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    等待的间隙,两人叙起旧来。

    苏婉清言语得体,既不过分探问罗霓来寅客城的详情,也不炫耀自家,只谈些帝都中与寅客城的趣闻、风物差异,偶尔提及对罗霓幼时的零星记忆,气氛融洽。

    罗霓也微笑着应和,她本就聪慧,虽不常参与此类闺阁交际,但自幼受义母严格教养,应对起来倒也从容自如,言谈间既保持了将门千金的清贵气度,又不失对故人之后的亲切与尊重。

    很快,茶点送上。

    那蟹粉小笼果然名不虚传,皮薄如纸,呈半透明,隐约可见内里金黄的蟹粉与粉嫩的肉馅,汤汁饱满。

    轻轻提起,蘸一点姜丝香醋,咬开一个小口,极鲜极烫的汤汁瞬间涌入口中,带着浓郁的蟹黄鲜香与肉馅的醇美,令人回味无穷。

    定胜糕则是以糯米粉混合红豆沙、猪油、糖桂花等蒸制而成,形如花朵,色泽粉润,口感软糯香甜,寓意吉祥。

    罗霓吃得优雅,但眼中流露出的满足与赞赏却是真切的。

    小虎也吃得津津有味,礼仪周全。

    青锋与苏婉清的丫鬟侍立一旁。

    “这蟹粉小笼,确实鲜美,与帝都风味大不相同。”罗霓用丝帕轻拭嘴角,赞道。

    “寅客城虽然地处西部,但水网交汇,物产丰美,对于这本来出自姑苏城的小吃,在做法上也做了些融合。”

    苏婉清笑着解释,“妹妹喜欢便好。说来,这茶寮后院,还连着家小小的点心铺子,除了这些茶点,还卖些即时可带走的油炸点心,比如麻油撒子、糖油果子之类的,虽登不得大雅之堂,却是本地百姓的心头好,酥脆香甜。妹妹若感兴趣,我让丫鬟去包些,带回住处慢慢尝。”

    听到麻油撒子四字,罗霓执杯的手几不可察地微微一顿,耳后悄然飞起一抹极淡的红霞。

    她垂下眼帘,掩饰住眸中一闪而过的奇异光彩,声音依旧平稳:“哦?还有这等市井美味?那...有劳姐姐,让她们各样都包上一些吧。我带着表弟,路上也可解解馋。”

    她语气寻常,仿佛只是随意一提。

    苏婉清不疑有他,笑着吩咐丫鬟去办。

    两人又闲谈了一盏茶的时间,罗霓见时辰不早,便起身告辞。

    苏婉清也不多挽留,亲自送她到茶寮门口,又让丫鬟将打包好的好几大包还冒着热气的油炸点心交给青锋。

    “妹妹在寅客城若有何事,或想逛逛何处不知路径,尽管遣人来城西苏家寻我。”苏婉清拉着罗霓的手,真诚道。

    “多谢姐姐盛情。姐姐也保重。”罗霓含笑谢过,与苏婉清道别,带着小虎和点心,重新步入街道。

    此刻,天色比之前更加晦暗,寒风中的湿冷之气已隐隐带上了冰碴的质感。

    与苏婉清的偶遇,品尝了地道茶点,还意外得到了心心念念的麻油撒子,让罗霓心情颇为不错。

    体内那蠢蠢欲动的潮汐,似乎也因这片刻的宁静与口腹之欲的满足,而稍稍平复。

    辞别苏婉清,罗霓手中沉甸甸的点心包散发着诱人的香气,冲淡了空气中的湿冷。

    她牵着频频回头看向茶寮方向的小虎,正欲快些赶去天香楼,却在转角处,与一行人迎面相遇。

    为首是位身着深紫色云鹤纹常服、外罩玄色貂绒大氅、年约五旬、面容白皙丰润、嘴角天然含笑、目光温和中透着洞悉的老者。

    他步履从容,正侧耳听着身边一位账房先生模样的人低声禀报着什么。

    身后两名随从,看似寻常,但步履稳健,气息悠长。

    罗霓看清来人,脚步微顿,眸中掠过一丝真实的惊喜与暖意,随即绽开一抹清浅而发自内心的笑容,主动上前几步,声音轻柔地唤道:“弘叔。”

    老者正是空明帝国西部盐铁漕运使,兼卫南军军需司指挥使沈弘。

    闻声抬头,看到罗霓,先是一怔,随即脸上那惯常的、令人如沐春风的温和笑容瞬间变得更加真切,更加舒展,如同见到自家晚辈的寻常长辈,眼中是毫不掩饰的欢喜与疼爱。

    “霓丫头?”沈弘停下脚步,声音里带着一丝讶然与欣喜,“真是你!你怎么到寅客城来了?快过来,让弘叔瞧瞧!”

    他语气自然亲昵,朝罗霓招了招手。

    罗霓依言走近,在他面前站定,微微仰头看他,任由他带着笑意的目光上下打量。

    他身上是熟悉的沉水香混合着淡淡墨香,让她紧绷了半日的心神稍稍松弛。

    “弘叔您不也在这儿?”罗霓抿唇一笑,语气熟稔,“父亲来信都没提您会来,倒叫我意外了。”

    “嗐,都是些琐碎公务,你爹那性子,哪会关心这个。”

    沈弘摆摆手,目光落在罗霓脸上,细细端详,眼中满是赞叹,“好,好!出落得越发水灵了!这通身的气度,比你娘当年还要明艳几分。你爹可真有福气。”

    他语气欣慰,是真心实意的夸赞,并无半分轻浮。

    罗霓被他看得有些赧然,微微垂下眼睫,耳尖染上一抹极淡的绯色,声音也低了些:“弘叔又拿我说笑。”

    “实话,弘叔何时骗过你?”沈弘呵呵一笑,这才注意到罗霓身后的小虎、青锋,以及护卫手中那几大包显眼的、用油纸包着的点心。

    他目光在点心包上一转,眼中笑意加深,带着了然与促狭:“这是...逛了大半日,收获不小?嗯...这味道,像是蟹粉小笼,还有...刚出锅的麻油撒子?”

    罗霓脸颊微热。

    她这点不为人知的、对油炸食物的偏好,在真正亲近的长辈面前总是无所遁形,尤其是这位从小看她长大、没少接济她零嘴的弘叔。

    她有些不自在地挪了挪脚尖,声音轻柔却带着点无奈:“弘叔您鼻子真灵...顺道给表弟尝尝鲜。”

    一旁的青锋眼观鼻鼻观心,面无表情,仿佛没听见。

    小虎则仰头看看姐姐,又看看这位看起来很和气的爷爷,眨了眨眼。

    沈弘但笑不语,不再继续打趣她,转而关切地问:“是随你爹来的?还是自己来的?住在何处?可还安妥?这寅客城看着光鲜,夜里却不太平,你一个姑娘家,虽有护卫,也需当心。”

    “弘叔放心,是随家中管事来采买些药材,就住在云栖客栈,都安排妥当了。”

    罗霓答得从容,略去了王越清等人,只提家中管事。

    “客栈?”沈弘眉头几不可察地蹙了一下,随即舒展,语气温和却带着不容置喙的关切,“客栈人来人往,到底嘈杂。弘叔在城东有处小园子,还算清净,伺候的人也周全。不如搬去那儿,缺什么短什么,吩咐一声便是,岂不比客栈便宜?”

    罗霓心中一暖,知晓这是弘叔真心实意的照拂。

    但她也明白其中利害。

    略一沉吟,她抬起眼,看向沈弘,目光清澈,带着晚辈的恳切与一丝不易察觉的坚持:“弘叔厚爱,霓儿心里明白。只是...此次随行人多,还有表弟在,叨扰弘叔实在过意不去。况且客栈那边已安顿下,再折腾搬家也麻烦。弘叔您公务繁忙,霓儿实在不敢再让您费心。”

    沈弘看着她,自然听出了她话中的婉拒之意。

    他了解这丫头的性子,外表温婉,内里却自有主意,且极有分寸。

    他想起当年她偷偷暗中跟随王越清去边关军营,却被有心之人诬告罗峰私自携带家眷前往前线,自己暗中替她摆平麻烦后,她也是这般既感激又坚持的模样。

    心中那点坚持便化作了无奈与纵容,他摇头失笑,用戴着白玉扳指的手指虚虚点了点她:“你呀,还是这么有主意。罢了,随你。不过,”

    他话锋一转,语气带上了长辈特有的、略带霸道的关爱,“客栈到底不便。老周,”他侧头对那账房先生吩咐道,“去,跟云栖客栈的掌柜说一声,给霓丫头换到后头的听雪院,一应开销记在我账上。再让家里把新得的雨前龙井包上半斤,还有一品斋新到的几样细点,去百味轩订些玫瑰酥、芝麻脆、糖油果子、炸藕盒,赶紧送过去。记着,点心要热乎的。”

    他报出的这几样,除了名茶细点,赫然都是罗霓素日喜爱的零嘴,尤其是后几样炸物。

    罗霓听得心头一跳,脸上刚褪下的热度似乎又有些回升,忙道:“弘叔,不必如此破费...”

    “什么破费不破费,给你尝尝鲜罢了。”沈弘打断她,语气温和却不容置疑,“你小时候可没少蹭弘叔的点心,怎么,如今长大了,倒跟弘叔生分了?”

    “不是...”罗霓被他这么一说,倒不好再推拒,只得微垂下头,声音也软了几分,“那...就多谢弘叔了。只是东西太多了,我也吃不完...”

    “吃不完就分给下头人,或是留着慢慢吃。”沈弘笑道,眼中带着戏谑,“不过可别贪嘴,小姑娘家,还是要注意些。越清那小子回头要是嫌你圆润了,弘叔可不帮你说话。”

    这话带着明显的打趣意味。

    罗霓这次连脖颈都有些泛红,忍不住抬起头,嗔怪地看了沈弘一眼,声音虽低却清晰:“弘叔!我...我哪里贪嘴了!越清哥才不会在意这些!”

    这略带娇嗔的反应,比起先前的游刃有余,多了几分属于她这个年纪、在真正亲近长辈面前才有的生动。

    但也仅此而已,很快她便意识到失言,抿了抿唇,恢复了些许端庄,只是脸颊的绯色一时未褪。

    沈弘见她这模样,开怀一笑,不再逗她,只是眼中宠溺更甚:“好,好,我们霓丫头怎么样都好。行了,快回去吧,看这天阴得厉害,怕是要变天。点心我让人稍后就送去。记住了,在寅客城若遇到什么为难事,或是缺了什么,别自己硬撑,立刻让人来漕运衙门寻我。你爹不在跟前,弘叔总要替他看顾着你些。”

    最后这句话,说得颇为认真,带着长辈沉甸甸的关切。

    罗霓心头一暖,认真点头:“霓儿记下了。弘叔您也早些回府,公务再忙,也要顾惜身体。”

    “知道啦,小管家婆。”沈弘笑着挥挥手,看着罗霓一行人带着他强行安排的点心和院落升级待遇,消失在街角。

    他转头对身边的账房先生低声道:“霓丫头这次来寅客,暗中关照些,别让她受了委屈,但也别让她知道。”

    “是,老爷。”账房先生躬身应下。

    沈弘望着罗霓离去的方向,目送罗霓那抹烟霞紫的身影转过街角,最终被街市的人流与渐浓的暮色吞没,沈弘脸上那惯常的、温和而令人如沐春风的笑容,如同缓缓落下的幕布,一点点收敛。

    他依旧站在原地,手中那两枚温润的玉核桃停止了转动,指尖无意识地摩挲着光滑的表面。

    寒风打着旋儿吹过,卷起地面的湿气与尘土,带来深秋般的凛冽。

    他玄色貂绒大氅的下摆微微晃动。

    “老爷,罗小姐走远了。咱们也回衙吧?李档头那边,怕是等急了。”

    心腹幕僚周文若低声提醒,目光谨慎地扫过四周。

    街上行人依旧不少,但已隐约能感到一种风雨欲来前的沉闷与匆忙。

    沈弘没有立刻回答。

    他收回望向罗霓离去方向的目光,转而投向了长街另一侧,一个正支着油布棚、架着大锅、炸着各色面食、香气飘出老远的小摊。

    摊主是个满脸烟火色的粗壮汉子,正麻利地用长筷翻动着油锅里金黄的馓子、油糕,旁边摆着刚出锅的椒盐核桃、琥珀花生,还有一种寅客城特有的、撒着孜然辣椒面的烤羊乳饼,滋滋冒着油光。

    “文若,”沈弘忽然开口,声音比方才与罗霓说话时低沉平缓了许多,“去,把那摊子上刚炸好的馓子、油糕,还有椒盐核桃、烤羊乳饼,各样都包上两份,要热乎的。再去前面老马家买两斤他家的卤牛腱子,切薄片。还有张记的甜醅子,也打上两罐。”

    他顿了顿,补充道,“记得,都用干净的油纸分开包好,别串了味儿。让摊主用新油纸,多包两层,保温。”

    周文若微微一愣。

    老爷这是...还要给罗小姐送零嘴儿?

    方才不是已经让家里准备了不少和百味轩的炸物了吗?

    但他素知老爷对这位罗家小姐的疼爱非同一般,便也不多问,只躬身应道:“是,老爷。属下这就去办。”

    “嗯,挑好的买。弄好了,让人直接送去云栖客栈的听雪院,交给罗小姐身边的青锋姑娘,就说...是弘叔怕她晚上看书饿了,添的夜宵。”

    沈弘说着,嘴角不自觉地又弯起一丝细微的、真实的弧度,仿佛能想象到罗霓收到这些地道的、她从小偏爱的西部油炸咸香小食时,那副又欢喜又不好意思的模样。

    “这丫头,就爱这口,说是比什么山珍海味都香。在帝都和边关,怕是不常吃到这么地道的。”

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