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    从宫里回来的第二天,苏州的信就到了。

    信是陆会长亲笔,比上一封厚了三倍不止,拆开来足足三页纸,字迹比平时小了一圈,像是有很多话要挤在有限的地方写完。叶明坐在案前从头到尾看了一遍,把信纸搁在桌上,用手按住其中一页的底角,目光定在中间那一行字上。

    方书吏站在旁边,见他看完了才开口:“陆会长那边怎么样了?”

    “存底银的事,苏州那边已经有两家钱庄愿意做第一批试点,签了确认函。陆会长在信里说,新规落地之后最大的反应不是钱庄抵触,是商贾开始打听‘存底银三成’之后贷款利率会不会降。”

    方书吏微微颔首:“那倒是好事。”

    “但信里还写了一件事。”叶明的手指在纸面上点了点,“苏州那边有一个人,在成记案发之后五天之内,收购了成记在苏州挂靠的两家铺面。收购的速度太快了,像是提前准备好的钱在等着。”

    “谁收的?”

    “信上没有写名字,只写了‘浙东来的商人,姓徐’。陆会长说他查了那人的底,入苏州之前没有在本地做过生意,也没跟成记有任何明面上的往来。但他在成记案发之前半个月就已经在苏州赁了一间铺面。”

    方书吏说:“那他是冲着成记倒台之后的地盘来的?”

    叶明没有回答。他把信纸折好放回信封里,压进抽屉,跟蒲州那两封信放在一起。现在抽屉里又添了一件东西,跟之前的几样拢在一起,安静地躺在抽屉底,谁也不碰谁。

    叶明站起来走到窗前,推开窗扇透了一口气。夏末的风从窗缝里挤进来,带着干热和远处巷子里油炸小食的香味,浓油赤酱的,飘了一阵又散了。他说:“你下午去一趟于侍郎府上,把陆会长信里提到的那位浙东徐姓商人的事跟他说一声。问他有没有在京城听到类似的消息。”

    方书吏点头应了,转身出了门。

    下午的日光从窗外照进来,把桌面上那封拆开的信封晒得微微发热。叶明坐在案前没有翻账册,也没有写信,只是坐着,手指搁在桌面上,像是还在想什么事。

    过了不到半个时辰,方书吏回来了。他进公堂时气息有些急,进门没来得及坐下先开口:“于侍郎说他也听说了。徐姓商人不止在苏州收了成记的铺面,在扬州还收了一家钱庄的铺底。那家钱庄的东家,也是七家联名的钱庄之一。”

    叶明的手在桌面上停了一下:“他在扬州收了哪家?”

    “永昌钱庄。永昌在联名折子上排在倒数第二,铺面不大,但底子厚。于侍郎说徐姓商人收购永昌铺底的动作比苏州更快——他派人去扬州的那天,成记的案子还没正式判。”

    叶明靠在椅背上,看着窗外。永昌钱庄在七家联名折子上是倒数第二,成记排第一,承恩排最后。成记倒了之后,联名折子的根基已经散了。永昌作为联名折子上剩下的挂牌之一,被人在判案之前就盯上了铺面,说明有人提前在布局,成记案不管判成什么样,他都要收这些铺面。如果王侍郎在断尾,那这个徐姓商人就是替王侍郎接这些铺面的人。把铺面分散转手到不同名下,表面上跟成记和联名折子无关了,实际上资产还在原来的手里攥着。

    方书吏说:“于侍郎还让我带一句话——他建议大人先别动这个徐姓商人,让他收。他收得越多,露出来的线就越长。现在只露了两家,等他把联名七家里的剩余几家都收了,再动手收网。”

    叶明说:“于侍郎的话跟我想的一样。”

    方书吏退到一旁,叶明重新坐下来,把成记账册翻到最后一页,在空白处添了一行字:“苏州——浙东徐姓,收成记铺面二。扬州——收永昌铺底。”然后搁下笔,靠着椅背,日光从窗外照进来落在他的肩上。他看着窗台上那盆薄荷,叶子边缘已经卷起了几片干褐的痕迹,像是夏末的最后一点绿意正在慢慢退走。

    院门外传来脚步声,比寻常步子略重。林远的身影出现在院门口,进门时手里拿着一封没有落款的信,直接走到公堂门口:“大人,有人从门缝塞进来的,我回来时正好看见。没有封口,我抽出来看了一眼。”

    叶明说:“写的什么?”

    林远把信纸递过来:“一行字——‘永昌铺底的收购者姓徐,但出银子的不是他,是宁波海商陈氏。’”叶明接过信纸,低头看了一遍,纸面空白处只有那一行字,没有抬头,没有落款,笔迹端正但刻意收敛了锋芒,像是用左手写的。他放下信纸时没有立刻开口,目光在窗外那棵石榴树上停了一会儿,叶子和果实都安静地挂在枝头,日光从树叶缝隙里漏下来,在地上洒了一地碎金。

    叶明收回目光,轻轻把信纸折好,放进了抽屉里。

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