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周文若领命，迅速安排一名机灵的小厮去采买。
沈弘则负手站在街边，目光看似随意地扫过街景，实则心思早已转到了别处。
街对面，一队穿着半旧皮甲、骑着一种矮壮敦实、覆盖着粗糙褐色短毛、名为铁甲驼牛的低阶驮兽的城防守军缓缓巡逻而过。
这种驮兽耐力极佳，负重力强，但速度不快，是西部边城常见的警戒坐骑。
更远处，一家售卖魔兽皮毛、骨骼、以及一些初级兽晶的店铺门口，拴着几头被驯化的、形似野狼但体型更大、额生独角、眼神凶悍的风狼，正不安地刨着地面，对着阴沉的天色发出低低的呜咽。
“寅客城的守军，似乎比上月巡查时，更警醒了些。”
沈弘淡淡道，目光掠过那些铁甲驼牛厚实背甲上新增的几道浅痕，“连这些憨货的甲胄，都带着新近擦碰的痕迹。城西的戈壁，还是不太平？”
周文若低声道：“老爷明察。近来戈壁深处的几处小型矿脉附近，零星的魔兽袭扰和盗匪劫掠事件，确实比往年同期多了三成不止。据说有些流窜的悍匪，甚至驯化了一些低等的沙蝎和爪豺作为助力。大司马为此，已将城外驻扎军的巡逻频次提高了一倍。”
“方才听银楼的伙计说，近日城中精铁、疗伤丹药以及部分针对邪祟、毒物的符箓价格，都有小幅上扬。”
沈弘微微颔首，手中玉核桃再次缓缓转动：“西陲不靖，白威肩上的担子不轻。他那个儿子，今日在聚宝楼一掷五十五万金，怕也不仅仅是为了个女人。白家...底蕴确实深厚。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝几不可察的、略带讥诮的弧度，“白家得了养魂木，是福是祸，犹未可知。至于那个赵阔...查清楚了吗？一点底细都没有？”
周文若摇头：“此人像是凭空冒出。携带巨资，在寅客城不过盘桓半月，深居简出，身边护卫不多，但个个精悍，疑似有漠北或极西之地的路数。拍下巨鼎后，交割迅速，咱们的人和内廷监的人，都暂时摸不清其真正来路。”
沈弘沉默片刻。
这时，那名去买零食的小厮已拎着好几个大油纸包跑了回来，香气四溢。
周文若接过，检查了一下，对沈弘点头示意。
“嗯，”沈弘看了一眼那些油纸包，仿佛透过它们看到了罗霓收到时的笑脸，心情似乎好了些，但眼底的深沉未变，“派人送去吧。另外，告诉府里，晚上的一品斋点心和百味轩炸物，也尽快送去，别凉了。”
“是。”周文若挥手招来另一名随从，仔细交代了送去听雪院的事宜。
安排妥当，沈弘才迈步，向着漕运衙门的方向缓缓走去。
周文若落后半步跟着。
“文若，”沈弘边走边道，声音平静，“给刘公公的密报，可以发了。就按老规矩，税收、军饷账目清晰，西部虽有边患滋扰，但大体平稳，本年税收征收已达七成，预计月底前可全部入库。大司马守土尽责，边军士气可用。至于聚宝楼拍卖...如实禀报即可，赵阔身份成谜，白家拍得养魂木。其他的，不必多言。”
“属下明白。”周文若应下。
这是老爷一贯的风格，在刘公公面前，账目清楚，局势平稳，是他能力的体现；
具体细节，尤其是可能涉及多方势力的敏感信息，则尽量客观陈述，不做过多解读和倾向，以免引火烧身。
“另外，”沈弘脚步微顿，看了一眼漕运衙门那在暮色中显得格外威严沉重的门楼，“晚些时候，备一份像样的手礼。我亲自去一趟大司马府。”
周文若微微一惊：“老爷，您要亲自去拜会白大司马？这...李档头还在衙内，是否...”
“正是因为他还在，我才更要去。”
沈弘淡淡道，眼中闪过一丝计算，“我兼管西部漕运税赋，来到这寅客城，于公于私，拜会一下镇守西陲、劳苦功高的大司马，聆听一下边军对钱粮辎重的实际需求，有何不可？这是本分。至于李档头...他是来查账的，我是来办公务、协调地方关系的，各司其职嘛。”
他语气轻松，但周文若已听出了其中的深意。
老爷这是要借公开拜会白威，一方面履行公务，显示对边镇大将的尊重，缓和可能因刘凤而紧张的关系；
另一方面，也是在向李档头，或者说向他背后的刘公公，表明一种姿态，他沈弘是朝廷命官，办事有章法，有分寸，不会因内廷监的人在场就畏首畏尾，该有的场面走动一样不少。
同时，或许也能从白威那里，探听一些关于当前西陲局势、以及白家对养魂木之事的真实态度。
“老爷思虑周全。属下这就去准备礼物。听闻大司马好酒，尤喜烈酒，咱们从帝都带来的那几坛烧春正好合用。再备些上好的茶和关北城的老山参，给大司马夫人调理身体。”周文若立刻领会。
“还可以采办些给白家大小姐的彩妆粉脂之类的东西，还有...”
“嗯，你看着办，要厚重，但不必过于奢华，贴合大司马勤俭的家风即可。”
沈弘点头，对周文若的机敏很满意。
他抬头望了望天色，铅灰色的云层仿佛又压低了几分，空气中那股莫名的压抑感愈发浓重。
“这天色...真是难看。让下面人都警醒着点。”
“老爷放心，都已经安排下去了。”周文若躬身。
许久，沈弘几不可闻地叹了口气。
这声叹息极轻，却仿佛带着千钧重量，与他平日那副富贵闲人、笑看风云的模样判若两人。
“文若，”他开口，声音比方才与罗霓说话时低沉了许多，也少了几分刻意的温和，多了丝疲惫与深沉，“你觉得，霓丫头此番来寅客，当真只是为了采买药材？”
周文若略一沉吟，谨慎道：“罗小姐所言，合乎情理。卫南军与大司马府统领的征北军驻扎在边境不同，常年征战，对特效药材与精良器械需求极大，寅客城汇聚四方奇珍，来此采买不足为奇。”
“且观罗小姐身边护卫，皆是罗家军中精锐，那位女护卫更是气度不凡，应是罗将军心腹。此行...应是以罗家为主。”
他顿了顿，补充道，“只是，恰逢聚宝楼拍卖盛会，白家那位少主为救花洛小姐，方才以五十五万金青蚨天价拍下养魂木...此时罗小姐出现在寅客城，或许，亦有暗中策应白家之意？毕竟，罗王两家是世交，白家又与王家关系匪浅。”
沈弘缓缓点头，手中玉核桃再次开始缓慢转动，发出轻微的、规律的摩擦声。
“不错。罗锋与王震是过命的交情，王震那儿子王越清，与白家小子亲如兄弟，此番定是随行护持。霓丫头...怕是跟着王越清那小子一起来的。”
他眼中闪过一丝复杂，既是了然，又有些无奈，“这丫头，看着温婉，实则跟她爹一样，重情义，认死理。只是...”
他话未说完，但周文若已明了。
只是如今寅客城风云际会，暗流汹涌。
养魂木牵动多方神经，白家已成众矢之的。
罗霓卷入其中，福祸难料。
更麻烦的是...
“老爷是担心，刘公公那边...”周文若声音压得更低。
沈弘转动玉核桃的手指微微一僵。
刘凤。
这个名字如同一个无形的枷锁，瞬间让他周围的空气都凝滞了几分。
他脸上那残留的最后一丝温和也消失殆尽，取而代之的是一种深沉的、混合着厌憎、无奈与一丝恐惧的晦暗。
“刘公公...”沈弘从牙缝里挤出这两个字，声音冷得像冰，“他派来的内廷监档头，此刻就在漕运衙门后堂歇着吧？”
“是。李档头已等候多时，说是奉刘公公之命，来协助老爷清点此次西部粮饷，并顺便问问，聚宝楼拍卖，各方动向，尤其是...那先帝御用巨鼎与养魂木的买家底细。”
周文若垂首道，语气平静，却字字如针。
“协助？哼，监视罢了。”
沈弘冷笑一声，眼中锐光一闪而逝，“巨鼎被那来历不明的赵阔拍走，养魂木落入白家之手...刘公公对这两样东西，都很感兴趣啊。尤其是白家...大司马向来是陛下的铁杆，对刘公公在军中的手伸得太长，可是颇有微词。这次他儿子得了养魂木，若是真救了花家丫头，花家也不得不承这个情，白家声势更隆，对刘公公可不是什么好事。”
“老爷明鉴。李档头此来，怕是不单单为了打听消息。”
周文若低声道，“刘公公对西部财赋，尤其是寅客城这块肥肉，觊觎已久。此次借漕粮审计之名，内廷监的人怕是想要趁机插手，甚至...安插人手，掌控关节。老爷您这些年，在西部经营不易，若被他们...”
“若被他们捏住把柄，或是架空，那我沈弘，对他们而言，就真成了一枚可以随时丢弃的棋子了。”
沈弘接过话头，语气平淡，却透着寒意，“我那个不成器的逆子，还有你嫂子娘家的那些破事，便是套在我脖子上的绞索。刘公公捏着这绞索的另一头，随时可以收紧。”
他抬眼，望向漕运衙门那高耸的、在阴云下显得格外压抑的飞檐，缓缓道：“我为刘公公打理钱粮，聚敛财富，替他铲除异己，做下那些见不得光的事...所求的，不过是家人平安，晚年能得个善终。可如今看来，这绞索，是越收越紧了。刘公公的胃口，也越来越大了。”
周文若沉默。
他知道老爷的处境。
沈弘能力超群，早年亦有抱负，若非独子沈珏被设计卷入连环命案，妻族又爆出侵占民田的丑闻，被刘凤拿住七寸，也不会被迫依附于他，从此身不由己，越陷越深。
这些年，沈弘在外是刘凤麾下头号钱袋子，风光无限，内里却如履薄冰，既要满足刘凤无尽的贪欲，又要小心维持各方平衡，保护家人，心中苦楚，不足为外人道。
“霓丫头...”沈弘忽然又叹了口气，语气重新变得复杂，“这孩子，是我看着长大的，心性纯良，知恩重义。罗锋就这么一个宝贝女儿，视若明珠。我沈弘这辈子，亏心事做了不少，对不住的人也多。唯独对这丫头，是真心疼爱，把她当自家晚辈看。她小时候，我常想，若我有个这样的女儿该多好...”
他顿了顿，声音有些发涩：“可如今，她到了这寅客城，这潭浑水里。刘公公的人盯着，各方势力犬牙交错。白家得了养魂木，已成风暴中心。她与王越清、白墨交好，难免会被卷入。我...我既怕她出事，罗锋那里我无法交代，自己心里也过不去。又怕...怕她被刘公公那边的人注意到，拿她来做文章，逼我就范，或是构陷罗锋...”
这才是他最大的隐忧。
罗霓，可以是他心底仅存的一片柔软净土，也可能成为别人用来刺向他、刺向罗锋最锋利的一把刀。
“老爷，方才已按您的吩咐，给罗小姐换了听雪院，也加派了咱们的人暗中看护。李档头那边，是否要...”周文若请示。
“不必瞒他。”沈弘摇头，眼中恢复了几分惯常的精明与冷静，“反而要让他知道，罗锋的女儿来了，我以世交长辈的身份照拂了一下。姿态要做足，但分寸要拿捏好。只是寻常长辈关爱小辈，与朝政无关，与白家、养魂木更无牵扯。”
“罗锋是边镇大将，手握重兵，我对他的女儿略加照拂，于情于理都说得过去，刘公公即便知道，只要不涉及根本，也不会多说什么。毕竟，边镇武将，能拉拢安抚，总比逼到对立面强。刘公公对罗锋，也未必没有招揽之意，只是罗锋那性子...难。”
他心思缜密，瞬间已权衡利弊。
听雪院的照拂，是明线，显示他与罗家的世交情谊，符合他圆滑的为官之道。
暗中加强保护，则是暗线，尽量确保罗霓安全。
同时，也要让刘凤的人觉得，这只是他沈弘人情往来的一部分，并无特殊。
周文若领命，迅速安排一名机灵的小厮去采买。
沈弘则负手站在街边，目光看似随意地扫过街景，实则心思早已转到了别处。
街对面，一队穿着半旧皮甲、骑着一种矮壮敦实、覆盖着粗糙褐色短毛、名为铁甲驼牛的低阶驮兽的城防守军缓缓巡逻而过。
这种驮兽耐力极佳，负重力强，但速度不快，是西部边城常见的警戒坐骑。
更远处，一家售卖魔兽皮毛、骨骼、以及一些初级兽晶的店铺门口，拴着几头被驯化的、形似野狼但体型更大、额生独角、眼神凶悍的风狼，正不安地刨着地面，对着阴沉的天色发出低低的呜咽。
“寅客城的守军，似乎比上月巡查时，更警醒了些。”
沈弘淡淡道，目光掠过那些铁甲驼牛厚实背甲上新增的几道浅痕，“连这些憨货的甲胄，都带着新近擦碰的痕迹。城西的戈壁，还是不太平？”
周文若低声道：“老爷明察。近来戈壁深处的几处小型矿脉附近，零星的魔兽袭扰和盗匪劫掠事件，确实比往年同期多了三成不止。据说有些流窜的悍匪，甚至驯化了一些低等的沙蝎和爪豺作为助力。大司马为此，已将城外驻扎军的巡逻频次提高了一倍。”
“方才听银楼的伙计说，近日城中精铁、疗伤丹药以及部分针对邪祟、毒物的符箓价格，都有小幅上扬。”
沈弘微微颔首，手中玉核桃再次缓缓转动：“西陲不靖，白威肩上的担子不轻。他那个儿子，今日在聚宝楼一掷五十五万金，怕也不仅仅是为了个女人。白家...底蕴确实深厚。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝几不可察的、略带讥诮的弧度，“白家得了养魂木，是福是祸，犹未可知。至于那个赵阔...查清楚了吗？一点底细都没有？”
周文若摇头：“此人像是凭空冒出。携带巨资，在寅客城不过盘桓半月，深居简出，身边护卫不多，但个个精悍，疑似有漠北或极西之地的路数。拍下巨鼎后，交割迅速，咱们的人和内廷监的人，都暂时摸不清其真正来路。”
沈弘沉默片刻。
这时，那名去买零食的小厮已拎着好几个大油纸包跑了回来，香气四溢。
周文若接过，检查了一下，对沈弘点头示意。
“嗯，”沈弘看了一眼那些油纸包，仿佛透过它们看到了罗霓收到时的笑脸，心情似乎好了些，但眼底的深沉未变，“派人送去吧。另外，告诉府里，晚上的一品斋点心和百味轩炸物，也尽快送去，别凉了。”
“是。”周文若挥手招来另一名随从，仔细交代了送去听雪院的事宜。
安排妥当，沈弘才迈步，向着漕运衙门的方向缓缓走去。
周文若落后半步跟着。
“文若，”沈弘边走边道，声音平静，“给刘公公的密报，可以发了。就按老规矩，税收、军饷账目清晰，西部虽有边患滋扰，但大体平稳，本年税收征收已达七成，预计月底前可全部入库。大司马守土尽责，边军士气可用。至于聚宝楼拍卖...如实禀报即可，赵阔身份成谜，白家拍得养魂木。其他的，不必多言。”
“属下明白。”周文若应下。
这是老爷一贯的风格，在刘公公面前，账目清楚，局势平稳，是他能力的体现；
具体细节，尤其是可能涉及多方势力的敏感信息，则尽量客观陈述，不做过多解读和倾向，以免引火烧身。
“另外，”沈弘脚步微顿，看了一眼漕运衙门那在暮色中显得格外威严沉重的门楼，“晚些时候，备一份像样的手礼。我亲自去一趟大司马府。”
周文若微微一惊：“老爷，您要亲自去拜会白大司马？这...李档头还在衙内，是否...”
“正是因为他还在，我才更要去。”
沈弘淡淡道，眼中闪过一丝计算，“我兼管西部漕运税赋，来到这寅客城，于公于私，拜会一下镇守西陲、劳苦功高的大司马，聆听一下边军对钱粮辎重的实际需求，有何不可？这是本分。至于李档头...他是来查账的，我是来办公务、协调地方关系的，各司其职嘛。”
他语气轻松，但周文若已听出了其中的深意。
老爷这是要借公开拜会白威，一方面履行公务，显示对边镇大将的尊重，缓和可能因刘凤而紧张的关系；
另一方面，也是在向李档头，或者说向他背后的刘公公，表明一种姿态，他沈弘是朝廷命官，办事有章法，有分寸，不会因内廷监的人在场就畏首畏尾，该有的场面走动一样不少。
同时，或许也能从白威那里，探听一些关于当前西陲局势、以及白家对养魂木之事的真实态度。
“老爷思虑周全。属下这就去准备礼物。听闻大司马好酒，尤喜烈酒，咱们从帝都带来的那几坛烧春正好合用。再备些上好的茶和关北城的老山参，给大司马夫人调理身体。”周文若立刻领会。
“还可以采办些给白家大小姐的彩妆粉脂之类的东西，还有...”
“嗯，你看着办，要厚重，但不必过于奢华，贴合大司马勤俭的家风即可。”
沈弘点头，对周文若的机敏很满意。
他抬头望了望天色，铅灰色的云层仿佛又压低了几分，空气中那股莫名的压抑感愈发浓重。
“这天色...真是难看。让下面人都警醒着点。”
“老爷放心，都已经安排下去了。”周文若躬身。
许久，沈弘几不可闻地叹了口气。
这声叹息极轻，却仿佛带着千钧重量，与他平日那副富贵闲人、笑看风云的模样判若两人。
“文若，”他开口，声音比方才与罗霓说话时低沉了许多，也少了几分刻意的温和，多了丝疲惫与深沉，“你觉得，霓丫头此番来寅客，当真只是为了采买药材？”
周文若略一沉吟，谨慎道：“罗小姐所言，合乎情理。卫南军与大司马府统领的征北军驻扎在边境不同，常年征战，对特效药材与精良器械需求极大，寅客城汇聚四方奇珍，来此采买不足为奇。”
“且观罗小姐身边护卫，皆是罗家军中精锐，那位女护卫更是气度不凡，应是罗将军心腹。此行...应是以罗家为主。”
他顿了顿，补充道，“只是，恰逢聚宝楼拍卖盛会，白家那位少主为救花洛小姐，方才以五十五万金青蚨天价拍下养魂木...此时罗小姐出现在寅客城，或许，亦有暗中策应白家之意？毕竟，罗王两家是世交，白家又与王家关系匪浅。”
沈弘缓缓点头，手中玉核桃再次开始缓慢转动，发出轻微的、规律的摩擦声。
“不错。罗锋与王震是过命的交情，王震那儿子王越清，与白家小子亲如兄弟，此番定是随行护持。霓丫头...怕是跟着王越清那小子一起来的。”
他眼中闪过一丝复杂，既是了然，又有些无奈，“这丫头，看着温婉，实则跟她爹一样，重情义，认死理。只是...”
他话未说完，但周文若已明了。
只是如今寅客城风云际会，暗流汹涌。
养魂木牵动多方神经，白家已成众矢之的。
罗霓卷入其中，福祸难料。
更麻烦的是...
“老爷是担心，刘公公那边...”周文若声音压得更低。
沈弘转动玉核桃的手指微微一僵。
刘凤。
这个名字如同一个无形的枷锁，瞬间让他周围的空气都凝滞了几分。
他脸上那残留的最后一丝温和也消失殆尽，取而代之的是一种深沉的、混合着厌憎、无奈与一丝恐惧的晦暗。
“刘公公...”沈弘从牙缝里挤出这两个字，声音冷得像冰，“他派来的内廷监档头，此刻就在漕运衙门后堂歇着吧？”
“是。李档头已等候多时，说是奉刘公公之命，来协助老爷清点此次西部粮饷，并顺便问问，聚宝楼拍卖，各方动向，尤其是...那先帝御用巨鼎与养魂木的买家底细。”
周文若垂首道，语气平静，却字字如针。
“协助？哼，监视罢了。”
沈弘冷笑一声，眼中锐光一闪而逝，“巨鼎被那来历不明的赵阔拍走，养魂木落入白家之手...刘公公对这两样东西，都很感兴趣啊。尤其是白家...大司马向来是陛下的铁杆，对刘公公在军中的手伸得太长，可是颇有微词。这次他儿子得了养魂木，若是真救了花家丫头，花家也不得不承这个情，白家声势更隆，对刘公公可不是什么好事。”
“老爷明鉴。李档头此来，怕是不单单为了打听消息。”
周文若低声道，“刘公公对西部财赋，尤其是寅客城这块肥肉，觊觎已久。此次借漕粮审计之名，内廷监的人怕是想要趁机插手，甚至...安插人手，掌控关节。老爷您这些年，在西部经营不易，若被他们...”
“若被他们捏住把柄，或是架空，那我沈弘，对他们而言，就真成了一枚可以随时丢弃的棋子了。”
沈弘接过话头，语气平淡，却透着寒意，“我那个不成器的逆子，还有你嫂子娘家的那些破事，便是套在我脖子上的绞索。刘公公捏着这绞索的另一头，随时可以收紧。”
他抬眼，望向漕运衙门那高耸的、在阴云下显得格外压抑的飞檐，缓缓道：“我为刘公公打理钱粮，聚敛财富，替他铲除异己，做下那些见不得光的事...所求的，不过是家人平安，晚年能得个善终。可如今看来，这绞索，是越收越紧了。刘公公的胃口，也越来越大了。”
周文若沉默。
他知道老爷的处境。
沈弘能力超群，早年亦有抱负，若非独子沈珏被设计卷入连环命案，妻族又爆出侵占民田的丑闻，被刘凤拿住七寸，也不会被迫依附于他，从此身不由己，越陷越深。
这些年，沈弘在外是刘凤麾下头号钱袋子，风光无限，内里却如履薄冰，既要满足刘凤无尽的贪欲，又要小心维持各方平衡，保护家人，心中苦楚，不足为外人道。
“霓丫头...”沈弘忽然又叹了口气，语气重新变得复杂，“这孩子，是我看着长大的，心性纯良，知恩重义。罗锋就这么一个宝贝女儿，视若明珠。我沈弘这辈子，亏心事做了不少，对不住的人也多。唯独对这丫头，是真心疼爱，把她当自家晚辈看。她小时候，我常想，若我有个这样的女儿该多好...”
他顿了顿，声音有些发涩：“可如今，她到了这寅客城，这潭浑水里。刘公公的人盯着，各方势力犬牙交错。白家得了养魂木，已成风暴中心。她与王越清、白墨交好，难免会被卷入。我...我既怕她出事，罗锋那里我无法交代，自己心里也过不去。又怕...怕她被刘公公那边的人注意到，拿她来做文章，逼我就范，或是构陷罗锋...”
这才是他最大的隐忧。
罗霓，可以是他心底仅存的一片柔软净土，也可能成为别人用来刺向他、刺向罗锋最锋利的一把刀。
“老爷，方才已按您的吩咐，给罗小姐换了听雪院，也加派了咱们的人暗中看护。李档头那边，是否要...”周文若请示。
“不必瞒他。”沈弘摇头，眼中恢复了几分惯常的精明与冷静，“反而要让他知道，罗锋的女儿来了，我以世交长辈的身份照拂了一下。姿态要做足，但分寸要拿捏好。只是寻常长辈关爱小辈，与朝政无关，与白家、养魂木更无牵扯。”
“罗锋是边镇大将，手握重兵，我对他的女儿略加照拂，于情于理都说得过去，刘公公即便知道，只要不涉及根本，也不会多说什么。毕竟，边镇武将，能拉拢安抚，总比逼到对立面强。刘公公对罗锋，也未必没有招揽之意，只是罗锋那性子...难。”
他心思缜密，瞬间已权衡利弊。
听雪院的照拂，是明线，显示他与罗家的世交情谊，符合他圆滑的为官之道。
暗中加强保护，则是暗线，尽量确保罗霓安全。
同时，也要让刘凤的人觉得，这只是他沈弘人情往来的一部分，并无特殊。