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    谢南枝看着沈青书手忙脚乱的样子,嘴角的笑容忍不住扩大了些:“我取笑你做什么?姜少夫人是认真的。那位表妹,她知根知底,说是模样端正,脾性也好,就是命苦了点。

    她也问了你的情况,觉得你虽然是个读书人,但没那些酸腐气,在稚趣园整日跟孩子们打交道,不像是眼高手低的书生。她跟我商量,想安排你俩见一面,你怎么看呢?”

    沈青书把笔扶正了,墨盒也摆好了,两只手在桌上不知道该往哪儿放。

    谢南枝也不催他,安安静静坐着等。

    过了好一会儿,沈青书才开口,声音闷闷的:“我一穷二白的,在稚趣园里做教书先生,一个月就几串铜钱,连间像样的屋子都赁不起。人家姑娘跟着我能过什么好日子。”

    谢南枝听了这话,正色道:“沈先生,你这话说得不对。你穷是不假,可你有真本事。园子里的孩子你教得好,这就是本钱。

    再说了,日子是两个人一起过的,你有一双手,人家姑娘也有一双手,只要肯踏踏实实地过,哪有过不去的坎。

    姜少夫人那位表妹也不是什么大富大贵人家的小姐,人家在乎的不是你手里有多少钱,是你这个人靠不靠得住。”

    沈青书抬起头看着她,嘴唇动了动。

    谢南枝站起来,拍了拍衣襟:“就这么定了,后天下午,姜少夫人在城南的茶楼订了个雅间,你下了课换件干净的衣裳过去。成不成,见了面再说。”

    她说完转身往外走,走到门口又回头加了一句:“那件藏青的衫子就很好,穿那件去。”

    门重新打开,外面孩子们的笑闹声涌了进来。

    六皇子不知道什么时候抓住了那只蜻蜓,举着给其他小孩子看,一群小脑袋挤在一起,叽叽喳喳的。

    沈青书坐在桌前,看着门口的日光,抬手摸了摸自己的脸。

    烫的。

    后天下午,沈青书准时到了城南的那家茶楼。

    他出门前对着屋里那面铜镜照了好一会儿。

    藏青的衫子是严婷新做的,洗过两水,尺寸正好合身。

    头发重新梳过,用一根布带扎好了。

    他还在袖子里藏了一块新帕子,是严婷塞给他的,见了面万一流汗什么的擦一擦,别拿袖子往脸上蹭,不雅观。

    沈青书站在茶楼门口,深吸了几口气,才抬脚迈进去。

    雅间在二楼靠窗的位置。

    沈青书跟着小二上楼,雅间的门半掩着,他抬手敲了两下,里面一个温和的女声应了:“请进。”

    他推开门,就看见窗边坐着两个人。

    一个是姜沅芷,他认得,兵部侍郎家的媳妇兼稚趣园的小股东,隔三差五来稚趣园接妙妙,见过好几回。

    另一个坐在姜沅芷旁边的年轻姑娘,穿着一件藕荷色的衣裳,头上插了根银簪,模样不错,眉眼温和。

    见了他进来,年轻姑娘微微低下了头,耳朵上浮起薄红。

    姜沅芷站起来,招呼他:“沈先生来了,快坐快坐。”

    又朝旁边的姑娘努了努嘴,“这就是我跟你提起的陈表妹。”

    沈青书抱了抱拳,行了个礼,干巴巴地说了句“陈姑娘好”,然后坐在了对面。

    坐下来之后他的手都不知道往哪儿放,放在桌上觉得太失礼,放下去又觉得不自在,最后只好捧着小二刚端上来的茶,借此给自己找点事做。

    陈姑娘比他显得更加从容。

    她虽然也低着头,但偶尔抬起眼飞快地看了他一眼,嘴角带着一点笑意,轻声问道:“沈先生在稚趣园教孩子们什么?”

    沈青书一听,紧绷的神经松开了些。

    他把茶盏放下,老老实实地回答:“主要是讲一些历史故事,再认认《千字文》上的字,大的几个孩子学《论语》的节选。孩子们年纪小,讲深了听不懂,我就把那些典故掰碎了,像说书先生那样讲给他们听。”

    陈姑娘点了点头:“我听说那些孩子都喜欢你。我表姐家的妙妙,从前在家里不爱说话的,去了稚趣园之后,回来叽叽喳喳讲个不停,说沈先生讲的故事最好听,比府里的嬷嬷们讲得有趣多了。”

    沈青书被她这么一夸,脸上又热了,忙低头喝水掩饰。

    姜沅芷在旁边看着,嘴角忍不住往上翘。

    她找个借口,说去楼下看看有没有新到的茶叶,然后出了雅间,顺手把门带上了。

    门一关,屋里只剩了两个人,安静了片刻。

    陈姑娘先开口,声音轻轻柔柔:“沈先生,我听说你一个人住了很多年了。”

    沈青书点了点头:“是,我父母走得早,又没有兄弟姐妹,这些年走哪儿都是一个人。”

    “那一定很孤单吧。”

    沈青书抬起头来看了她一眼。

    陈姑娘的目光亮亮的,很干净,没有怜悯的意思。

    他想了想,如实说道:“从前不觉得,一个人过日子也就过了。这几年在稚趣园里天天跟孩子们在一起,看他们笑啊闹啊,回到了住的地方冷冷清清的,有时候觉得屋里太大了。”

    陈姑娘听了,低下头去拨弄茶盏盖子,好一会儿才轻声说了句:“我住婶娘家,堂屋后隔了半间屋子给我,床板窄,翻身都怕掉下去,可隔壁堂哥家的孩子每天晚上哭,吵得人睡不着。有时候我也想,要是有个安安静静的地方住就好了。”

    沈青书看着她低垂的眉眼,心里忽然有什么东西动了一下。

    他张了张嘴,想说点什么,又觉得说什么都不合适,最后道:“稚趣园旁边那条巷子,我上个月赁了一间屋子,墙厚,隔壁住的是个哑巴婆婆,很安静。”

    陈姑娘抬起眼看着他,四目相对,两个人同时红了脸,又同时把目光错开。

    小二进来添了一次茶水,两个人就着那壶茶天南地北地闲聊。

    等姜沅芷再上楼,天色已经擦黑了。

    她推门进来,看见两个人还在说话,陈姑娘嘴角带着笑,沈青书的背也不再那么僵着了。

    姜沅芷心里有了数,笑着说该走了,沈青书赶紧站起来,朝陈姑娘抱了抱拳。

    陈姑娘起身,一只蓝色的荷包从袖口滑落,掉在地上。

    沈青书弯腰捡起来还给她,手指碰到她指尖,两个人都跟被烫着似的缩回了手。

    陈姑娘接过荷包,耳根红透了,低声说了句:“多谢沈先生。”

    跟着姜沅芷下了楼。

    沈青书望着陈姑娘下楼的背影,呆愣在原地。

    ……

    次日。

    谢南枝一大早就让尤云把园门敞开了,她自己搬了把圈椅坐在院中那棵槐树下,不慌不忙地喝茶。

    下一刻,门外突然涌进来二三十个官兵,个个全副武装。

    领头的是京兆府尹衙门的一位推官,姓刘,面色铁青,手里拿着一纸公文。

    “谢娘子,本官奉命搜查贵园,请行个方便。”刘推官语气冷硬。

    谢南枝吓了一跳,但很快恢复镇定。

    她连忙放下茶盏,站起来福了一礼:“官爷辛苦了。园里今日有四十三位小孩,还有几位皇子公主,都已经集中在西厢房候着了。官爷要查什么,尽管查就是。”

    刘推官怔了怔。

    他身后几个衙役面面相觑,原本还想要看这个女人撒泼哭闹的场面,结果也没见着。

    刘推官清了清嗓子,将手中的公文递过去:“有人举报贵园私藏兵器,图谋不轨。本官奉命行事,得罪了。”

    他朝身后一挥手,“搜!”

    二十多名衙役冲进稚趣园,翻箱倒柜,连院角的小棚子都没放过。

    尤云急得直搓手,被谢南枝用眼神压住了。

    翠屏和夏欢两个丫鬟,一个捧着茶盘一个拎着水壶,站在廊下静静地看着。

    搜查的动静闹得特别大。

    西厢房里传来孩子们的声音,有好奇地扒着窗户往外看的,有被吓得哭起来的。

    谢南枝心里一紧。

    她对刘推官福了福身子:“官爷,容我先去安抚一下孩子们。”

    刘推官点头:“谢娘子请便,只是还请不要离开本官视线。”

    谢南枝快步走进西厢房,屋里十几个孩子挤在暖炕上,最小的几个已经被嬷嬷抱在怀里哄着,哭声此起彼伏。

    她蹲下,先握住永宁公主的小手,那孩子才三岁多,是淑妃所出,平时最喜欢缠着谢南枝讲故事。

    “公主不怕,”谢南枝凑在她耳边轻声道,“外面那些人是来找一只走丢的小猫,找着了就走。”

    永宁公主的哭声停住了,泪汪汪地抬头:“真的?”

    谢南枝点头,又转头去看缩在角落的端王世子。

    那孩子五岁,正是懂点事又不够懂事的年纪,小脸煞白。

    她走过去,从袖子里摸出一颗糖塞进他的手心,压低嗓音道:“世子的风筝挂树上了,等外面的人走了,姨姨带你去取回来,好不好?”

    端王世子握紧了糖,抽抽搭搭地应了声“好”。

    接连哄好了七八个哭闹的孩子,屋里渐渐安静下来。

    谢南枝直起腰,后背已经出了一层汗。

    但她的耳朵始终竖着。

    那些兵器当然不可能搜出来。因为本就没有。

    官兵会来搜查的事情,她早就从皇后派来的人那里听说了。

    至于举报信上说的,全是杜撰。

    园子的每一个角落她都带人清理过,连柴房后面的老鼠洞都拿碎石填掉了。

    今天官兵上门前,她还特地进去转了一圈,自然什么也没有。

    刘推官站在槐树下,面前堆了一地零零碎碎的东西。

    一个衙役跑过来禀报:“大人,东西两厢都查了,后院也翻了,柴房、库房、茅厕,一个地方都没遗漏,没有兵器。”

    刘推官眉头皱得能夹死苍蝇。

    又过了小半个时辰,所有衙役陆续回来复命,都说一无所获。

    刘推官盯着那堆玩具看了半晌,踢了一脚地上的木剑。

    “谢娘子,”刘推官转向西厢,“得罪了。本官也是奉命行事。”

    谢南枝从西厢走出来,面色如常:“官爷奉命行事,奴婢明白。要带什么回去复命吗?”

    她指了指地上的玩具,“这些都是小主子们的玩具,官爷如果要带走查验,奴婢让人登记造册。”

    刘推官摆摆手:“不必了。”

    他脸色难看,领着人马撤了。

    院子一下子空了。

    尤云腿一软,差点坐在地上:“我的老天爷……吓死我了……”

    谢南枝扶了她一把,吩咐翠屏去煮安神茶,让夏欢清点被翻乱的东西。

    她则重新走向西厢,推门进去。

    屋里孩子们已经不哭了,只有两个最小的还在抽搭。

    她叫嬷嬷们端来点心果子,拿出新买的几套七巧板,摆在桌上让孩子们玩。

    “今日咱们不上课了,”她拍手笑道,“大家吃点心,玩拼板,谁拼得最快,明日谢娘子就给谁多讲一个故事。”

    孩子忘性大,有吃有玩的就渐渐忘了刚才的惊吓,叽叽喳喳闹成一团。

    谢南枝站在门边看着,直到确认每个孩子都安顿好了,才退回自己的房间。

    关上门的那一刻,她后背抵着门板长长吁了口气,手心都是冷汗。

    刚才那场面如果换了一般的妇人,早就吓得哭天抢地了。

    可她知道,越是这种时候越不能慌。

    稚趣园里进出的全都是权贵家的孩子,她但凡露出一丝心虚或者慌张的表情,传出去就是此地无银三百两。

    好在有惊无险。

    但,这事还没完呢。

    她坐在桌前,把今天的事从头到尾过了一遍。

    举报信来得太突然,官兵上门,摆明了就是要打她个措手不及。

    如果真有人提前藏了什么不好的东西在园里,今天都够她喝一壶的。

    是谁做的?

    谢南枝心里隐约有数。

    最近储位之争越来越白热化,大皇子与二皇子之间早就闹得不愉快了。

    连带着皇后和德妃之间的明争暗斗也越来越激烈。

    她一个开稚趣园的,掺和进这种漩涡,纯粹是城门失火殃及池鱼。

    太无辜了。

    但眼下,最重要的是等消息。

    当天傍晚,长宁侯府来了人。

    顾淑柔身边的叶嬷嬷亲自跑一趟,进门就抓住谢南枝的手:“南枝,你受惊了!世子夫人让我来传话,宫里已经查清楚了,是有人存心构陷。”

    谢南枝替叶嬷嬷倒了杯茶:“是谁?”

    叶嬷嬷压低声音:“德妃娘家那边的一个远亲,在工部当差,买通了槐花巷一个地痞写了举报信。原本是想嫁祸给大皇子,说大皇子借稚趣园藏兵器。”

    她摇摇头,“结果什么都搜不出来,大理寺一审,那地痞就全都招了。”

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