第31章 走投无路的刘之协
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李芝兰今年五十有七，身材瘦削，面容清癯，留着一缕山羊胡子，穿着一身藏青色的绸缎长袍，手里捧着一把紫砂壶，时不时抿一口。</p>
单看这副模样，还以为这是个饱读诗书的乡绅，绝想不到此人手段狠辣、心思缜密，是川东黑白两道通吃的头号人物。</p>
“这么说，粮食都运回来了？”，李芝兰放下茶壶，慢悠悠地问。</p>
“是，老爷。”韩贵躬身道，“太平厅官仓里的粮食，除去被白莲教抢走的那一小部分，其余的全部运回了咱们的仓库。属下清点过了，共计两千三百石。”</p>
“嗯。”李芝兰点了点头，“王三槐呢？”</p>
韩贵面露尴尬，但是还是硬着头皮说道。</p>
“跑了。遇到一个高手，所以....”</p>
“高手？王聪儿那个臭娘们下也有高手？”，李芝兰的眉头微微皱了一下，“什么来路？”。</p>
韩贵把当日的情况详细说了一遍。</p>
李芝兰念着这个名字，“你说对方的身手，比你还好？”。</p>
“好得多。”韩贵如实回答，“属下当时在场，亲眼所见。那个人出手极快，力道极猛，刀法简洁狠辣，没有任何花架子，招招都是取人性命的杀招。这种人，不像是我们野路子的江湖人，倒像是……军营里出来的。”</p>
“军营？”，李芝兰的目光锐利起来，“白莲教什么时候也有这种人了？”。</p>
“属下也只是猜测。不过属下已经派人去马坪镇查了，应该很快就有消息。”</p>
李芝兰沉默了片刻，手指在椅子扶手上轻轻敲着，发出有节奏的“笃笃”声。</p>
“刘之协呢？”，他忽然问。</p>
“被我关起来了，在后院的柴房里。”韩贵说，“老爷，这个人留不得。他知道的事情太多了——咱们跟白莲教的生意往来、跟官府的勾兑、还有这次截粮的事，他全知道。万一他被白莲教抓回去，或者落到官府手里，对咱们都是大麻烦。”</p>
李芝兰端起茶壶，又抿了一口，沉吟了许久。</p>
“你说得对，”他终于开口了，声音平淡得像在说一件无关紧要的事，“留不得了。今天晚上，送他上路。手脚干净些，别留下痕迹。”</p>
“是。”韩贵应了一声，转身要走。</p>
“等等。”李芝兰叫住了他，“你说的那个高手，要继续查。”</p>
“是。”</p>
韩贵退出书房，穿过几道回廊，来到了后院。</p>
后院最偏僻的角落里有一排低矮的土坯房，本来是堆放杂物的，现在其中一间关着刘之协。门口站着两个黑衣人，见韩贵来了，连忙行礼。</p>
“人还在里面？”，韩贵问。</p>
“在。一天没吃东西了，一直在骂。”一个黑衣人答道。</p>
韩贵冷笑一声，推门走了进去。</p>
柴房里又黑又潮，弥漫着一股霉味和粪便的臭味。</p>
刘之协被绑在柱子上，双手反剪，绳子勒得很紧，手腕上已经勒出了深深的血痕。他的头发散乱，脸上有瘀青，嘴角有干涸的血迹。</p>
那是被抓住的时候挨的打。</p>
见韩贵进来，刘之协抬起头，眼睛里满是血丝。</p>
“韩贵，”他的声音沙哑得几乎听不清，“你们这是干什么？”</p>
韩贵蹲下身，与他平视，嘴角挂着一丝意味深长的笑容。</p>
“干什么？”，他冷笑一声，“刘之协，你怎么还这么天真？”</p>
刘之协的脸色变了。</p>
“你……你什么意思？”</p>
“意思就是，”韩贵站起身来，拍了拍衣袍上的灰尘，“你知道得太多了。老爷说了，送你上路。”</p>
刘之协的眼睛猛地瞪大了，脸上的血色瞬间褪尽，变得惨白如纸。他拼命挣扎，绳子勒得更深，手腕上的血流了下来。</p>
“韩贵！你们不能这样！”。</p>
他嘶声喊道，“我为你们做了多少事？为你们在白莲教潜伏了两年，王三槐的行踪也是我透露的！你们不能卸磨杀驴！”</p>
“正是因为你知道这些，所以你才非死不可。”</p>
韩贵的声音冷得像冰碴子，“刘之协，你是个聪明人，应该早就想明白这个道理。一个连自己大哥都能出卖的人，谁敢留你在身边？今天你能出卖王三槐，明天你就能出卖老爷。”</p>
他转身朝门口走去，头也不回地丢下一句话：“今晚子时，给他一个痛快。看在他曾经为老爷办事儿还算得利的份儿上，别让他遭太多罪。”</p>
“韩贵！你回来！你回来！”，刘之协的喊声在柴房里回荡，像一头被困在笼子里的野兽发出的绝望嚎叫。</p>
韩贵没有回头。</p>
门关上了，柴房里又陷入黑暗。</p>
刘之协瘫坐在冰冷的地面上，大口大口地喘着气，冷汗把后背的衣服都浸透了。</p>
他不想死。</p>
他出卖白莲教，投靠李芝兰，当叛徒，做走狗，为的是什么？为的就是活命，为的就是过好日子。可现在，李芝兰要杀他。</p>
他帮李芝兰做了那么多脏事，最后换来的，是一句“送他上路”。</p>
刘之协闭上眼睛，脑子里飞速运转。</p>
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他不能被杀死在这里。他要逃，必须逃。逃出去之后，去哪？</p>
白莲教？白莲教的人恨不得扒他的皮、吃他的肉。官府？官府跟李芝兰是一伙的，他落到官府手里，跟落到李芝兰手里没什么区别。</p>
天下之大，竟没有他刘之协的容身之处。</p>
他苦笑了一声，眼泪从眼角滑落。</p>
报应啊。</p>
天色渐渐暗了下来。</p>
柴房门口的两个黑衣人换了一班，新来的两个一胖一瘦，腰里别着刀，手里拎着食盒，那不是给刘之协的，是他们自己的晚饭。</p>
“看什么看！没你的饭！老爷说了，要死的人了，吃了也浪费粮食！”，进来的瘦子朝刘之协骂道。</p>
“兄弟，今晚子时动手？”，胖子蹲在地上，打开食盒，里面是两大碗红烧肉、四个馒头、一碟花生米。</p>
“嗯。”瘦子点了点头，拿起一个馒头啃了一口，“郭头儿说了，手脚干净点，别留痕迹。”</p>
“这人也是可怜，”胖子夹了一块红烧肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，“帮咱们干了那么多事，到头来死了还得饿着。”</p>
“心疼啊？那把你的给他吃！干咱们这行的，哪有什么可怜不可怜的？”，瘦子冷笑了一声，“他知道的太多了，不死不行。”</p>
两人边吃边聊，谁也没有注意到柴房里的动静。</p>
刘之协在黑暗中睁开了眼睛。</p>
他的双手被绑在身后，但手指一直在动。他用指甲一点一点地磨着绳子，磨了整整一个下午，绳子已经被磨断了一半。</p>
他不敢磨太快，怕发出声音。他也不敢磨太慢，怕来不及。</p>
子时之前，他必须逃出去。</p>
李府后院的围墙外面，是一条窄窄的巷子，巷子外面是庄稼地，庄稼地外面是大山。只要能翻过围墙，钻进庄稼地，进了大山，李芝兰的人就追不上他了。</p>
时间一点一点地流逝。</p>
柴房门口，胖子和瘦子吃完了晚饭，又喝了一壶酒，昏昏欲睡。胖子靠在墙上打起了呼噜，瘦子强撑着眼皮，有一搭没一搭地往柴房里看一眼。</p>
月光从窗户的缝隙里照进来，在地上画出一条细细的白线。</p>
白线慢慢移动，从墙角挪到了屋子中央，又从中线移到了另一面墙。</p>
子时了。</p>
瘦子站起身来，拍了拍胖子的肩膀：“醒醒，该动手了。”</p>
胖子迷迷糊糊地睁开眼睛，打了个哈欠，拔出腰间的刀。</p>
两人推门走进柴房。</p>
月光照进来，照亮了那根柱子——</p>
柱子上空空荡荡，只有被割断的绳子垂在地上，绳头沾着血。</p>
“人呢？！”，瘦子大惊失色。</p>
话音未落，一个黑影从门后扑了出来。</p>
刘之协手里握着一根削尖的木棍，直直地捅进了胖子的后腰。</p>
胖子惨叫一声，手里的刀掉在地上，整个人向前扑倒，血从后腰涌出来，在地上洇开一大片。</p>
瘦子反应快，抽出刀就朝刘之协砍去。刘之协侧身一躲，刀锋擦着他的肩膀过去，削掉了半截袖子。他顾不上疼，弯腰捡起胖子掉在地上的刀，反手一挥，正中瘦子的手腕。</p>
瘦子惨叫一声，手里的刀飞了出去，手腕上多了一道深深的口子，血像泉水一样往外涌。</p>
刘之协没有恋战，一脚踹开瘦子，冲出了柴房。</p>
后院里静悄悄的，只有远处主院那边还亮着灯。他翻过后院的一道矮墙，跳进了花园。花园里种着很多花木，他在花木间穿行，尽量不发出声音。</p>
翻过最后一道围墙的时候，他的肩膀撞在墙头上，疼得他龇牙咧嘴。但他不敢停，咬着牙翻了过去，落在外面的巷子里，膝盖磕在地上，磨破了皮。</p>
他爬起来，跌跌撞撞地朝巷子外面跑。</p>
身后，李府里响起了急促的锣声和喊叫声。</p>
“跑了！人跑了！快追！”</p>
刘之协跑出巷子，冲进了庄稼地。月光下，庄稼地里的麦苗刚返青，只有一尺来高，藏不住人。他不敢停，拼命朝大山的方向跑。</p>
身后传来急促的脚步声和犬吠声，那是李芝兰的人放狗了。</p>
刘之协跑得肺都要炸了，嗓子眼里全是铁锈味。他的肩膀在流血，手腕在流血，膝盖在流血，浑身上下没有一处不疼。但他不敢停，他知道，一旦停下来，等待他的就是死。</p>
跑了大约半个时辰，他终于钻进了大巴山的余脉。</p>
山里的路他太熟悉了，闭着眼睛都能走。他钻进一条隐蔽的山沟，躲在一丛灌木后面，大口大口地喘着气。</p>
追兵的脚步声渐渐远了，犬吠声也渐渐听不到了。</p>
刘之协瘫坐在地上，浑身发抖。</p>
他活下来了。</p>
可然后呢？</p>
他靠在石头上，仰头望着天上的月亮，眼泪无声地流了下来。</p>
回大巴山？王聪儿已经发出了追杀令，全教上下都在找他。他曾经是白莲教的人，知道那些人的本事，在大巴山里，没有人比白莲教的人更擅长找人。</p>
他逃得了初一，逃不过十五。</p>
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刘之协闭上眼睛，脑子里一片空白。</p>
他不知道明天该怎么办。</p>
李府，韩贵低头站在李芝兰面前，脸色铁青。</p>
“跑了？”，李芝兰的声音不大，但每个字都像一把刀，“两个人在门口守着，一个大活人还能跑了？”</p>
“属下失职。”韩贵跪在地上，额头触地，“两个看守的人，一个被捅死了，一个被砍伤了。刘之协是从后院翻墙跑的，属下已经派人去追了。”</p>
李芝兰沉默了很久。</p>
“追不上了。”他终于开口了，声音平淡得听不出任何情绪，“大巴山那么大，他又是白莲教的人，对山里的地形比你们熟。你们追不上他。”</p>
“那……怎么办？”</p>
李芝兰站起身来，走到窗前，望着窗外那棵光秃秃的银杏树。</p>
“他跑不了多远。”李芝兰的声音很冷，“白莲教的人也在找他。王聪儿恨不得扒他的皮、吃他的肉。他落进白莲教手里，是死；落进官府手里，也是死。这世上，已经没有他的活路了。”</p>
他转过身，看着韩贵：“不过，我们不能把希望寄托在王聪儿身上。万一刘之协为了活命，跑到官府去告密，把咱们跟白莲教的生意往来抖出来，那才是大麻烦。”</p>
韩贵的心一沉：“老爷的意思是……”</p>
“买通官府。”李芝兰的声音不带任何感情，“发海捕文书，就说刘之协是白莲教的重要头目，杀人放火、无恶不作，悬赏捉拿。活要见人，死要见尸。赏银……一千两。”</p>
“属下明白。”</p>
当天下午，夔州府城的大街小巷就贴满了捉拿刘之协的告示。</p>
告示上写着：“白莲教匪首刘之协，身负多条人命，罪大恶极，现悬赏缉拿。提供线索者赏银一百两，擒获者赏银一千两。窝藏者同罪。”</p>
告示旁边还画了一张刘之协的画像，画得惟妙惟肖——是韩贵找府衙的画师根据刘之协的相貌画的。</p>
消息传得很快。不到两天，整个川东都知道了一个叫“刘之协”的白莲教匪首被官府通缉了。</p>
走了两个镇子发现到处是自己的画像后，刘之协再不敢走人多的地方了，他到处钻山林，终于</p>
找到一个偏僻的山洞，他不敢生火，怕冒烟被人发现。</p>
吃了几个野果、喝了几口山泉水，饿得头晕眼花，浑身发软。</p>
此刻他蜷缩在山洞里，抱着膝盖，听着洞外的风声，像一只受伤的野兽，在黑暗中独自舔舐伤口。</p>
他不是没想过离开川东，跑到外省去，改名换姓，隐姓埋名。可他身上没有银子，没有干粮，没有换洗衣服，什么都没有。</p>
从大巴山走到外省，少说也要一两个月。这一路上，他吃什么？喝什么？万一遇到白莲教的人、官府的人、李芝兰的人，他怎么办？</p>
他闭上眼睛，脑子里乱成一团。</p>
忽然，洞外传来一阵轻微的脚步声。</p>
刘之协猛地睁开眼睛，抓起身边那根削尖的木棍，缩到山洞最深处，屏住呼吸。</p>
脚步声越来越近。</p>
不是一个人，是两个人。脚步很轻，踩在落叶上几乎没有声音，如果不是山洞太安静，他根本听不到。</p>
“就在前面。”一个低沉的声音说。</p>
“嗯。”另一个更低沉的声音应了一声。</p>
刘之协的心脏砰砰直跳，握木棍的手在发抖。</p>
洞口的光线被两个人影挡住了。</p>
那两个人站在洞口，逆着光，看不清面目。只能看到他们的轮廓——身材高大，肩背挺直，腰间别着短刀。</p>
其中一个蹲下身，朝洞里看了一眼。</p>
“刘之协？”，他的声音平静得没有感情。</p>
刘之协没有说话，只是握紧了木棍。</p>
“别怕，”那人说，“我们是来救你的。”</p>
刘之协愣住了。</p>
来救他的？</p>
这世上还有人会救他？白莲教的人要杀他，李芝兰的人要杀他，官府的人也要抓他。谁会救他？</p>
“你们是谁？”，他的声音沙哑得几乎听不清。</p>
那人没有回答。他从怀里掏出一个布包，扔到刘之协脚边。</p>
“里面有干粮和水。吃完跟我们走。”</p>
刘之协犹豫了一下，打开布包。里面是几个白面馒头、一壶水、两块卤牛肉。</p>
他已经两天两夜没吃东西了，看到食物的那一刻，胃猛地抽搐了一下，口水不受控制地涌了上来。他抓起一个馒头，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直翻白眼，又灌了几口水，才顺过气来。</p>
等他吃完了，那两个黑衣人已经等得不耐烦了。</p>
“走不走？”，一个声音从洞口传来。</p>
刘之协抹了抹嘴，站起身来，腿还在发软。</p>
“你们到底是谁？要带我去哪？”</p>
“到了你就知道了。”</p>
两人转身朝洞外走去，步伐不紧不慢，根本不担心刘之协会跑。</p>
刘之协站在洞口，望着那两个高大的背影，犹豫了片刻，一咬牙，跟了上去。</p>
反正留在这里也是死，不如跟他们走。</p>
但总比窝在山洞里等死强。</p>
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三个人一前两后，消失在大巴山苍茫的林海中。</p>
夔州府衙，旌旗招展。</p>
从大清早开始，府衙门口的街道就被清扫了三遍，石板上连一片落叶都看不见。</p>
衙役们穿着簇新的号衣，手持水火棍，分列两侧，从府衙大门一直排到街口。</p>
府衙正门上方悬挂着黄绸，那是迎接圣旨的规格。虽然钦差还没到，但架子早已搭起来了。</p>
知府赵宗禾今天换了三套官服。</p>
第一套是四品文官的补服，素金顶戴，朝珠一串。他穿上了，觉得不够隆重，又换成了朝服。</p>
那是只有在重大典礼场合才穿的，石青色，绣着五爪蟒纹，比他的品级高了两档。他犹豫了一下，觉得穿这个有点僭越，又换了回去。</p>
最后穿了一件绛紫色的仙鹤补服，那是他从一个卸任的布政使那里借来的，不是他的品级，但此刻顾不了那么多了。</p>
原因无他，今天来的不只是钦差，还有四川提督马卢。</p>
马卢是正二品的武官，绿营提督，辖制四川全省绿营兵，麾下兵马四万有余。此人生得虎背熊腰，满脸络腮胡子，一双铜铃大的眼睛，说话像打雷，走路像擂鼓，浑身上下透着一股子赳赳武夫的气概。</p>
他在四川提督任上干了八年，剿过大小金川的残匪，镇压过苗民的暴动，杀过人，放过火，手底下沾的血比一般人喝的水还多。</p>
但此刻，这个杀人不眨眼的武夫，老老实实地站在府衙正厅里，双手垂在身侧，连呼吸都刻意放轻了。</p>
正厅正中摆着一张太师椅，太师椅上铺着黄绸垫子，那是给钦差准备的。马卢站在太师椅左侧，韩晨站在右侧，其余大小官员分列两旁，文东武西，鸦雀无声。</p>
“钦差大人到——”。</p>
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李芝兰今年五十有七，身材瘦削，面容清癯，留着一缕山羊胡子，穿着一身藏青色的绸缎长袍，手里捧着一把紫砂壶，时不时抿一口。</p>
单看这副模样，还以为这是个饱读诗书的乡绅，绝想不到此人手段狠辣、心思缜密，是川东黑白两道通吃的头号人物。</p>
“这么说，粮食都运回来了？”，李芝兰放下茶壶，慢悠悠地问。</p>
“是，老爷。”韩贵躬身道，“太平厅官仓里的粮食，除去被白莲教抢走的那一小部分，其余的全部运回了咱们的仓库。属下清点过了，共计两千三百石。”</p>
“嗯。”李芝兰点了点头，“王三槐呢？”</p>
韩贵面露尴尬，但是还是硬着头皮说道。</p>
“跑了。遇到一个高手，所以....”</p>
“高手？王聪儿那个臭娘们下也有高手？”，李芝兰的眉头微微皱了一下，“什么来路？”。</p>
韩贵把当日的情况详细说了一遍。</p>
李芝兰念着这个名字，“你说对方的身手，比你还好？”。</p>
“好得多。”韩贵如实回答，“属下当时在场，亲眼所见。那个人出手极快，力道极猛，刀法简洁狠辣，没有任何花架子，招招都是取人性命的杀招。这种人，不像是我们野路子的江湖人，倒像是……军营里出来的。”</p>
“军营？”，李芝兰的目光锐利起来，“白莲教什么时候也有这种人了？”。</p>
“属下也只是猜测。不过属下已经派人去马坪镇查了，应该很快就有消息。”</p>
李芝兰沉默了片刻，手指在椅子扶手上轻轻敲着，发出有节奏的“笃笃”声。</p>
“刘之协呢？”，他忽然问。</p>
“被我关起来了，在后院的柴房里。”韩贵说，“老爷，这个人留不得。他知道的事情太多了——咱们跟白莲教的生意往来、跟官府的勾兑、还有这次截粮的事，他全知道。万一他被白莲教抓回去，或者落到官府手里，对咱们都是大麻烦。”</p>
李芝兰端起茶壶，又抿了一口，沉吟了许久。</p>
“你说得对，”他终于开口了，声音平淡得像在说一件无关紧要的事，“留不得了。今天晚上，送他上路。手脚干净些，别留下痕迹。”</p>
“是。”韩贵应了一声，转身要走。</p>
“等等。”李芝兰叫住了他，“你说的那个高手，要继续查。”</p>
“是。”</p>
韩贵退出书房，穿过几道回廊，来到了后院。</p>
后院最偏僻的角落里有一排低矮的土坯房，本来是堆放杂物的，现在其中一间关着刘之协。门口站着两个黑衣人，见韩贵来了，连忙行礼。</p>
“人还在里面？”，韩贵问。</p>
“在。一天没吃东西了，一直在骂。”一个黑衣人答道。</p>
韩贵冷笑一声，推门走了进去。</p>
柴房里又黑又潮，弥漫着一股霉味和粪便的臭味。</p>
刘之协被绑在柱子上，双手反剪，绳子勒得很紧，手腕上已经勒出了深深的血痕。他的头发散乱，脸上有瘀青，嘴角有干涸的血迹。</p>
那是被抓住的时候挨的打。</p>
见韩贵进来，刘之协抬起头，眼睛里满是血丝。</p>
“韩贵，”他的声音沙哑得几乎听不清，“你们这是干什么？”</p>
韩贵蹲下身，与他平视，嘴角挂着一丝意味深长的笑容。</p>
“干什么？”，他冷笑一声，“刘之协，你怎么还这么天真？”</p>
刘之协的脸色变了。</p>
“你……你什么意思？”</p>
“意思就是，”韩贵站起身来，拍了拍衣袍上的灰尘，“你知道得太多了。老爷说了，送你上路。”</p>
刘之协的眼睛猛地瞪大了，脸上的血色瞬间褪尽，变得惨白如纸。他拼命挣扎，绳子勒得更深，手腕上的血流了下来。</p>
“韩贵！你们不能这样！”。</p>
他嘶声喊道，“我为你们做了多少事？为你们在白莲教潜伏了两年，王三槐的行踪也是我透露的！你们不能卸磨杀驴！”</p>
“正是因为你知道这些，所以你才非死不可。”</p>
韩贵的声音冷得像冰碴子，“刘之协，你是个聪明人，应该早就想明白这个道理。一个连自己大哥都能出卖的人，谁敢留你在身边？今天你能出卖王三槐，明天你就能出卖老爷。”</p>
他转身朝门口走去，头也不回地丢下一句话：“今晚子时，给他一个痛快。看在他曾经为老爷办事儿还算得利的份儿上，别让他遭太多罪。”</p>
“韩贵！你回来！你回来！”，刘之协的喊声在柴房里回荡，像一头被困在笼子里的野兽发出的绝望嚎叫。</p>
韩贵没有回头。</p>
门关上了，柴房里又陷入黑暗。</p>
刘之协瘫坐在冰冷的地面上，大口大口地喘着气，冷汗把后背的衣服都浸透了。</p>
他不想死。</p>
他出卖白莲教，投靠李芝兰，当叛徒，做走狗，为的是什么？为的就是活命，为的就是过好日子。可现在，李芝兰要杀他。</p>
他帮李芝兰做了那么多脏事，最后换来的，是一句“送他上路”。</p>
刘之协闭上眼睛，脑子里飞速运转。</p>
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他不能被杀死在这里。他要逃，必须逃。逃出去之后，去哪？</p>
白莲教？白莲教的人恨不得扒他的皮、吃他的肉。官府？官府跟李芝兰是一伙的，他落到官府手里，跟落到李芝兰手里没什么区别。</p>
天下之大，竟没有他刘之协的容身之处。</p>
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柴房门口的两个黑衣人换了一班，新来的两个一胖一瘦，腰里别着刀，手里拎着食盒，那不是给刘之协的，是他们自己的晚饭。</p>
“看什么看！没你的饭！老爷说了，要死的人了，吃了也浪费粮食！”，进来的瘦子朝刘之协骂道。</p>
“兄弟，今晚子时动手？”，胖子蹲在地上，打开食盒，里面是两大碗红烧肉、四个馒头、一碟花生米。</p>
“嗯。”瘦子点了点头，拿起一个馒头啃了一口，“郭头儿说了，手脚干净点，别留痕迹。”</p>
“这人也是可怜，”胖子夹了一块红烧肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，“帮咱们干了那么多事，到头来死了还得饿着。”</p>
“心疼啊？那把你的给他吃！干咱们这行的，哪有什么可怜不可怜的？”，瘦子冷笑了一声，“他知道的太多了，不死不行。”</p>
两人边吃边聊，谁也没有注意到柴房里的动静。</p>
刘之协在黑暗中睁开了眼睛。</p>
他的双手被绑在身后，但手指一直在动。他用指甲一点一点地磨着绳子，磨了整整一个下午，绳子已经被磨断了一半。</p>
他不敢磨太快，怕发出声音。他也不敢磨太慢，怕来不及。</p>
子时之前，他必须逃出去。</p>
李府后院的围墙外面，是一条窄窄的巷子，巷子外面是庄稼地，庄稼地外面是大山。只要能翻过围墙，钻进庄稼地，进了大山，李芝兰的人就追不上他了。</p>
时间一点一点地流逝。</p>
柴房门口，胖子和瘦子吃完了晚饭，又喝了一壶酒，昏昏欲睡。胖子靠在墙上打起了呼噜，瘦子强撑着眼皮，有一搭没一搭地往柴房里看一眼。</p>
月光从窗户的缝隙里照进来，在地上画出一条细细的白线。</p>
白线慢慢移动，从墙角挪到了屋子中央，又从中线移到了另一面墙。</p>
子时了。</p>
瘦子站起身来，拍了拍胖子的肩膀：“醒醒，该动手了。”</p>
胖子迷迷糊糊地睁开眼睛，打了个哈欠，拔出腰间的刀。</p>
两人推门走进柴房。</p>
月光照进来，照亮了那根柱子——</p>
柱子上空空荡荡，只有被割断的绳子垂在地上，绳头沾着血。</p>
“人呢？！”，瘦子大惊失色。</p>
话音未落，一个黑影从门后扑了出来。</p>
刘之协手里握着一根削尖的木棍，直直地捅进了胖子的后腰。</p>
胖子惨叫一声，手里的刀掉在地上，整个人向前扑倒，血从后腰涌出来，在地上洇开一大片。</p>
瘦子反应快，抽出刀就朝刘之协砍去。刘之协侧身一躲，刀锋擦着他的肩膀过去，削掉了半截袖子。他顾不上疼，弯腰捡起胖子掉在地上的刀，反手一挥，正中瘦子的手腕。</p>
瘦子惨叫一声，手里的刀飞了出去，手腕上多了一道深深的口子，血像泉水一样往外涌。</p>
刘之协没有恋战，一脚踹开瘦子，冲出了柴房。</p>
后院里静悄悄的，只有远处主院那边还亮着灯。他翻过后院的一道矮墙，跳进了花园。花园里种着很多花木，他在花木间穿行，尽量不发出声音。</p>
翻过最后一道围墙的时候，他的肩膀撞在墙头上，疼得他龇牙咧嘴。但他不敢停，咬着牙翻了过去，落在外面的巷子里，膝盖磕在地上，磨破了皮。</p>
他爬起来，跌跌撞撞地朝巷子外面跑。</p>
身后，李府里响起了急促的锣声和喊叫声。</p>
“跑了！人跑了！快追！”</p>
刘之协跑出巷子，冲进了庄稼地。月光下，庄稼地里的麦苗刚返青，只有一尺来高，藏不住人。他不敢停，拼命朝大山的方向跑。</p>
身后传来急促的脚步声和犬吠声，那是李芝兰的人放狗了。</p>
刘之协跑得肺都要炸了，嗓子眼里全是铁锈味。他的肩膀在流血，手腕在流血，膝盖在流血，浑身上下没有一处不疼。但他不敢停，他知道，一旦停下来，等待他的就是死。</p>
跑了大约半个时辰，他终于钻进了大巴山的余脉。</p>
山里的路他太熟悉了，闭着眼睛都能走。他钻进一条隐蔽的山沟，躲在一丛灌木后面，大口大口地喘着气。</p>
追兵的脚步声渐渐远了，犬吠声也渐渐听不到了。</p>
刘之协瘫坐在地上，浑身发抖。</p>
他活下来了。</p>
可然后呢？</p>
他靠在石头上，仰头望着天上的月亮，眼泪无声地流了下来。</p>
回大巴山？王聪儿已经发出了追杀令，全教上下都在找他。他曾经是白莲教的人，知道那些人的本事，在大巴山里，没有人比白莲教的人更擅长找人。</p>
他逃得了初一，逃不过十五。</p>
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他不知道明天该怎么办。</p>
李府，韩贵低头站在李芝兰面前，脸色铁青。</p>
“跑了？”，李芝兰的声音不大，但每个字都像一把刀，“两个人在门口守着，一个大活人还能跑了？”</p>
“属下失职。”韩贵跪在地上，额头触地，“两个看守的人，一个被捅死了，一个被砍伤了。刘之协是从后院翻墙跑的，属下已经派人去追了。”</p>
李芝兰沉默了很久。</p>
“追不上了。”他终于开口了，声音平淡得听不出任何情绪，“大巴山那么大，他又是白莲教的人，对山里的地形比你们熟。你们追不上他。”</p>
“那……怎么办？”</p>
李芝兰站起身来，走到窗前，望着窗外那棵光秃秃的银杏树。</p>
“他跑不了多远。”李芝兰的声音很冷，“白莲教的人也在找他。王聪儿恨不得扒他的皮、吃他的肉。他落进白莲教手里，是死；落进官府手里，也是死。这世上，已经没有他的活路了。”</p>
他转过身，看着韩贵：“不过，我们不能把希望寄托在王聪儿身上。万一刘之协为了活命，跑到官府去告密，把咱们跟白莲教的生意往来抖出来，那才是大麻烦。”</p>
韩贵的心一沉：“老爷的意思是……”</p>
“买通官府。”李芝兰的声音不带任何感情，“发海捕文书，就说刘之协是白莲教的重要头目，杀人放火、无恶不作，悬赏捉拿。活要见人，死要见尸。赏银……一千两。”</p>
“属下明白。”</p>
当天下午，夔州府城的大街小巷就贴满了捉拿刘之协的告示。</p>
告示上写着：“白莲教匪首刘之协，身负多条人命，罪大恶极，现悬赏缉拿。提供线索者赏银一百两，擒获者赏银一千两。窝藏者同罪。”</p>
告示旁边还画了一张刘之协的画像，画得惟妙惟肖——是韩贵找府衙的画师根据刘之协的相貌画的。</p>
消息传得很快。不到两天，整个川东都知道了一个叫“刘之协”的白莲教匪首被官府通缉了。</p>
走了两个镇子发现到处是自己的画像后，刘之协再不敢走人多的地方了，他到处钻山林，终于</p>
找到一个偏僻的山洞，他不敢生火，怕冒烟被人发现。</p>
吃了几个野果、喝了几口山泉水，饿得头晕眼花，浑身发软。</p>
此刻他蜷缩在山洞里，抱着膝盖，听着洞外的风声，像一只受伤的野兽，在黑暗中独自舔舐伤口。</p>
他不是没想过离开川东，跑到外省去，改名换姓，隐姓埋名。可他身上没有银子，没有干粮，没有换洗衣服，什么都没有。</p>
从大巴山走到外省，少说也要一两个月。这一路上，他吃什么？喝什么？万一遇到白莲教的人、官府的人、李芝兰的人，他怎么办？</p>
他闭上眼睛，脑子里乱成一团。</p>
忽然，洞外传来一阵轻微的脚步声。</p>
刘之协猛地睁开眼睛，抓起身边那根削尖的木棍，缩到山洞最深处，屏住呼吸。</p>
脚步声越来越近。</p>
不是一个人，是两个人。脚步很轻，踩在落叶上几乎没有声音，如果不是山洞太安静，他根本听不到。</p>
“就在前面。”一个低沉的声音说。</p>
“嗯。”另一个更低沉的声音应了一声。</p>
刘之协的心脏砰砰直跳，握木棍的手在发抖。</p>
洞口的光线被两个人影挡住了。</p>
那两个人站在洞口，逆着光，看不清面目。只能看到他们的轮廓——身材高大，肩背挺直，腰间别着短刀。</p>
其中一个蹲下身，朝洞里看了一眼。</p>
“刘之协？”，他的声音平静得没有感情。</p>
刘之协没有说话，只是握紧了木棍。</p>
“别怕，”那人说，“我们是来救你的。”</p>
刘之协愣住了。</p>
来救他的？</p>
这世上还有人会救他？白莲教的人要杀他，李芝兰的人要杀他，官府的人也要抓他。谁会救他？</p>
“你们是谁？”，他的声音沙哑得几乎听不清。</p>
那人没有回答。他从怀里掏出一个布包，扔到刘之协脚边。</p>
“里面有干粮和水。吃完跟我们走。”</p>
刘之协犹豫了一下，打开布包。里面是几个白面馒头、一壶水、两块卤牛肉。</p>
他已经两天两夜没吃东西了，看到食物的那一刻，胃猛地抽搐了一下，口水不受控制地涌了上来。他抓起一个馒头，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直翻白眼，又灌了几口水，才顺过气来。</p>
等他吃完了，那两个黑衣人已经等得不耐烦了。</p>
“走不走？”，一个声音从洞口传来。</p>
刘之协抹了抹嘴，站起身来，腿还在发软。</p>
“你们到底是谁？要带我去哪？”</p>
“到了你就知道了。”</p>
两人转身朝洞外走去，步伐不紧不慢，根本不担心刘之协会跑。</p>
刘之协站在洞口，望着那两个高大的背影，犹豫了片刻，一咬牙，跟了上去。</p>
反正留在这里也是死，不如跟他们走。</p>
但总比窝在山洞里等死强。</p>
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三个人一前两后，消失在大巴山苍茫的林海中。</p>
夔州府衙，旌旗招展。</p>
从大清早开始，府衙门口的街道就被清扫了三遍，石板上连一片落叶都看不见。</p>
衙役们穿着簇新的号衣，手持水火棍，分列两侧，从府衙大门一直排到街口。</p>
府衙正门上方悬挂着黄绸，那是迎接圣旨的规格。虽然钦差还没到，但架子早已搭起来了。</p>
知府赵宗禾今天换了三套官服。</p>
第一套是四品文官的补服，素金顶戴，朝珠一串。他穿上了，觉得不够隆重，又换成了朝服。</p>
那是只有在重大典礼场合才穿的，石青色，绣着五爪蟒纹，比他的品级高了两档。他犹豫了一下，觉得穿这个有点僭越，又换了回去。</p>
最后穿了一件绛紫色的仙鹤补服，那是他从一个卸任的布政使那里借来的，不是他的品级，但此刻顾不了那么多了。</p>
原因无他，今天来的不只是钦差，还有四川提督马卢。</p>
马卢是正二品的武官，绿营提督，辖制四川全省绿营兵，麾下兵马四万有余。此人生得虎背熊腰，满脸络腮胡子，一双铜铃大的眼睛，说话像打雷，走路像擂鼓，浑身上下透着一股子赳赳武夫的气概。</p>
他在四川提督任上干了八年，剿过大小金川的残匪，镇压过苗民的暴动，杀过人，放过火，手底下沾的血比一般人喝的水还多。</p>
但此刻，这个杀人不眨眼的武夫，老老实实地站在府衙正厅里，双手垂在身侧，连呼吸都刻意放轻了。</p>
正厅正中摆着一张太师椅，太师椅上铺着黄绸垫子，那是给钦差准备的。马卢站在太师椅左侧，韩晨站在右侧，其余大小官员分列两旁，文东武西，鸦雀无声。</p>
“钦差大人到——”。</p>
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