第639章 票券
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光复四年正月十八，北京，正阳门外，西荷塘巷。
这条巷子位于正阳门外西南，距大明门不过三里地，既不属繁华商业区，也不属达官贵人聚居地，却自光复二年起渐渐聚集了一批操着各地口音的商人。巷子深处有一栋三进的洋房，青砖外墙，拱形门窗，屋顶铺着红色筒瓦，在一片灰墙黛瓦的北京民居中显得格格不入。这栋洋房的主人叫雅各布·欣洛彭——荷兰东印度公司的创始合伙人之一，如今在北京城里做进出口生意，专营从马尼拉转运的香料和苏木。
上午辰时刚过，一辆没有标识的马车停在了洋房门口。车门打开，先下来一个五十来岁的汉子，身材敦实，皮肤黝黑，脸上带着常年被海风吹出来的粗糙纹理。他穿着一件灰褐色的呢绒短外套，腰间挂着一柄短剑，动作利落，一看就是个在船上待了大半辈子的人。
随后下来一个年轻人，约莫十九岁，身材瘦高，面容清秀，一头深棕色的头发梳得整整齐齐，穿着一件深蓝色的呢绒长袍，领口别着一枚银质的别针。他的步伐稳健，目光沉静，举手投足间带着一种与年龄不符的从容。
年轻人抬头看了一眼洋房的拱形门窗，深吸了一口气，然后走上前去，叩响了门环。
片刻后，门开了。一个中国仆人探出头来，打量了一下两人，用生硬的荷兰语问：“找谁？”
年轻人用流利的荷兰语回答：“马克西米利安·勒梅尔，求见欣洛彭先生。这是我的名片。”
他递上一张烫金的名片。仆人接过去，看了一眼，点了点头：“稍等。”然后关上门，转身进去了。
马克西米利安站在门外，等待着。他的父亲伊萨克·勒梅尔没有来——是他自己要求的。“欣洛彭不会想见我，”伊萨克说，“你去。你代表我，但不代表我的过去。”
马克西米利安理解父亲的意思。伊萨克和雅各布曾经是最亲密的合作伙伴——1601年，他们一起参与了荷兰东印度公司的筹备，一起在阿姆斯特丹的码头边喝酒，一起憧憬着东方的财富。但1609年，伊萨克因为抛售Voc股票而与公司决裂，也与雅各布分道扬镳。从那以后，两人再也没有见过面。
十六年过去了。荷兰已经不存在了——被西班牙镇压，被吞并，从地图上消失了。那些曾经的辉煌、曾经的争执、曾经的恩怨，在亡国的阴影下，都变得不那么重要了。但伊萨克仍然不愿意亲自来见雅各布。不是因为恨，而是因为愧。
门再次打开了。仆人侧身让开：“欣洛彭先生请二位进去。”
马克西米利安和那位中年汉子跟着仆人穿过前院，走进客厅。客厅不大，陈设简洁，靠墙摆着一张红木长桌，桌上摊着几本账簿和一把算盘。墙上挂着一幅荷兰地图，边缘已经磨损发黄，显然是多年前带来的。
雅各布·欣洛彭站在窗边，背对着门口，正在给一盆盆栽浇水。他听到脚步声，放下水壶，转过身来。
他大约六十岁出头，身材瘦削，面容清癯，一头灰白色的头发梳得一丝不苟。他的目光在马克西米利安脸上停留了片刻，然后落在了他身后的中年汉子身上。
“威廉·科内利斯·斯考滕。”雅各布缓缓开口，语气中带着一丝意外，“你也来了。”
中年汉子微微点头：“欣洛彭先生，多年不见。”
雅各布的目光在两人之间来回扫了一圈，然后走到桌边，坐了下来：“坐吧。”
马克西米利安和斯考滕在对面坐下。仆人端上三杯热茶，然后退了出去。客厅里安静了片刻。
雅各布端起茶杯，抿了一口，放下，然后看着马克西米利安：“你父亲还好吗？”
马克西米利安沉默了一瞬，然后说：“不太好。”
雅各布没有接话，等着他继续说。
“他的腿不行了。从去年冬天开始，膝盖肿得走不了路，天气一冷就疼得睡不着。大夫说是痛风，也有人说是因为在海上待太久，湿气入了骨。他现在大部分时间都待在登莱的宅子里，很少出门。”马克西米利安顿了顿，“但他脑子还很清楚。每天都在写东西，写关于西伯利亚的笔记，写关于皮毛贸易的计划。”
雅各布听完，沉默了片刻，然后缓缓开口：“他还是老样子。身体垮了，脑子不肯停。”
他端起茶杯，又抿了一口，放下，然后靠在椅背上，目光落在马克西米利安脸上：“说吧，你来找我，是为了什么事？”
马克西米利安从怀中取出一份文件，摊开在桌上：“欣洛彭先生，我想和您谈谈西伯利亚。”
雅各布低头看了一眼那份文件，没有伸手去拿。他沉默了片刻，然后说：“西伯利亚。最近很多人都在谈西伯利亚。”
“我知道。”马克西米利安说，“但我和他们谈的不一样。他们谈的是‘要不要去’，我谈的是‘怎么去’。”
他指着文件上的第一行字：“我和父亲设计了一套方案——成立一家西伯利亚公司，由皇室提供部分启动资金，在六京的票券交易所挂牌出售股份，募集民间资本。公司雇佣浪人作为护卫，在鄂毕河、叶尼塞河、勒拿河的关键位置建立贸易站，从当地部落手中收购皮毛，然后通过六京的商贸网络销往江南、日本、南洋。”
他抬起头，看着雅各布：“我们不需要与俄罗斯人正面冲突。我们不占领土地，不建立行政体系，不与他们争夺‘主权’。我们只做一件事——用更高的价格，从部落手中买走他们的皮毛。”
雅各布听完，没有立刻表态。他端起茶杯，又抿了一口，放下，然后缓缓开口：“方案听起来不错。但你有没有想过一个问题——你怎么保证那些部落愿意把皮毛卖给你，而不是卖给俄罗斯人？”
“价格。”马克西米利安毫不犹豫地回答，“我们用比俄罗斯人更高的价格收购。俄罗斯人给部落的价格是固定的，而且经常用劣质的铁锅、破旧的衣物来抵扣税款。我们可以给他们真正的商品——江南的丝绸、景德镇的瓷器、福建的茶叶、日本的白银。这些东西，对部落来说，比俄罗斯人给的铁锅更有吸引力。”
雅各布点了点头，又问：“那你怎么把货运进去？从北京到勒拿河，直线距离超过三千里。中间是沙漠、草原、森林、冻土。你打算怎么走？”
“两条路线。”马克西米利安伸出两根手指，“第一条，从张家口出塞，经喀尔喀蒙古，北上至贝加尔湖，再沿勒拿河而下。这条路大部分在蒙古草原上，沿途可以依靠蒙古部落的补给，风险可控。第二条，从登莱出海，沿辽东半岛东岸北上，经奴儿干都司旧址，转入黑龙江，溯流而上，再转入勒拿河水系。这条路走水路，运量大，但需要合适的船只和经验丰富的引航员。”
他看了一眼坐在身边的斯考滕：“斯考滕船长曾经带队探索过南方大陆的海岸线，他对陌生水域的经验，可以帮我们规划第二条路线。”
雅各布转头看向斯考滕：“威廉，你觉得呢？”
斯考滕沉默了片刻，然后缓缓开口：“水路可行，但风险不小。黑龙江上游的河道复杂，有些河段水浅礁多，大船过不去，需要换小船。而且沿途人烟稀少，补给困难。如果要在勒拿河建立贸易站，必须先在中游建立一个中转基地，储存粮食和物资。”
他顿了顿，又道：“但这些困难，不是不能克服。关键是——我们有没有足够的时间和耐心。”
雅各布听完，沉默了很久。他的手指在桌面上轻轻敲击着，目光落在窗外，像是在思考什么。过了片刻，他转过头，看着马克西米利安：“你父亲知道你来吗？”
“知道。”
“他为什么不自己来？”
马克西米利安沉默了一瞬，然后说：“他觉得您不会想见他。”
雅各布没有立刻回答。他端起茶杯，发现茶已经凉了，又放下。他靠在椅背上，目光落在天花板上，沉默了很久，然后缓缓开口：“你父亲……他当年抛售Voc股票的时候，有没有想过，那会让多少人倾家荡产？”
马克西米利安没有回避这个问题。他直视着雅各布的眼睛，说：“他想过。但他当时认为，Voc的股价被高估了，泡沫迟早会破。他抛售，是因为他不愿意看着自己的钱在泡沫中蒸发。”
“他也许是对的。”雅各布说，“但问题不在于他对不对。问题在于——他抛售的时候，没有告诉任何人。他让我们以为他还在船上，然后自己跳上了救生艇。”
客厅里安静了下来。窗外的风声透过窗棂的缝隙传进来，发出低沉的呜咽。
斯考滕忽然开口了：“欣洛彭先生，我不是来替伊萨克说情的。但有一件事，我想请您考虑一下。”
雅各布转头看着他。
“伊萨克抛售Voc股票，是在1609年。现在是1625年。十六年了。”斯考滕的声音不高，却很沉稳，“这十六年里，荷兰没了，Voc也没了。那些股票，那些恩怨，那些对错——都已经沉在北海的海底了。我们现在站在北京的土地上，面前摆着一个新的机会。您可以选择继续记恨十六年前的旧账，也可以选择看看眼前这张牌值不值得打。”
雅各布沉默了很久。
然后他缓缓开口：“威廉，你还是老样子——说话不留情面。”
斯考滕没有接话。
雅各布端起凉透的茶杯，又放下。他靠在椅背上，目光在马克西米利安和斯考滕之间来回扫了一圈，然后说：“你们的方案，我听到了。但我不能现在就给你们答复。”
他从桌上拿起那份文件，翻了翻，然后放下：“我需要时间考虑。也需要看看，其他人是怎么想的。”
马克西米利安微微一怔：“其他人？”
雅各布看着他，嘴角露出一丝意味深长的笑意：“你以为，只有你们想到了西伯利亚的皮毛？”
他站起身，走到窗边，指着窗外正阳门方向：“最近几个月，北京城里至少有四五拨人在打西伯利亚的主意。有山西的票号商人，有徽州的茶商，有从登莱过来的海商，还有一个——你们可能想不到——一个借助六京商贸体系快速崛起的明人豪商，也在筹备成立一个西伯利亚皮毛商号。”
他转过身，看着马克西米利安：“那个人姓沈，叫沈一诚。光复元年还是个在宁波码头扛包的苦力，光复三年就在六京开了三家商号，专门做日本白银和江南丝绸的对倒生意。现在他手里的流动资金，恐怕比你们父子俩加起来都多。”
马克西米利安的脸色微微变了一下。
雅各布走回桌边，重新坐下：“你们有方案，有经验，有技术。但沈一诚有钱，有关系，有渠道。而且他比你们更懂这个国家的规矩——他知道怎么跟官员打交道，知道怎么打通关节，知道怎么在票券交易所里炒作概念。”
他端起凉透的茶杯，又放下：“所以，我不能现在就给你们答复。我要看看，沈一诚那边能拿出什么样的方案。也要看看，还有没有其他人入场。”
他靠在椅背上，目光落在马克西米利安脸上：“市场需要竞争。竞争越激烈，条件越好。你们应该明白这个道理。”
马克西米利安沉默了片刻，然后站起身，向雅各布鞠了一躬：“我明白了。感谢您的坦诚。”
雅各布摆了摆手：“回去告诉你父亲——我还活着。他的腿不好，我的膝盖也开始疼了。我们都老了。”
马克西米利安点了点头，转身向外走去。斯考滕跟在他身后，走到门口时，他回头看了一眼雅各布，想说点什么，但最终没有开口，只是点了点头，然后转身走了出去。
两人走出洋房，上了马车。车门关上的那一刻，马克西米利安长长地吐出一口气，靠在车壁上，闭上了眼睛。
斯考滕坐在他对面，沉默了片刻，然后说：“你父亲说得对——欣洛彭不会轻易答应。”
马克西米利安睁开眼睛，望着车窗外掠过的街景：“他没拒绝。他说要考虑。这就够了。”
马车沿着西荷塘巷向南行驶，穿过几条胡同，在一家茶馆门前停了下来。马克西米利安和斯考滕下了车，走进茶馆。
茶馆不大，一楼散座，二楼有几个包间。大堂里坐着十来个人，有的在喝茶聊天，有的在翻看账本，有的在低声交谈着什么。马克西米利安和斯考滕在角落里找了个位置坐下，要了一壶武夷岩茶，两碟点心。
他们刚坐下不久，隔壁桌的几个明人的谈话声就飘了过来。
“……我跟你说，漠北那地方，冬天冷得能把人的耳朵冻掉。我有个亲戚在张家口做买卖，去年冬天跟着商队去了一趟喀尔喀，回来的时候十个手指头冻坏了六个，到现在还伸不直。”
另一个声音接道：“漠北冷是冷，但至少地势平坦，骑马走路都方便。藏地那才叫要命——山高路陡，喘气都费劲。我有个老乡在成都做生意，前年跟着一支援藏商队走了一趟，走到半路高原反应，差点把命丢在那儿。”
“那你去不去？”
“去什么去？我又不想找死。”
“嘿，你这就不知道了。我听说，朝廷可能要往那边派人。不是打仗，是做生意。有人在票券交易所那边挂牌了一个什么‘西伯利亚皮毛商号’，说是要去北方收貂皮。一股才卖二两银子，据说年底分红能有三成。”
“二两银子一股？你听谁说的？”
“昨儿个在交易所听人嚷嚷的。好多人围着看，还有人当场掏银子认购。我琢磨着，要不也买个十股试试？”
“你可想清楚了。万一赔了怎么办？”
“赔了就赔了呗。二两银子，又不多。万一赚了呢？”
马克西米利安端着茶杯，听着隔壁桌的对话，嘴角露出一丝苦涩的笑意。
斯考滕低声说：“消息传得真快。昨天才在交易所挂牌，今天连茶馆里都在讨论了。”
马克西米利安抿了一口茶，放下：“欣洛彭说得对——市场需要竞争。我们不是唯一看到这个机会的人。”
他顿了顿，又道：“但我们是最早看到这个机会的人。最早的人，不一定能笑到最后。但至少，我们有先发优势。”
斯考滕没有接话。他端起茶杯，默默地喝着茶，目光落在窗外熙熙攘攘的街道上。
茶馆里的谈话声还在继续。有人在争论漠北和藏地哪个更遭罪，有人在讨论西伯利亚的皮毛能卖多少钱，有人在抱怨最近的茶价又涨了。市井的声音，嘈杂而鲜活，像一锅煮沸的水，咕嘟咕嘟地冒着泡。
马克西米利安坐在角落里，静静地听着这些声音。他忽然觉得，这座城市，这个帝国，和他父亲描述的那个“沉睡的天朝上国”，已经完全不一样了。
他放下茶杯，站起身来：“走吧。回去跟父亲汇报。”
斯考滕也站了起来，两人付了茶钱，走出茶馆，消失在正阳门外熙熙攘攘的人流中。
光复四年正月十八，北京，正阳门外，西荷塘巷。
这条巷子位于正阳门外西南，距大明门不过三里地，既不属繁华商业区，也不属达官贵人聚居地，却自光复二年起渐渐聚集了一批操着各地口音的商人。巷子深处有一栋三进的洋房，青砖外墙，拱形门窗，屋顶铺着红色筒瓦，在一片灰墙黛瓦的北京民居中显得格格不入。这栋洋房的主人叫雅各布·欣洛彭——荷兰东印度公司的创始合伙人之一，如今在北京城里做进出口生意，专营从马尼拉转运的香料和苏木。
上午辰时刚过，一辆没有标识的马车停在了洋房门口。车门打开，先下来一个五十来岁的汉子，身材敦实，皮肤黝黑，脸上带着常年被海风吹出来的粗糙纹理。他穿着一件灰褐色的呢绒短外套，腰间挂着一柄短剑，动作利落，一看就是个在船上待了大半辈子的人。
随后下来一个年轻人，约莫十九岁，身材瘦高，面容清秀，一头深棕色的头发梳得整整齐齐，穿着一件深蓝色的呢绒长袍，领口别着一枚银质的别针。他的步伐稳健，目光沉静，举手投足间带着一种与年龄不符的从容。
年轻人抬头看了一眼洋房的拱形门窗，深吸了一口气，然后走上前去，叩响了门环。
片刻后，门开了。一个中国仆人探出头来，打量了一下两人，用生硬的荷兰语问：“找谁？”
年轻人用流利的荷兰语回答：“马克西米利安·勒梅尔，求见欣洛彭先生。这是我的名片。”
他递上一张烫金的名片。仆人接过去，看了一眼，点了点头：“稍等。”然后关上门，转身进去了。
马克西米利安站在门外，等待着。他的父亲伊萨克·勒梅尔没有来——是他自己要求的。“欣洛彭不会想见我，”伊萨克说，“你去。你代表我，但不代表我的过去。”
马克西米利安理解父亲的意思。伊萨克和雅各布曾经是最亲密的合作伙伴——1601年，他们一起参与了荷兰东印度公司的筹备，一起在阿姆斯特丹的码头边喝酒，一起憧憬着东方的财富。但1609年，伊萨克因为抛售Voc股票而与公司决裂，也与雅各布分道扬镳。从那以后，两人再也没有见过面。
十六年过去了。荷兰已经不存在了——被西班牙镇压，被吞并，从地图上消失了。那些曾经的辉煌、曾经的争执、曾经的恩怨，在亡国的阴影下，都变得不那么重要了。但伊萨克仍然不愿意亲自来见雅各布。不是因为恨，而是因为愧。
门再次打开了。仆人侧身让开：“欣洛彭先生请二位进去。”
马克西米利安和那位中年汉子跟着仆人穿过前院，走进客厅。客厅不大，陈设简洁，靠墙摆着一张红木长桌，桌上摊着几本账簿和一把算盘。墙上挂着一幅荷兰地图，边缘已经磨损发黄，显然是多年前带来的。
雅各布·欣洛彭站在窗边，背对着门口，正在给一盆盆栽浇水。他听到脚步声，放下水壶，转过身来。
他大约六十岁出头，身材瘦削，面容清癯，一头灰白色的头发梳得一丝不苟。他的目光在马克西米利安脸上停留了片刻，然后落在了他身后的中年汉子身上。
“威廉·科内利斯·斯考滕。”雅各布缓缓开口，语气中带着一丝意外，“你也来了。”
中年汉子微微点头：“欣洛彭先生，多年不见。”
雅各布的目光在两人之间来回扫了一圈，然后走到桌边，坐了下来：“坐吧。”
马克西米利安和斯考滕在对面坐下。仆人端上三杯热茶，然后退了出去。客厅里安静了片刻。
雅各布端起茶杯，抿了一口，放下，然后看着马克西米利安：“你父亲还好吗？”
马克西米利安沉默了一瞬，然后说：“不太好。”
雅各布没有接话，等着他继续说。
“他的腿不行了。从去年冬天开始，膝盖肿得走不了路，天气一冷就疼得睡不着。大夫说是痛风，也有人说是因为在海上待太久，湿气入了骨。他现在大部分时间都待在登莱的宅子里，很少出门。”马克西米利安顿了顿，“但他脑子还很清楚。每天都在写东西，写关于西伯利亚的笔记，写关于皮毛贸易的计划。”
雅各布听完，沉默了片刻，然后缓缓开口：“他还是老样子。身体垮了，脑子不肯停。”
他端起茶杯，又抿了一口，放下，然后靠在椅背上，目光落在马克西米利安脸上：“说吧，你来找我，是为了什么事？”
马克西米利安从怀中取出一份文件，摊开在桌上：“欣洛彭先生，我想和您谈谈西伯利亚。”
雅各布低头看了一眼那份文件，没有伸手去拿。他沉默了片刻，然后说：“西伯利亚。最近很多人都在谈西伯利亚。”
“我知道。”马克西米利安说，“但我和他们谈的不一样。他们谈的是‘要不要去’，我谈的是‘怎么去’。”
他指着文件上的第一行字：“我和父亲设计了一套方案——成立一家西伯利亚公司，由皇室提供部分启动资金，在六京的票券交易所挂牌出售股份，募集民间资本。公司雇佣浪人作为护卫，在鄂毕河、叶尼塞河、勒拿河的关键位置建立贸易站，从当地部落手中收购皮毛，然后通过六京的商贸网络销往江南、日本、南洋。”
他抬起头，看着雅各布：“我们不需要与俄罗斯人正面冲突。我们不占领土地，不建立行政体系，不与他们争夺‘主权’。我们只做一件事——用更高的价格，从部落手中买走他们的皮毛。”
雅各布听完，没有立刻表态。他端起茶杯，又抿了一口，放下，然后缓缓开口：“方案听起来不错。但你有没有想过一个问题——你怎么保证那些部落愿意把皮毛卖给你，而不是卖给俄罗斯人？”
“价格。”马克西米利安毫不犹豫地回答，“我们用比俄罗斯人更高的价格收购。俄罗斯人给部落的价格是固定的，而且经常用劣质的铁锅、破旧的衣物来抵扣税款。我们可以给他们真正的商品——江南的丝绸、景德镇的瓷器、福建的茶叶、日本的白银。这些东西，对部落来说，比俄罗斯人给的铁锅更有吸引力。”
雅各布点了点头，又问：“那你怎么把货运进去？从北京到勒拿河，直线距离超过三千里。中间是沙漠、草原、森林、冻土。你打算怎么走？”
“两条路线。”马克西米利安伸出两根手指，“第一条，从张家口出塞，经喀尔喀蒙古，北上至贝加尔湖，再沿勒拿河而下。这条路大部分在蒙古草原上，沿途可以依靠蒙古部落的补给，风险可控。第二条，从登莱出海，沿辽东半岛东岸北上，经奴儿干都司旧址，转入黑龙江，溯流而上，再转入勒拿河水系。这条路走水路，运量大，但需要合适的船只和经验丰富的引航员。”
他看了一眼坐在身边的斯考滕：“斯考滕船长曾经带队探索过南方大陆的海岸线，他对陌生水域的经验，可以帮我们规划第二条路线。”
雅各布转头看向斯考滕：“威廉，你觉得呢？”
斯考滕沉默了片刻，然后缓缓开口：“水路可行，但风险不小。黑龙江上游的河道复杂，有些河段水浅礁多，大船过不去，需要换小船。而且沿途人烟稀少，补给困难。如果要在勒拿河建立贸易站，必须先在中游建立一个中转基地，储存粮食和物资。”
他顿了顿，又道：“但这些困难，不是不能克服。关键是——我们有没有足够的时间和耐心。”
雅各布听完，沉默了很久。他的手指在桌面上轻轻敲击着，目光落在窗外，像是在思考什么。过了片刻，他转过头，看着马克西米利安：“你父亲知道你来吗？”
“知道。”
“他为什么不自己来？”
马克西米利安沉默了一瞬，然后说：“他觉得您不会想见他。”
雅各布没有立刻回答。他端起茶杯，发现茶已经凉了，又放下。他靠在椅背上，目光落在天花板上，沉默了很久，然后缓缓开口：“你父亲……他当年抛售Voc股票的时候，有没有想过，那会让多少人倾家荡产？”
马克西米利安没有回避这个问题。他直视着雅各布的眼睛，说：“他想过。但他当时认为，Voc的股价被高估了，泡沫迟早会破。他抛售，是因为他不愿意看着自己的钱在泡沫中蒸发。”
“他也许是对的。”雅各布说，“但问题不在于他对不对。问题在于——他抛售的时候，没有告诉任何人。他让我们以为他还在船上，然后自己跳上了救生艇。”
客厅里安静了下来。窗外的风声透过窗棂的缝隙传进来，发出低沉的呜咽。
斯考滕忽然开口了：“欣洛彭先生，我不是来替伊萨克说情的。但有一件事，我想请您考虑一下。”
雅各布转头看着他。
“伊萨克抛售Voc股票，是在1609年。现在是1625年。十六年了。”斯考滕的声音不高，却很沉稳，“这十六年里，荷兰没了，Voc也没了。那些股票，那些恩怨，那些对错——都已经沉在北海的海底了。我们现在站在北京的土地上，面前摆着一个新的机会。您可以选择继续记恨十六年前的旧账，也可以选择看看眼前这张牌值不值得打。”
雅各布沉默了很久。
然后他缓缓开口：“威廉，你还是老样子——说话不留情面。”
斯考滕没有接话。
雅各布端起凉透的茶杯，又放下。他靠在椅背上，目光在马克西米利安和斯考滕之间来回扫了一圈，然后说：“你们的方案，我听到了。但我不能现在就给你们答复。”
他从桌上拿起那份文件，翻了翻，然后放下：“我需要时间考虑。也需要看看，其他人是怎么想的。”
马克西米利安微微一怔：“其他人？”
雅各布看着他，嘴角露出一丝意味深长的笑意：“你以为，只有你们想到了西伯利亚的皮毛？”
他站起身，走到窗边，指着窗外正阳门方向：“最近几个月，北京城里至少有四五拨人在打西伯利亚的主意。有山西的票号商人，有徽州的茶商，有从登莱过来的海商，还有一个——你们可能想不到——一个借助六京商贸体系快速崛起的明人豪商，也在筹备成立一个西伯利亚皮毛商号。”
他转过身，看着马克西米利安：“那个人姓沈，叫沈一诚。光复元年还是个在宁波码头扛包的苦力，光复三年就在六京开了三家商号，专门做日本白银和江南丝绸的对倒生意。现在他手里的流动资金，恐怕比你们父子俩加起来都多。”
马克西米利安的脸色微微变了一下。
雅各布走回桌边，重新坐下：“你们有方案，有经验，有技术。但沈一诚有钱，有关系，有渠道。而且他比你们更懂这个国家的规矩——他知道怎么跟官员打交道，知道怎么打通关节，知道怎么在票券交易所里炒作概念。”
他端起凉透的茶杯，又放下：“所以，我不能现在就给你们答复。我要看看，沈一诚那边能拿出什么样的方案。也要看看，还有没有其他人入场。”
他靠在椅背上，目光落在马克西米利安脸上：“市场需要竞争。竞争越激烈，条件越好。你们应该明白这个道理。”
马克西米利安沉默了片刻，然后站起身，向雅各布鞠了一躬：“我明白了。感谢您的坦诚。”
雅各布摆了摆手：“回去告诉你父亲——我还活着。他的腿不好，我的膝盖也开始疼了。我们都老了。”
马克西米利安点了点头，转身向外走去。斯考滕跟在他身后，走到门口时，他回头看了一眼雅各布，想说点什么，但最终没有开口，只是点了点头，然后转身走了出去。
两人走出洋房，上了马车。车门关上的那一刻，马克西米利安长长地吐出一口气，靠在车壁上，闭上了眼睛。
斯考滕坐在他对面，沉默了片刻，然后说：“你父亲说得对——欣洛彭不会轻易答应。”
马克西米利安睁开眼睛，望着车窗外掠过的街景：“他没拒绝。他说要考虑。这就够了。”
马车沿着西荷塘巷向南行驶，穿过几条胡同，在一家茶馆门前停了下来。马克西米利安和斯考滕下了车，走进茶馆。
茶馆不大，一楼散座，二楼有几个包间。大堂里坐着十来个人，有的在喝茶聊天，有的在翻看账本，有的在低声交谈着什么。马克西米利安和斯考滕在角落里找了个位置坐下，要了一壶武夷岩茶，两碟点心。
他们刚坐下不久，隔壁桌的几个明人的谈话声就飘了过来。
“……我跟你说，漠北那地方，冬天冷得能把人的耳朵冻掉。我有个亲戚在张家口做买卖，去年冬天跟着商队去了一趟喀尔喀，回来的时候十个手指头冻坏了六个，到现在还伸不直。”
另一个声音接道：“漠北冷是冷，但至少地势平坦，骑马走路都方便。藏地那才叫要命——山高路陡，喘气都费劲。我有个老乡在成都做生意，前年跟着一支援藏商队走了一趟，走到半路高原反应，差点把命丢在那儿。”
“那你去不去？”
“去什么去？我又不想找死。”
“嘿，你这就不知道了。我听说，朝廷可能要往那边派人。不是打仗，是做生意。有人在票券交易所那边挂牌了一个什么‘西伯利亚皮毛商号’，说是要去北方收貂皮。一股才卖二两银子，据说年底分红能有三成。”
“二两银子一股？你听谁说的？”
“昨儿个在交易所听人嚷嚷的。好多人围着看，还有人当场掏银子认购。我琢磨着，要不也买个十股试试？”
“你可想清楚了。万一赔了怎么办？”
“赔了就赔了呗。二两银子，又不多。万一赚了呢？”
马克西米利安端着茶杯，听着隔壁桌的对话，嘴角露出一丝苦涩的笑意。
斯考滕低声说：“消息传得真快。昨天才在交易所挂牌，今天连茶馆里都在讨论了。”
马克西米利安抿了一口茶，放下：“欣洛彭说得对——市场需要竞争。我们不是唯一看到这个机会的人。”
他顿了顿，又道：“但我们是最早看到这个机会的人。最早的人，不一定能笑到最后。但至少，我们有先发优势。”
斯考滕没有接话。他端起茶杯，默默地喝着茶，目光落在窗外熙熙攘攘的街道上。
茶馆里的谈话声还在继续。有人在争论漠北和藏地哪个更遭罪，有人在讨论西伯利亚的皮毛能卖多少钱，有人在抱怨最近的茶价又涨了。市井的声音，嘈杂而鲜活，像一锅煮沸的水，咕嘟咕嘟地冒着泡。
马克西米利安坐在角落里，静静地听着这些声音。他忽然觉得，这座城市，这个帝国，和他父亲描述的那个“沉睡的天朝上国”，已经完全不一样了。
他放下茶杯，站起身来：“走吧。回去跟父亲汇报。”
斯考滕也站了起来，两人付了茶钱，走出茶馆，消失在正阳门外熙熙攘攘的人流中。