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    归义号沿大西洋中脊南下时,常盛在唤潮海沟边缘的火山岩礁石上收到了探海号发来的加密简报。简报很短,只有三行字:“巴耶济德在加济号上自尽,加济号被拖回塞得港作为教具,奥斯曼帝国战争状态终止。法兰克舰队已过直布罗陀,正沿非洲海岸东行。你那边情况如何?”常盛把简报读完后放在石塔基座上,用脊银短刀压住纸角,然后继续盯着焰晶声呐屏幕上那些平稳得像心跳一样的震动波——海沟底部的超密玄武岩盖层仍然完整,地热压力没有进一步升高,唤潮站暂时安全。

    但他知道真正的风暴不在他脚下的海沟,而在归义号前方的非洲海岸上。法兰克舰队在直布罗陀以东的海域转向东南,贴着摩洛哥海岸线向加那利群岛方向航行,然后再从加那利群岛折向西南,走大西洋—好望角航线绕过非洲南端,进入印度洋——这是一条完全避开了大胤中脊航标网络的老航线,风帆时代葡萄牙人和西班牙人用过几百年,虽然路程远了一倍多,但不需要经过任何大胤控制的补给站,也不需要在承平港加煤。法兰克人用燃煤辅助动力弥补了航速的不足,绕开中脊航标线后整个编队的航行完全不受大胤情报网的监控。

    归义号舰长孙无悔站在艉楼上,手里拿着航海长最新绘制的法兰克舰队航迹推演图。推演图上密密麻麻标满了风向、海流和煤耗估算数据,结果很清楚:法兰克编队在燃煤耗尽前无法绕过好望角,他们必须在非洲西海岸的某个地方停靠补给——而西非海岸线长达数千海里,遍布葡萄牙和西班牙殖民时代的废弃商站,其中不少至今仍有法兰克商人经营的贸易据点。孙无悔在航海长推演出的三个最可能补给点坐标上各画了一个圈,然后对归义号下达了第一个命令:不继续尾随,抄近路沿中脊航标线全速南下,在法兰克编队抵达好望角之前在非洲南端的开普敦港外海设伏。归义号的锅炉舱在接到命令后开始全速加煤,潮银复合密封垫在超压工况下发出轻微的嗡鸣声,船速表指针稳稳地压在极限刻度上。

    三天后,归义号抵达非洲南端的好望角外海。孙无悔选择了好望角以东大约五十里处的一处隐蔽礁石区作为埋伏位置,这里的海流在礁石间形成复杂的涡流带,蒸汽战舰的螺旋桨在这种水域容易吸入砂石,但归义号的螺旋桨外罩了从唤潮站新到的潮银—脊银复合护网,细密的金属网格足以阻挡砂石进入桨叶根部。他把船藏在两座黑色礁石之间,烟囱上方装了一顶南胤树脂涂层的巨型遮篷,把蒸汽排气白烟完全压在水面以下,从远处看就像一座新露出水面的黑色礁石。

    法兰克远洋编队在第七天傍晚出现在好望角外海。六艘战舰排成标准的巡航纵队,每艘船的主桅后方都有一座矮胖的烟囱在冒白烟——不是全速航行,只是保持低速辅助动力,节省燃煤以应对好望角海域随时可能出现的恶劣天气。编队最前方是一艘船体比其余五艘更大、侧舷炮门更多的旗舰,舰艏飘扬着法兰克王室百合旗,旗面上的金色百合在夕阳中闪耀。孙无悔在礁石间用焰晶声呐测定了旗舰的航速、航向和吃水深度,然后在归义号的艉楼上对炮手说了一句话:“第一轮不要打旗舰。打编队最末尾那艘船——打它的螺旋桨舱。让他们知道有人在暗处盯着他们,但不知道是谁。”

    归义号左舷的两门潮银穿甲弹炮在最末那艘战舰进入射程的瞬间同时开火。第一发炮弹击中了船尾螺旋桨舱上方的轻装甲区,在船体上开了一个水桶大的洞;第二发炮弹精准地砸进了螺旋桨轴与船体的连接处,潮银穿甲弹在穿透船壳后延迟爆炸,爆炸的冲击波把螺旋桨轴从齿轮箱上硬生生震脱了。法兰克编队最末尾的战舰在数息之内失去了全部动力,船体开始缓缓打横,侧舷对着归义号埋伏的方向,但船上的水手根本来不及判断攻击来自哪个方向。旗舰上响起了急促的旗语信号,整个编队在好望角的波涛中混乱地转向,六艘战舰像受惊的鱼群一样散开,在洋流中互相规避。

    归义号没有追击。孙无悔在礁石阴影中收回了炮管,让水手把烟囱遮篷重新盖好,然后通过焰晶通信器向承平港发了一条信号:“法兰克编队已在好望角外海被阻截,一舰丧失动力,编队已停止南下。请求下一步指示。”承平港的焰晶透镜以三短一长的节奏回应——那是方海亲手设定的暗码,意思是“继续观察,不要扩大冲突。”孙无悔把信号灯关掉后,站在艉楼上望着好望角外海那艘正在倾斜的战舰,船上的法兰克水手正在放下救生艇,没有人朝他这边看。他把望远镜放下,对航海长说了一句话:“他们用三个办法走不通的海路,我们只用一个办法就让他们停下来了。这就是蒸汽动力和风帆动力的差距。”

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