直直地撞向时茜。然而，当她的目光与时茜那双深邃冰冷、仿佛能洞察一切的眸子接触时，那份刚刚燃起的喜悦瞬间被浇灭，取而代之的是更深的恐惧与敬畏。她慌忙又低下头，长长的睫毛掩盖住眼底复杂的情绪，连带着脖颈都泛起了一层细密的鸡皮疙瘩。
时茜将她所有的反应尽收眼底，嘴角勾起一抹几不可见的冷笑：“你不用如此惊讶，也别高兴得太早。”
宁岚的心又沉了下去。
“崇宁尚未及冠，”时茜缓缓道，“离他及冠娶妻的年纪，还有足足五六年的光景。也就是说，在这未来的五六年里，你必须待在府中，为崇宁守身如玉，不得有任何差池。这，便是对你的处罚。”
五六年的等待？守身如玉？宁岚的心中五味杂陈。这确实是惩罚，一种漫长而磨人的煎熬，让她空悬着一个“正妃”的名分，却要在无尽的等待和束缚中度过最美好的年华。但，与那“秘密处死”的结局相比，这无疑又是天大的恩赐了。
时茜见她久久不语，便问道：“对此处罚，你可有不满？”
宁岚闻言，不敢有丝毫犹豫，连忙再次用力磕头，额头撞击地面发出沉闷的声响，声音带着一丝劫后余生的颤抖，却又无比恭顺：“宁岚……宁岚做错了事，能得王妃和爵爷开恩，已是天大的福分，宁岚不敢有半分怨怼，甘愿领受此罚。”宁岚的声音里，听不出是真心接受，还是仅仅为了求生的无奈。
时茜看着宁岚伏在地上，背脊微微颤抖，却依旧保持着恭顺的姿态，心中对她这份沉稳倒也有了几分认可。她那声“还算满意”的答复，显然给了宁岚一丝喘息之机，让她紧绷的神经稍稍放松。时茜点了点头，那动作轻微，却带着不容置疑的权威，随即，她话锋一转，语气也沉了几分，切入了正题。
“关于你退亲这件事，”时茜缓缓开口，声音平静无波，却字字清晰地传入宁岚耳中，“本爵与福王府都不好插手。毕竟，这是你宁家与冮州知府家的婚事，我们若明着介入，难免落人口实，说我们仗势欺人，对皇家颜面也有损。本爵与福王妃思来想去，你与冮州知府家公子的亲事，还得你自己去退。”
宁岚的心猛地一沉，刚升起的希望仿佛被一盆冷水浇下。她自己退？以她一个无权无势的闺阁女子，如何去对抗在冮州根基深厚的知府？她下意识地想抬头争辩，却又强行按捺住了，只是指尖在袖中掐得更紧。
“不过，”时茜话锋又是一转，听不出喜怒，“虽然本爵与福王府在明面上不能帮忙，但也不会真的对你甩手不管。”
这句话像是一道微光，再次照亮了宁岚心中的绝望。她屏住呼吸，等待着下文。
时茜端起桌上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理地啜了一口，才继续说道：“本爵与福王妃已经为你铺好了路。你可知，宫里的江太妃，与你有着何等渊源？”
宁岚茫然地摇了摇头，她一个小小知县的女儿，怎会与宫中太妃扯上关系？
“江太妃的母家，便是冮州江家。”时茜看着她，一字一句道，“而江太妃，与你那已故的亲娘，是姑侄。你外祖父，便是江太妃的兄长。如此算来，江太妃便是你的姑外祖母，你与她，是实打实的亲戚关系。”
宁岚震惊地睁大了眼睛，几乎以为自己听错了。她从未听母亲或族中长辈提起过这层关系！母亲早逝，父亲对母亲的娘家似乎也讳莫如深，她竟不知自己还有这样一位在宫中地位尊崇的姑外祖母！
“只是，”时茜的声音带着一丝不易察觉的惋惜，“江太妃如今的身体不是很好，常年缠绵病榻，精神也一日不如一日。老人家嘛，总是念着儿孙绕膝，享受天伦之乐。
可江太妃膝下，只有一位福禧公主。福禧公主当年为了我西周与东莞国的邦交，远嫁和亲，如今已是东莞国君的皇贵妃，身份尊贵，自然不可能带着子嗣千里迢迢回到西周，在江太妃膝下承欢尽孝。”
宁岚的心随着时茜的叙述，忽上忽下，隐隐明白了些什么。
“因此，圣上体恤江太妃孤寂，特意给江家下了一道口谕，”时茜的语气终于带上了一丝郑重，“让江家从族中挑选一位品貌端正、性情温顺的后辈女子，送入京城，进宫陪伴江太妃，也好让老人家身边有个贴心人解解闷。”
她顿了顿，目光锐利地投向宁岚：“如今，本爵与福王妃已经与江家那边仔细商议好了。江家感念你母亲早逝，你孤苦无依，也认为你是个孝顺懂事的孩子，决定……就让你以江家后辈的身份，进宫去陪伴江太妃。”
这句话如同惊雷，在宁岚脑海中炸响！让她以江家女的身份进宫？陪伴太妃？这……这简直是天上掉下来的机会！
时茜看着宁岚脸上难以掩饰的震惊与激动，嘴角勾起一抹几不可见的弧度。她轻轻放下茶盏，发出一声清脆的碰撞声，将宁岚的思绪拉了回来。
“宁岚，把头抬起来，看着本爵。”时茜的声音陡然严厉了几分。
宁岚心头一凛，连忙依言缓缓抬起头，迎上时茜那双深不见底的眸子。那目光带着审视，带着威压，让她不由自主地紧张起来。
“宁岚，你听好了。”时茜的声音清晰而冰冷，每一个字都像是淬了冰，“你进宫见了江太妃之后，要做什么，不用本爵再多说了吧？你要想尽一切办法，讨得江太妃的欢心，让她真心疼爱你，信任你。然后，在合适的时机，向她哭诉你与冮州知府家公子那门亲事的委屈与不愿，让她主动出面，帮你退掉这门亲事！”
宁岚的心脏狂跳起来，手心沁出了冷汗。这是一个任务，一个必须完成的任务！
“如果你办到了，”时茜的语气稍稍缓和了一些，却带着巨大的诱惑，“那你不仅能活，而且，本爵可以向你保证，日后，你将有机会成为崇宁郡王的正妃。崇宁郡王，你是知道的，那是福王世子，未来的福王。一旦你成了郡王妃，将来的福王妃，甚至是亲王妃，那泼天的荣华富贵，享之不尽！”
荣华富贵，郡王妃……这些词语像魔咒一样在宁岚耳边盘旋，让她几乎眩晕。这是她以前想都不敢想的未来！
“可若是你办不到，”时茜的声音再次变得冰冷刺骨，如同腊月寒风刮过，“让江太妃不悦，或者没能让她出手帮你退亲……那你，就没有以后了。
本爵和福王府是不会留一个对伯爵府和福王府有威胁的人活着的。事关伯爵府、福王府几千人的性命，到时你别怪我们心狠手辣。”
“没有以后了”五个字，如同五把冰冷的匕首，狠狠刺入宁岚的心脏。宁岚瞬间明白了这句话的含义——死！如果失败，等待她的，只有死路一条！
前有万丈悬崖，后有锦绣前程，而这一切的关键，都系于她能否在深宫中获得那位素未谋面的姑外祖母——江太妃的青睐与帮助。巨大的压力和一线生机同时压在宁岚她的肩上，让她的脸色瞬间变得苍白如纸，身体也控制不住地微微颤抖起来。她看着时茜那双不容置疑的眼睛，知道自己没有选择，只能……赌一把！
时茜不再多言，挥了挥手，示意宁岚她退下。宁岚如蒙大赦，再次叩首，然后小心翼翼地、几乎是膝行着退出了书房，直到那扇沉重的门在她身后关上，她才敢微微抬起头，脸上一片苍白，眼神迷茫而复杂，望着前方长长的回廊，不知等待自己的，究竟是怎样的未来。
……
听到这个秘密后，宁岚只觉得浑身的血液瞬间冻结，耳边嗡嗡作响，那些污秽不堪的言语如同毒蛇般钻进她的脑海，盘踞不去。她死死攥紧了手中的丝帕，指节因用力而泛白，指甲几乎要嵌进肉里，才勉强抑制住当场冲出去，将那道貌岸然的冮州知府家公子撕破脸皮质问的冲动。
她像个被抽走了魂魄的木偶，脚步虚浮地挪动着，浑浑噩噩地离开了那处茶楼雅间附近。阳光明明是暖的，照在身上却如同寒冰刺骨。她甚至不记得自己是如何走出人群，如何上了自家的马车，又是如何被车夫一路载回宁府的。直到马车停稳，车夫轻声提醒，她才如梦初醒，眼神空洞地望了望熟悉的府门，心中一片冰凉。
回到自己的闺房“静姝斋”，宁岚屏退了所有丫鬟，独自一人跌坐在梳妆台前的绣凳上。铜镜里映出一张苍白失色的脸，往日里灵动的眼眸此刻黯淡无光，盛满了惊恐、恶心与绝望。她本想立刻去找父亲，哭着求他退了与知府家公子的这门亲事。
但这桩婚事，是已亡故的亲娘为她定下的，而她的父亲也为此费了不少心力。知府在冮州是何等权势，同时知府也是父亲的上司，父亲认为她嫁过去便是享不尽的荣华富贵。
况且，那知府家公子得脏病的事，她只是方才在酒楼雅间外无意间听到的。彼时，那公子正与他几个狐朋狗友吹嘘着什么，言语间毫不避讳地提及了自己“沾了些不干净的东西”、“寻了多少名医都束手无策”、“只能暂且瞒着，先把亲事办了再说”……那些话，每一个字都像淬了毒的针，扎得宁岚心口剧痛。可除了这些捕风捉影的闲谈，她没有任何直接证据能证明！没有药方，没有证人，更没有哪个大夫会冒着得罪知府的风险，为她出具一纸证明。
宁岚太了解自己的父亲了。父亲是个极其看重脸面和家族利益的人，这门亲事对宁家而言，是攀高枝了。若自己贸然跑去说要退亲，只凭几句听来的闲话，父亲不仅断然不会同意，反而会认为她是为了不愿出嫁而编造的荒唐借口，定会勃然大怒，斥责她不知好歹，甚至可能疑心她在外有了什么不轨行径，毁了宁家的名声。
更何况，这件事，宁岚她根本无法与父亲启齿！“女大避父”，这是千百年来的规矩。女儿家的婚事，虽由父母之命，但具体的操持，尤其是涉及到后宅女子的私密之事，向来是由母亲掌管。可她的生母早逝，父亲续弦娶了如今的继母刘氏。
这位继母刘氏，与宁岚的关系向来是疏淡如水，甚至可以说是冷漠。刘氏并非恶毒，却也绝非良善。她对宁岚的事情向来是漠不关心，仿佛宁岚只是一个寄居在府中的远房亲戚。府里的中馈她牢牢抓在手中，给宁岚的份例月钱、吃食用度，虽不至于克扣到让她受委屈，但也绝不会多给一分一毫，更别提关心她的心情与未来了。
在刘氏看来，没有苛待继女，让她衣食无忧地长大，等待嫁人，已经是她作为继母最大的“仁慈”与“本分”了。指望她为了宁岚的幸福，去触怒有权有势的知府家？那简直是天方夜谭。刘氏只会觉得她是自寻烦恼，甚至可能认为她是想搅黄这门对宁家有利的亲事。
想到这里，宁岚只觉得一股深深的无力感席卷了全身。她像是困在了一个密不透风的囚笼里，明知前方是万丈深渊，却找不到任何可以求助的人，也找不到任何可以挣脱的途径。
退亲无门，说又不能说，难道真的要她嫁给那个身染脏病的男人，毁掉自己的一生吗？泪水终于忍不住夺眶而出，顺着她苍白的脸颊滑落，滴在冰冷的梳妆台上，也滴碎了她心中最后一丝希冀。她伏在桌上，压抑的呜咽声在寂静的房间里低低响起，充满了绝望与无助。
……
宁岚她思来想去，唯有自毁清白，才能让那门亲事作罢。至于为何会算计到崇宁头上，她说，她只是想找一个身份贵重，能压得住知府的贵人。
她只求能借此脱身，并无半分攀龙附凤、贪图福王府富贵的念头。事成之后，她本想着，或是被家族惩处，或是自行了断，也算是摆脱了那桩孽缘。”
时茜说到此处，见福王妃眉头微蹙，似在思量，便又补充道：“表嫂，我当时也觉得她这番话未必全是真的，毕竟人心隔肚皮。但我仔细观察过她，她说话时虽有恐惧，眼神却还算坦荡，不似作伪。而且，我后来也悄悄让人去冮州那边打听了一下，那冮州知府家的公子，名声确实不太好，流连风月场所是常事，至于脏病……虽无实证，但也有些风言风语传出来，说他身边伺候的几个丫鬟，都得了些怪病，被悄悄发卖了。”
福王妃沉默了片刻，手指无意识地摩挲着袖口的绣花，缓缓道：“这么说来，她倒是个有决断，也……也算个可怜人？”她叹了口气，“自毁清白，这需要多大的勇气，又得承受多少非议？若她所言非虚，那这孩子的心性，倒比一般闺阁女子坚韧些，也……也还算有几分烈性。”
时茜点头道：“是啊，表嫂。她若真是贪慕虚荣之人，大可另寻他法，何必用这般玉石俱焚的手段？她若真想攀附权贵，以她的容貌才情，未必没有机会，何苦选中崇宁这年纪比她小，还未弱冠的……呃，这样情况特殊的？依我看，她当时，大约真是走投无路了。”
福王妃沉吟道：“话虽如此，但人心难测。她如今进了王府，身份不同了，难保日后不会生出别的心思。你也知道，这深宅大院，最是能磨人心性，也最是能滋生欲望。”
时茜道：“表嫂所言极是。所以，贞瑾以为，宁岚姑娘的品性如何，还需日后慢慢观察。但至少从目前来看，她并非那等奸猾诡诈、一心只想攀高枝的女子。她肯为了不嫁浪荡子而毁去自己的名节，至少说明她有底线，不是个全然糊涂的人。至于日后会不会因环境改变而变心，那便是后话了。眼下，最要紧的是先稳住她，让她安心在府中休养，也让崇宁……能有个伴儿。”
福王妃点了点头，脸上的愁云似乎散去了些许，但仍带着一丝忧虑：“你说的有道理。罢了，事已至此，也只能走一步看一步了。希望……希望那孩子真能如你所说，是个品性纯良、懂得分寸的。崇宁他……他太需要一个能真心待他、安稳度日的人了。”
……
两日后，和煦的阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影。时茜的书房内，气氛却并不如窗外那般明媚。宁岚再次被传唤而至，当她低垂着头，踏入这间曾让她心惊胆战的房间时，几乎是条件反射般，“噗通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的金砖地面，行了一个标准而卑微的大礼，连大气都不敢喘一口，仿佛依旧是那日被厉声审问时的模样。
时茜端坐在上首的梨花木椅上，手中捧着一杯尚有余温的碧螺春，袅袅茶香未能完全驱散她眉宇间的几分沉郁。她并未如寻常般让人将宁岚扶起，目光平静地落在那伏在地上、瑟瑟发抖的身影上。心中那股气恼，虽已不像事发时那般汹涌，但依旧萦绕不去。毕竟，若非宁岚那一番精心策划的阴私算计，自己这个与此事毫不相干的人，又怎会被莫名其妙地拖下水，险些成了她私心的垫脚石，落得个死于非命的下场？如此想来，这一跪，她时茜受之无愧。
沉默片刻，时茜才缓缓开口，声音清冷，不带一丝情感：“本爵在福王妃面前，为你求了情。”
宁岚的身子几不可察地一颤，依旧伏在地上，侧耳倾听。
“本来，”时茜的声音微微一顿，带着一丝不易察觉的寒意，“福王妃是打算秘密处死你的。你那些上不了台面的算计，差一点就让福王府和崇宁郡王陷入万劫不复之地，这份罪责，岂是轻易能抵消的？”
宁岚的额头渗出细密的冷汗，心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都变得困难起来。她能感觉到死亡的阴影依旧笼罩着自己。
“好在，”时茜话锋一转，“本爵与福王乃是姑表兄妹，情分非浅。看在本爵的薄面上，福王妃卖了本爵一个人情，算是免了你的死罪。”
“死罪可免，活罪难逃。”时茜的声音再次变得严厉，“既然你处心积虑算计了崇宁——福王的嫡长子，又与他有了那肌肤之亲，玷污了皇家的清誉，这笔账自然不能就这么算了。”
宁岚的心提到了嗓子眼，不知道等待自己的将是何等残酷的“活罪”。
“等你如今的这门亲事退了，”时茜终于抛出了最后的决定，字字清晰，“崇宁，他会娶你为正妃。”
“正妃？”这两个字如同平地惊雷，炸响在宁岚的耳边。她猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊愕与一丝连她自己都未察觉的狂喜，视线直直地撞向时茜。然而，当她的目光与时茜那双深邃冰冷、仿佛能洞察一切的眸子接触时，那份刚刚燃起的喜悦瞬间被浇灭，取而代之的是更深的恐惧与敬畏。她慌忙又低下头，长长的睫毛掩盖住眼底复杂的情绪，连带着脖颈都泛起了一层细密的鸡皮疙瘩。
时茜将她所有的反应尽收眼底，嘴角勾起一抹几不可见的冷笑：“你不用如此惊讶，也别高兴得太早。”
宁岚的心又沉了下去。
“崇宁尚未及冠，”时茜缓缓道，“离他及冠娶妻的年纪，还有足足五六年的光景。也就是说，在这未来的五六年里，你必须待在府中，为崇宁守身如玉，不得有任何差池。这，便是对你的处罚。”
五六年的等待？守身如玉？宁岚的心中五味杂陈。这确实是惩罚，一种漫长而磨人的煎熬，让她空悬着一个“正妃”的名分，却要在无尽的等待和束缚中度过最美好的年华。但，与那“秘密处死”的结局相比，这无疑又是天大的恩赐了。
时茜见她久久不语，便问道：“对此处罚，你可有不满？”
宁岚闻言，不敢有丝毫犹豫，连忙再次用力磕头，额头撞击地面发出沉闷的声响，声音带着一丝劫后余生的颤抖，却又无比恭顺：“宁岚……宁岚做错了事，能得王妃和爵爷开恩，已是天大的福分，宁岚不敢有半分怨怼，甘愿领受此罚。”宁岚的声音里，听不出是真心接受，还是仅仅为了求生的无奈。
时茜看着宁岚伏在地上，背脊微微颤抖，却依旧保持着恭顺的姿态，心中对她这份沉稳倒也有了几分认可。她那声“还算满意”的答复，显然给了宁岚一丝喘息之机，让她紧绷的神经稍稍放松。时茜点了点头，那动作轻微，却带着不容置疑的权威，随即，她话锋一转，语气也沉了几分，切入了正题。
“关于你退亲这件事，”时茜缓缓开口，声音平静无波，却字字清晰地传入宁岚耳中，“本爵与福王府都不好插手。毕竟，这是你宁家与冮州知府家的婚事，我们若明着介入，难免落人口实，说我们仗势欺人，对皇家颜面也有损。本爵与福王妃思来想去，你与冮州知府家公子的亲事，还得你自己去退。”
宁岚的心猛地一沉，刚升起的希望仿佛被一盆冷水浇下。她自己退？以她一个无权无势的闺阁女子，如何去对抗在冮州根基深厚的知府？她下意识地想抬头争辩，却又强行按捺住了，只是指尖在袖中掐得更紧。
“不过，”时茜话锋又是一转，听不出喜怒，“虽然本爵与福王府在明面上不能帮忙，但也不会真的对你甩手不管。”
这句话像是一道微光，再次照亮了宁岚心中的绝望。她屏住呼吸，等待着下文。
时茜端起桌上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理地啜了一口，才继续说道：“本爵与福王妃已经为你铺好了路。你可知，宫里的江太妃，与你有着何等渊源？”
宁岚茫然地摇了摇头，她一个小小知县的女儿，怎会与宫中太妃扯上关系？
“江太妃的母家，便是冮州江家。”时茜看着她，一字一句道，“而江太妃，与你那已故的亲娘，是姑侄。你外祖父，便是江太妃的兄长。如此算来，江太妃便是你的姑外祖母，你与她，是实打实的亲戚关系。”
宁岚震惊地睁大了眼睛，几乎以为自己听错了。她从未听母亲或族中长辈提起过这层关系！母亲早逝，父亲对母亲的娘家似乎也讳莫如深，她竟不知自己还有这样一位在宫中地位尊崇的姑外祖母！
“只是，”时茜的声音带着一丝不易察觉的惋惜，“江太妃如今的身体不是很好，常年缠绵病榻，精神也一日不如一日。老人家嘛，总是念着儿孙绕膝，享受天伦之乐。
可江太妃膝下，只有一位福禧公主。福禧公主当年为了我西周与东莞国的邦交，远嫁和亲，如今已是东莞国君的皇贵妃，身份尊贵，自然不可能带着子嗣千里迢迢回到西周，在江太妃膝下承欢尽孝。”
宁岚的心随着时茜的叙述，忽上忽下，隐隐明白了些什么。
“因此，圣上体恤江太妃孤寂，特意给江家下了一道口谕，”时茜的语气终于带上了一丝郑重，“让江家从族中挑选一位品貌端正、性情温顺的后辈女子，送入京城，进宫陪伴江太妃，也好让老人家身边有个贴心人解解闷。”
她顿了顿，目光锐利地投向宁岚：“如今，本爵与福王妃已经与江家那边仔细商议好了。江家感念你母亲早逝，你孤苦无依，也认为你是个孝顺懂事的孩子，决定……就让你以江家后辈的身份，进宫去陪伴江太妃。”
这句话如同惊雷，在宁岚脑海中炸响！让她以江家女的身份进宫？陪伴太妃？这……这简直是天上掉下来的机会！
时茜看着宁岚脸上难以掩饰的震惊与激动，嘴角勾起一抹几不可见的弧度。她轻轻放下茶盏，发出一声清脆的碰撞声，将宁岚的思绪拉了回来。
“宁岚，把头抬起来，看着本爵。”时茜的声音陡然严厉了几分。
宁岚心头一凛，连忙依言缓缓抬起头，迎上时茜那双深不见底的眸子。那目光带着审视，带着威压，让她不由自主地紧张起来。
“宁岚，你听好了。”时茜的声音清晰而冰冷，每一个字都像是淬了冰，“你进宫见了江太妃之后，要做什么，不用本爵再多说了吧？你要想尽一切办法，讨得江太妃的欢心，让她真心疼爱你，信任你。然后，在合适的时机，向她哭诉你与冮州知府家公子那门亲事的委屈与不愿，让她主动出面，帮你退掉这门亲事！”
宁岚的心脏狂跳起来，手心沁出了冷汗。这是一个任务，一个必须完成的任务！
“如果你办到了，”时茜的语气稍稍缓和了一些，却带着巨大的诱惑，“那你不仅能活，而且，本爵可以向你保证，日后，你将有机会成为崇宁郡王的正妃。崇宁郡王，你是知道的，那是福王世子，未来的福王。一旦你成了郡王妃，将来的福王妃，甚至是亲王妃，那泼天的荣华富贵，享之不尽！”
荣华富贵，郡王妃……这些词语像魔咒一样在宁岚耳边盘旋，让她几乎眩晕。这是她以前想都不敢想的未来！
“可若是你办不到，”时茜的声音再次变得冰冷刺骨，如同腊月寒风刮过，“让江太妃不悦，或者没能让她出手帮你退亲……那你，就没有以后了。
本爵和福王府是不会留一个对伯爵府和福王府有威胁的人活着的。事关伯爵府、福王府几千人的性命，到时你别怪我们心狠手辣。”
“没有以后了”五个字，如同五把冰冷的匕首，狠狠刺入宁岚的心脏。宁岚瞬间明白了这句话的含义——死！如果失败，等待她的，只有死路一条！
前有万丈悬崖，后有锦绣前程，而这一切的关键，都系于她能否在深宫中获得那位素未谋面的姑外祖母——江太妃的青睐与帮助。巨大的压力和一线生机同时压在宁岚她的肩上，让她的脸色瞬间变得苍白如纸，身体也控制不住地微微颤抖起来。她看着时茜那双不容置疑的眼睛，知道自己没有选择，只能……赌一把！
时茜不再多言，挥了挥手，示意宁岚她退下。宁岚如蒙大赦，再次叩首，然后小心翼翼地、几乎是膝行着退出了书房，直到那扇沉重的门在她身后关上，她才敢微微抬起头，脸上一片苍白，眼神迷茫而复杂，望着前方长长的回廊，不知等待自己的，究竟是怎样的未来。
……