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    在教皇宫偏殿的一间临时工作室里,十几位从佛罗伦萨重金聘请来的顶级细密画师,正伏在案头,屏气凝神地工作。</p>

    乔瓦尼站在桌前,拿着一张刚完工的样品。</p>

    “不行。”</p>

    他把那张画得精美绝伦的羊皮纸往桌上一扔。</p>

    “太俗。”</p>

    站在旁边的画师领班是个老头,闻言解释道:</p>

    “大人,这可是用了最上等的‘王室蓝’,光这一抹蓝色就值两个金币!还有这圣彼得的像,是我们照着圣物箱上的雕刻一笔笔描下来的……”</p>

    “我不是说画工俗,我是说感觉俗。”</p>

    乔瓦尼指着那张纸,“这看起来像什么?像一张欠条。像一张高利贷的契约。”</p>

    “我要的不是契约。”</p>

    “我要的是艺术品。”</p>

    “我要让那些土财主,拿到这张纸的一瞬间,手是抖的,膝盖是软的,眼泪是流的。我要让他们觉得,这张纸比他们家里的族谱还重要。”</p>

    “卢卡。”</p>

    “把那个拿来。”</p>

    卢卡小心翼翼地捧出一个紫檀木的盒子。打开,里面是一叠泛着象牙光泽的羊皮纸。</p>

    “这是从君士坦丁堡弄来的初剪羊皮,一张就要五个金币。”乔瓦尼摸着那细腻如婴儿皮肤的纸面,“用这个。”</p>

    “还有,别画圣彼得了。圣彼得是个渔夫,太土。”</p>

    “画圣母。”</p>

    “画圣母升天。要那种金光万丈的,要那种慈悲得让人想哭的。背景不要留白,全给我铺上金箔。我要让这张纸在蜡烛底下,能把人的眼睛晃瞎。”</p>

    画师们面面相觑。全铺金箔?这也太奢侈了。</p>

    “还有这儿。”</p>

    乔瓦尼指着右下角的空白处。</p>

    “留个空。”</p>

    “这个空,不是用来盖章的。是用来写名字的。”</p>

    “用花体字。用红色的墨水。把买这张券的人的名字,写得比圣母的脚还要大。”</p>

    “你们要记住,我们在卖的不是税收减免。”</p>

    “我们在卖三样东西。”</p>

    “第一,是利。二十年后的什一税,现在打八折。这是给贪婪的人看的。”</p>

    “第二,是名。凡是买了一万金币以上的人,他的名字不仅写在这张纸上,还会被刻在教皇宫新塔楼的基石上。这叫‘家族勋业’。这是给虚荣的人看的。”</p>

    “第三,也是最重要的……”</p>

    乔瓦尼低声道,“是命。”</p>

    “在这张券的背面,用最小的字,抄录一段《大赦令》。”</p>

    “我们要告诉他们,持有这张券的人,如果在临死前拿着它去见神父,可以抵消炼狱里的五百年刑期。”</p>

    “这是给怕死的人看的。”</p>

    屋子里只剩下呼吸声。</p>

    贪婪、虚荣、恐惧。</p>

    乔瓦尼把人性的三个死穴,统统浓缩在了一张羊皮纸上。</p>

    甚至为了让这戏做得更足,他还设计了一个绝妙的流程。</p>

    每一张“圣恩券”画好之后,都不会直接发售。</p>

    它们会被装进一个个密封的金盒子里,由红衣主教组成的仪仗队护送,送到圣母大教堂的地下墓室,在教皇约翰二十二世和本笃十二世灵柩上“供奉”七天七夜。</p>

    这叫“开光”。</p>

    当然,乔瓦尼现在对外说这是“神圣赋能”。</p>

    哪怕是一张擦屁股纸,在前两任教皇棺材板上放七天,那也是能治百病的圣物。何况这本来就是一张价值连城的金箔羊皮纸。</p>

    “去做吧。”</p>

    “别给我省钱。这张纸看起来越贵,买它的人就越觉得自己赚了。”</p>

    ……</p>

    三天后。</p>

    第一批“圣恩券”出炉了。</p>

    它们美得令人窒息。在烛光下,金色的圣母仿佛真的在升天,而那个留给购买者签名的空白处,像是一个诱人的黑洞,等待着被虚荣填满。</p>

    阿维尼翁沸腾了。</p>

    原本大家还在观望。</p>

    毕竟是把真金白银换成一张纸,还要等二十年才能用,这风险太大。万一教皇死了呢?万一教廷赖账呢?</p>

    但是,当第一份认购名单流出来的时候,所有的疑虑都烟消云散了。</p>

    排在名单第一位的,赫然是塔列朗枢机。</p>

    认购金额:十万金弗罗林。</p>

    不仅如此,塔列朗家族在香槟、勃艮第的七个分支,几乎把家里的酒窖、庄园都抵押了,凑钱买了这份“圣恩”。</p>

    消息一出,整个阿维尼翁的贵族圈炸了。</p>

    “塔列朗那个老狐狸都买了?”</p>

    “他可是法兰西最精明的人!据说他连自家的葡萄藤都能算计出哪一根多结了一颗葡萄。他肯花十万买这个?”</p>

    “肯定有内幕!”</p>

    “听说这张券以后能当钱用!教廷内部已经放话了,以后主教的任命费、赎罪券的批发价,都优先收这个券!”</p>

    “而且还能减免炼狱刑期!塔列朗那是怕死吗?那是想在天堂也买个好位置!”</p>

    于是,疯了。</p>

    原本还在犹豫的商人们,原本还在算计利息的贵族们,生怕晚了一步就买不到了。</p>

    阿奇亚尤利银行的门槛被踩平了。</p>

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    每天都有挥舞着金票的人在门口排队,只为了求一张画着圣母的羊皮纸。</p>

    ……</p>

    夜深人静。</p>

    乔瓦尼和塔列朗坐在一间堆满了金币的密室里。</p>

    塔列朗手里拿着那张编号为“001”的圣恩券,爱不释手地看着上面那个用红墨水写着的“塔列朗家族”。</p>

    “乔瓦尼,你这画工真不错。”</p>

    塔列朗赞叹道,“挂在客厅里,比真的圣母像还气派。”</p>

    乔瓦尼给他倒了一杯酒。</p>

    “大人,十万金币。您这次可是下了血本啊。”</p>

    “我不下血本,别人怎么敢跟?”</p>

    塔列朗放下券,端起酒杯。</p>

    “乔瓦尼,咱们明人不说暗话。”</p>

    “我买这个,不是为了那两成的折扣。”</p>

    “我是为了做个庄。”</p>

    乔瓦尼挑了挑眉毛,“哦?”</p>

    “这东西,既然是你设计的,那它肯定不会只是一张税票。”</p>

    塔列朗指了指那张纸,“这是期货。”</p>

    “现在大家买它是为了交税,那是笨蛋的想法。”</p>

    “聪明人都知道,只要教廷还在,只要你乔瓦尼还在,这张纸在市场上就会涨。”</p>

    “今天我是八十买的。”</p>

    “等到明年,教廷宣布这东西可以用来竞拍主教职位的时候,它就能涨到九十。”</p>

    “等到后年,教廷宣布这东西可以用来赎买绝罚令的时候,它就能涨到一百二。”</p>

    “到时候……”</p>

    塔列朗晃了晃酒杯。</p>

    “我就把这些纸,卖给那些急着想当主教的暴发户,卖给那些被绝罚吓得尿裤子的小诸侯。”</p>

    “我赚的,是那个差价。”</p>

    “至于这税能不能抵扣,二十年后教廷还在不在……关我屁事?那时候这纸早就不在我手里了。”</p>

    乔瓦尼很开心。</p>

    他就</p>

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