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    罗霓则牵着小虎,在青锋和另外两名贴身护卫的陪同下,沿着聚宝楼前最繁华的锦绣大道信步而行。

    那辆由车夫驾驭的、装饰并不张扬却用料极为考究的罗家马车,则缓缓跟在后头十丈之外。

    这片以聚宝楼为核心的街区,无疑是寅客城财富与权势最顶尖的展示场。

    街道宽阔得近乎奢侈,足以让几十辆豪华马车并驰而无拥挤之感。

    地面铺砌的并非普通青石,而是坚硬如铁、色如墨玉的玄岗岩,被打磨得光可鉴人,此刻倒映着两侧楼宇上渐次燃起的、以萤石或低阶晶核为能源的各式华灯,流光溢彩,如同一条流淌着金银的光河。

    两侧的店铺楼宇,早已超越了寻常铺面的概念,更像是一座座微型宫殿或艺术馆。

    高达五层的琉璃橱窗内,身着以冰蚕雪丝织就、点缀着星辰砂的华美礼服的人形傀儡,在柔和的光晕中缓缓旋转,每一个角度都折射出梦幻般的光泽;

    奇珍异宝阁那以整块水晶雕琢的大门两侧,立着两尊以秘银与精金打造、栩栩如生、作势欲扑的狰兽雕像,兽眼镶嵌着鸽血红的宝石,在灯光下闪烁着慑人的光芒,彰显着店内所售之物的非凡价值;

    更有一家名为驭灵轩的店铺,门外拴着数头通体覆盖着细密青鳞、头生玉色小角、顾盼间神骏非常的青鳞驹,以及几只羽毛绚烂如晚霞、拖着长长尾羽、在精致金丝笼中梳理羽毛的霓裳灵雀,引得不少女客驻足。

    即便暴雨方歇,寒意袭人,锦绣大道上依旧行人如织,摩肩接踵。

    这里汇集的,是整个寅客城乃至帝国西部最顶尖的一小撮人。

    锦袍玉带、大腹便便的豪商巨贾,在同样衣着光鲜的账房、管事簇拥下,高声谈笑,言语间涉及的青蚨数字足以让普通人咋舌;

    气息或沉凝如渊、或凌厉如剑的修士,步履沉稳,目光开阖间自有威仪,腰间佩带的兵刃或随身法器隐隐散发出令人心悸的压迫;

    更多的则是各家高门的闺秀女眷,她们或乘着以温顺流云兽或月华鹿牵引的精致香车,珠帘半卷,露出半张描画得无懈可击的芙蓉面,偶尔与同伴低语,声音娇柔;

    或三三两两结伴步行,身着最新潮的霓裳,发间簪着时兴的珠翠,在丫鬟仆妇的簇拥下袅娜而行,所过之处香风细细,环佩叮咚,自成一道流动的风景。

    即便是她们身后随行的仆役,身上的衣料也比外城普通殷实人家的小姐公子更为体面讲究。

    空气中浮动着顶级龙涎香、海外奇楠、陈年佳酿、以及各色酒楼食肆飘出的诱人香气,混合着女子身上名贵脂粉与香露的味道,还有那些被精心打理、皮毛光洁、甚至佩戴着香囊的珍奇异兽身上散发的、并不难闻的独特气息,共同构成了一种奢靡、精致、远离尘嚣的浮华气息。

    偶尔,有体型庞大如小屋、披挂着镶嵌宝石的华丽鞍具、通体覆盖着暗金色鳞片的金甲龙龟在驭者引导下缓步走过,沉重的脚步让地面微微震颤,行人无不纷纷敬畏避让,面露惊叹之色。

    罗霓撑着伞,妩媚的眼眸平静地扫过这极致的、近乎炫目的繁华,眼底深处却带着一丝因久居深闺与苦寒边关、对此等市井顶级的奢靡享乐略带陌生与疏离的审视。

    她认得那些冰蚕雪丝的价值,知道狰兽雕像的威慑意义,也明白青鳞驹是难得的魔兽坐骑。

    然而,她对那些贵妇人怀中价值千金、除了观赏与陪伴别无它用的雪绒灵猫为何如此受追捧,感到些许困惑;

    对一家店铺门口用整块留影水晶不断放映着鲛人族曼妙舞姿以招揽顾客的手段,觉得新奇又有些不解。

    这与她所熟悉的风气颇为不同。

    这并非无知,而是一种因生活环境、阅历与价值观差异而产生的、天然的认知隔阂与短暂懵懂。

    她完美、聪慧、见识不凡,但终究刚满十九岁,世界对她而言,尚有诸多未曾亲身细品、与她的认知体系略有出入的角落。

    “表姐,”小虎轻轻拽了拽罗霓的袖子,声音不大,带着良好的教养,他指着路边一个围了不少人的摊位,眼中流露出孩童天然的好奇,“那个鸟儿自己在动,还会叫。”

    那是一个售卖机关玩偶的摊子,摊主是个瘦小精干的老头,正摆弄着一只以精巧簧片、齿轮与微缩灵纹驱动的黄铜小鸟。

    小鸟在笼中上下跳跃,翅膀扑扇,口中发出婉转清脆的啁啾声,惟妙惟肖。

    罗霓被那精巧的机关结构吸引,驻足观看片刻。

    水润的眸中闪过一丝属于少女的、纯粹的新奇与欣赏。

    她看得出这机关鸟的制造需要不低的技艺,尤其是那微缩灵纹的稳定与协调。

    见小虎喜欢,她并未多言,只对青锋微微颔首。

    青锋会意,上前询问价格。

    “五十铜青蚨。”老头报价。

    小虎闻言,小手立刻摸向自己腰间一个绣着虎头的小荷包。

    里面装着他自己的零花钱。罗霓却轻轻按住了他的手,对青锋道:“买下吧。”

    她又瞥见旁边一个卖糖画的摊位,那手艺人以灼热的糖浆为墨,光洁的石板为纸,手腕翻飞间,栩栩如生的灵禽异兽、楼阁车马晶莹剔透,在灯光下闪着琥珀色的光泽,引得不少孩童眼馋。

    罗霓自己看着也觉得有趣,那糖浆勾勒出的流畅线条和瞬间凝固的技艺,与她所知的丹青、刺绣又是不同。

    “画个大的驮山兽,再画个小的灵蝶。”罗霓吩咐。

    很快,一个足有脸盆大小、雄壮威武的糖画驮山兽和一支精巧别致、薄如蝉翼的糖画灵蝶便送到了小虎和罗霓手中。

    小虎欢喜地接过,礼貌地道谢,小心翼翼地举着,生怕碰坏了。

    罗霓则捏着那只小巧的灵蝶,极轻地在那薄脆的翅膀边缘舔了一下。

    甜腻中带着焦香的滋味在舌尖化开,让她不由自主地微微眯起了那双妩媚的桃花眼,浓密卷翘的睫毛在眼睑下投下扇形的阴影,饱满的唇瓣因沾了糖渍而显得更加水润嫣红,流露出几分不常见的、近乎天真的娇憨之态,与她平日温柔端庄的模样形成迷人反差,引得附近几位恰好路过的年轻公子呼吸都为之一滞。

    罗霓正想寻个清静的茶楼歇歇脚,忽见前方一座装饰得极为华丽、楼高五层、飞檐下挂满彩绘琉璃灯、即便在白日也显得流光溢彩的建筑。

    建筑正门悬着一块巨大的匾额,上书三个龙飞凤舞的烫金大字倚香阁。

    门口并无寻常酒楼那般迎客的伙计,只有两名身着轻纱长裙、容貌姣好、体态婀娜的年轻女子倚门而立,巧笑倩兮,眼波流转间风情万种。

    偶尔有衣着华贵的男子谈笑着步入,门口女子便娇声相迎,声音甜腻。

    一阵馥郁得有些撩人的暖香,混合着酒气与脂粉气,从倚香阁洞开的大门内飘散出来,与街上清冷的空气形成鲜明对比。

    罗霓脚步一顿,妩媚的眉头几不可察地轻蹙了一下。

    她虽久居深闺,却对这类场所并非一无所知,但亲眼见到规模如此庞大、装饰如此豪奢的风月之地,仍是第一次。

    尤其那股浓烈的香气,让她因功法而本就有些敏感的身体感到一丝莫名的不适与躁动。

    小虎好奇地张望着那华丽的楼阁和门口漂亮的姐姐,刚想开口询问,便被青锋轻轻拉了一下,摇头制止。

    就在这时,一辆装饰豪奢的马车在倚香阁门口停下,车上下来几位衣着光鲜、气度不凡的年轻公子,其中一人似乎有些面熟。

    罗霓定睛一看,竟是帝都某个官员家的三公子,姓周,名朗党,与她曾在某次宫宴上有过一面之缘,算是个点头之交。

    周朗党显然也看到了街对面的罗霓,先是一愣,随即脸上露出明显的惊讶与尴尬之色,似乎没想到会在此地遇见她。

    他身旁的几位同伴也顺着他的目光看来,见到罗霓绝色容颜,眼中皆闪过惊艳与好奇,随即也意识到场合不对,神情变得微妙。

    周朗党踌躇了一下,终究还是硬着头皮,隔着街道对罗霓遥遥拱手,勉强挤出一个笑容,声音不大却足够清晰:“罗...罗小姐?没想到在寅客城也能偶遇,真是巧了。”

    他语气干涩,显然不知该如何解释自己出现在倚香阁门口。

    罗霓心中了然,面上却丝毫不显,依旧保持着无可挑剔的温婉浅笑,也对周朗党微微颔首,声音清越柔和:“周公子,幸会。我随家父故旧来此采买些当地特产。公子请自便,不打扰了。”

    她语气自然,仿佛只是寻常街头偶遇,对周朗党身处何地、所为何事毫不在意,也绝口不提自己为何在此,轻描淡写便将这尴尬的照面揭过,既全了对方面子,也表明了自己不欲多谈、更不会多事的态度。

    周朗党闻言,明显松了口气,连忙又拱了拱手:“罗小姐请便,请便。”

    说罢,几乎有些仓促地,与同伴快步走进了倚香阁,身影消失在珠帘之后。

    罗霓则不再停留,仿佛刚才只是遇到一个寻常路人,神色如常地转身,向着与倚香阁相反的方向走去,步履依旧从容。

    避开那恼人的香风,罗霓寻了条相对清净的街道。

    没走多远,便见前方一座门面古雅、挂着漱心茶寮匾额的三层茶楼,门口客人进出从容,多是文士或带着女眷的体面人家,环境清幽。

    正欲进去歇脚,却见茶楼门口,一位身着藕荷色绣折枝玉兰襦裙、云鬓轻绾、气质温婉清丽、年约二十出头的少妇,正与一位管家模样的中年男子低声说着什么。

    那少妇侧脸柔美,眉宇间依稀让罗霓觉得有些眼熟。

    少妇吩咐完管家,转身欲进茶楼,目光恰好与罗霓对上。

    她先是一怔,仔细打量了罗霓两眼,眼中迅速浮现出惊喜与确认之色,上前两步,盈盈一礼,声音轻柔悦耳:“可是罗将军府的霓妹妹?”

    罗霓停下脚步,也在记忆中快速搜寻。对方称呼她霓妹妹,语气亲昵,定是旧识。

    “这位姐姐是...?”

    “我是苏婉清,家父苏牧,曾任卫南军军需司副主事,与令尊在北境时是同僚。我出嫁前,随母亲去大司农府上拜会时,曾见过妹妹几次,那时妹妹年纪尚小,怕是记不得了。”

    苏婉清笑容温婉,语速不疾不徐,自报家门。

    罗霓顿时恍然。

    苏牧!

    她记起来了,大司空王震在北境时的得力下属之一,为人严谨勤勉,后调任他处。

    父亲确实提过苏家有个女儿,知书达理,嫁得也好。

    “原来是苏姐姐!真是巧遇。姐姐嫁到寅客城了?”

    “正是。我丈夫家在寅客城经营些药材生意。我随他在此定居已有三年。”

    苏婉清笑道,目光落在罗霓身后的小虎和青锋身上,“妹妹这是来寅客城游玩?”

    “陪长辈故旧来办些事,顺便逛逛。”罗霓答得含蓄,随即关切道,“苏伯父伯母可还安好?家父常念及军中旧事,提起苏伯父总是赞不绝口。”

    “劳妹妹和罗将军挂心,家父家母一切安好,如今在帝都荣养。”

    苏婉清眼中露出真切的笑意,随即热情相邀,“既然遇上了,便是缘分。这漱心茶寮的茶点甚是精致,尤其是他家的蟹粉小笼和定胜糕,堪称一绝。妹妹若不嫌弃,可愿与姐姐进去小坐片刻,尝尝鲜?也容我一尽地主之谊。”

    罗霓见苏婉清态度真诚,言谈有度,又是父亲故旧之女,于情于理都不便推辞。

    且她确实想找个清静地方歇脚,尝尝本地特色。

    便含笑应道:“那就叨扰姐姐了。”

    两人相携步入茶寮。

    苏婉清显然是常客,掌柜亲自迎上来,将她们引至三楼一间临窗的雅静包厢。

    落座后,苏婉清熟练地点了茶和几样精致茶点,包括她极力推荐的蟹粉小笼和定胜糕,又特意为小虎点了甜甜的桂花糖藕和杏仁豆腐。

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