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    外门的清晨,是踩在脚底下醒的。</p>

    时烬分到的住处,是丙字房——外门最偏的一排偏房,房顶漏风,墙角长着青苔,推开门的瞬间,一股潮气扑面。屋里两张木板床,一张靠窗,一张靠墙,靠窗的那张已经被人占了,褥子铺得整整齐齐,枕边放着一只褪色的旧木枕。</p>

    靠墙那张床,光板,连席子都没有。</p>

    他站在门口看了一眼,没说什么,把包袱放在光板上,转身去领被褥。领被褥的地方排着长队,轮到他时,管事的从柜底翻出一床旧得发灰的褥子,扔过来:“就这个。外门新来的,先苦后甜。”</p>

    褥子上有一片暗黄的印子,不知是汗还是别的。时烬接过来,抖了抖,没嫌弃,抱回屋。</p>

    周砚分在他隔壁的丁字房,跑过来看他的屋子,眉头拧成疙瘩:“这也太差了吧?咱前五十进来的,就住这?”</p>

    “前五十,”时烬铺着褥子,“是五十个人里的前五十。不是五十个名额。”</p>

    周砚没听懂,还想追问,门外传来脚步声。一个高个青年推门进来,炼气七层,腰牌上刻着“乙”字,是外门的老弟子。他扫了一眼屋里,目光落在时烬身上,又落在周砚身上,慢悠悠开口:“新来的?认识下,我姓赵,管这排房的活。规矩跟你们说清楚——外门的活,按牌子派。杂灵根的,活儿重,贡献点少。谁让咱没人家单灵根金贵呢。”</p>

    他笑了一下,笑容里没温度:“时烬是吧?后山灵植园的杂草,明早你去拔。丑时三刻到,园子里见。”</p>

    “丑时三刻?”周砚眉毛一竖,“那不是还没天亮?”</p>

    “外门的活,天亮前干完,不耽误白天的正经活。”赵师兄敲了敲墙,“不懂的,问管事去。别问我,我只管派活,不管讲理。”</p>

    他说完转身走了,靴子踩在石板路上,声音远了。</p>

    周砚气得脸发红:“这什么人啊!咱刚进门就欺负人!”</p>

    “不是欺负。”时烬把褥子角掖好,“是试。试新来的骨头硬不硬,脾气大不大。脾气大的,会被压得更狠;不吭声的,能少挨两刀。”</p>

    “那你也太……”周砚噎了一下,“你也太能忍了。”</p>

    时烬没接话。他前世在时家账房,见过太多“忍不了”的下场。忍不是认命,是先把刀架在暗处,等合适的时机再拿起来。他现在缺的不是骨气,是外门的地图——谁的拳头硬,谁的手长,谁的账本里藏着谁的把柄。这些东西,拔草的时候看得最清楚。</p>

    丑时三刻,他准时到灵植园。园子里黑黢黢的,只有远处一盏风灯。他蹲在田垄边,一株一株地拔草。杂草贴着灵植根生,拔的时候不能伤到灵植,全靠手感和耐心。他拔得很稳,像是在算一道题。</p>

    天亮时,他数了数:一垄地,三十丈,草净了。管事来验工,绕着地走了一圈,哼了一声:“手倒是稳。行了,记二十个贡献点。”时烬应了一声,看了一眼旁边的师兄拔的——同样一垄地,记四十个贡献点。</p>

    他没问。他记住了:同一个活,杂灵根的一半。他把这个数字记进损耗账。</p>

    外门的日常,比秘境复杂十倍。贡献点挂在每个人名下,是硬通货,换功法、换丹药、换住处、换休息。可贡献点怎么算,他说了不算,管事的说了算。同样一个活,单灵根的四十分,杂灵根的二十分;同样一份苦,单灵根的去前殿当值,杂灵根的进后山扛货。</p>

    他花了三天,把外门的地皮踩熟了。哪里是任务堂,哪里是藏经阁,哪里是丹房,哪里是执事院。他像一张活地图,把每个人的脸和名字对起来:管灵植园的孙管事,克扣贡献点;管库房的马师兄,货物进出都要过一手;丙字房隔壁的吴老头,扫地十年,贡献点从来没涨过,可他的扫把上,拴着一根很细的灵丝。</p>

    他记了满满一肚子账,一页也没写下来。写下来就完了——被人翻出来,比烂在肚子里危险一百倍。他把账都记在脑子里,像前世记损耗账那样,一笔一划,按着人头分册。</p>

    第六天,他在任务堂门口撞见一场热闹。一个单灵根的新弟子,领了一个“整理藏经阁目录”的活,记一百个贡献点;同一个时辰,他领的活是“清理后山兽道”,记三十个贡献点。旁边一个老弟子看了他一眼,啧了一声:“杂灵根,认命吧。这世道,谁让你生的根骨不好。”</p>

    时烬没吭声。这世道不会因为你可怜就对你温柔,但你得对自己温柔。他对自己温柔的方式,不是给自己找借口,是把每一分该拿的贡献点,都记进账里,连一个铜板都不含糊。旁人不把他的命当命,他得自己把自己的命当命。</p>

    第七天,他又去领活。任务堂门口,他看见一个单灵根的师兄领了“巡山”的活,管事笑呵呵地叮嘱“注意安全”;杂灵根的师兄领同样的活,管事眼皮都不抬,只敲了敲桌面:“活着回来,贡献点记你账上。”</p>

    时烬把这一幕也记下了。</p>

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    第七天夜里,周砚没回来。</p>

    时烬躺在光板床上,等到了亥时。丙字房的门被推开一条缝,一个黑影闪进来——周砚,踉跄着,扶住墙,喘着粗气。他的脸上青一块紫一块,左臂的袖子撕开一道口子,露出的皮肤上有一道红肿的鞭痕。</p>

    “你怎么了?”时烬坐起来。</p>

    “没事。”周砚嘶了一声,扶着墙往自己床上挪,“管事……叫我去‘加练’。”</p>

    加练。时烬没听过这个词。他走到周砚床边,借着月光看他的伤——鞭痕是新的,还在渗血。他把自己的褥子垫了一半到周砚身下,问:“加练,练什么?”</p>

    “巡夜。”周砚咬着牙,“管事说,新人要练胆,夜里跟着巡山的师兄走一趟。我走岔了路,摔了。”他说“摔了”两个字的时候,声音抖了一下。</p>

    时烬没有追问。他看了看周砚的腰——腰上别着一枚铜钱大小的小牌,不是令牌,不是腰牌,是一枚他没有见过的东西。他把那枚小牌从周砚腰上摘下来,翻过来一看,背面刻着一个“贡”字。</p>

    “这是什么?”</p>

    “额外贡献点。”周砚小声说,“管事说,加练的,多给一个贡献点。这是凭证,明早去任务堂兑换。”</p>

    时烬握着那枚小牌,指尖冰凉。他把周砚的伤、周砚的“摔了”、管事那句“加练”,和腰上这枚“额外贡献点”,一条一条在脑子里过了一遍,像把几根散落的骨头拼成一副骨架。</p>

    他看懂了。</p>

    这个局是这样的:管事手里有一批“脏活”——夜里巡山、危险、出事没人管——不敢派给有靠山的弟子,就派给新来的杂灵根。新人不敢抗命,挨了打不敢声张。管事用一枚“额外贡献点”堵住嘴,出了事,就是一桩“摔了”的意外。贡献点是饵,伤是钩,新人的命是线。</p>

    时烬想起前世听过的一个说法:矿上给矿工记的工分,多的那一笔,是堵命用的。他当时不信,后来在损耗账里见过一笔笔对不上的数字,才明白那叫“安家费”。周砚腰上这枚“额外贡献点”,和矿上那笔工分,是同一个东西。</p>

    他看了看周砚青紫的脸,又看了看手里那枚小牌。他把小牌还给周砚,说:“明早别急着去换。”</p>

    “为啥?”</p>

    “先看看,”时烬说,“这牌子,除了你,还有几个人手里有。有多少人拿了牌子,又有多少人‘摔了’。”</p>

    周砚愣住了。他盯着时烬,像是第一次认识这个只拔了三天草的少年:“你……你咋知道这么多?”</p>

    “多干活,少说话。”时烬说,“你也一样。”</p>

    周砚沉默了一会儿,把牌子攥进掌心,又松开,忽然问:“时烬,你为啥对我这么好?咱俩非亲非故的。”</p>

    时烬背对着他躺下,声音闷闷的:“没对你好。只是你欠我一句‘过了再喝’的酒,你要是死了,我找谁讨?”</p>

    周砚怔了怔,咧开嘴笑了,牵动脸上的伤,又“嘶”了一声。他摸出那壶一直没舍得开的酒,塞到时烬枕边:“给你了!省的你说我赖账。”</p>

    时烬没有回头。他听出周砚翻了个身,在黑暗里也咧了一下嘴。这少年还不会藏情绪,喜怒都挂在脸上,像一张白纸。他本该离这样的人远一点——白纸沾不得墨,他身上的墨太浓了。可他已经沾上了。</p>

    他躺在光板上,盯着漏风的屋顶,看了一整夜。外门的账,他已经翻开第一页了。这一页上写着:管事,加练,额外贡献点,和一具不敢说出名字的伤。</p>

    他心里那本损耗账上,多了一行字。字很小,但他知道,迟早会有人为这一行字付出代价。他把周砚的伤、管事的名字、那枚小牌的纹路,都归进这一页,合上账本。</p>

    天快亮的时候,时烬把周砚那枚小牌的形制、颜色、纹路,在心里描了一遍。他记得前世见过类似的牌子——不是时家的,是别家的。那种牌子,在有些地方不叫贡献点,叫“买命钱”。</p>

    这一夜,他记住了外门的第一个规矩:在这里,穷的不仅是灵根,还有命。他把这句话也记进了账里,字迹比别的行都重。</p>

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