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    山神庙破旧的木门被寒风撞得吱呀作响,碎雪顺着门缝卷进庙内,落在冰冷的泥地上。</p>

    河西教书先生姓廖,年近半百,两手冻得通红,怀里紧紧抱着好几册手抄的《警心手记》。他连夜赶抄,天还未亮便踏雪赶路,靴子早已被积雪浸透,裤脚结了一层薄薄的冰碴。</p>

    庙内的流民纷纷抬眼望过来,一张张饱经风霜的面孔满是茫然。大多人不识字,只能怔怔望着廖先生手中的纸册。</p>

    “乡亲们,我知道大家日子苦,流离失所,饥寒交迫。”廖先生把册子摊开放在火堆边的石头上,声音尽量放得宽厚,“我不是来劝大家纳税服役,也不是官府派来的差人。只是有一番话,要念给各位听,提防一种害人的手段。”</p>

    火堆噼啪燃烧,火光摇曳,映亮庙中每一个角落。</p>

    蜷缩在角落的谷衍,缓缓垂下头颅,把大半张脸埋进竖起的衣领。他屏住呼吸,身子微微向内缩,尽量把自己融进阴影里。心底生出一丝警惕,却没有慌乱。</p>

    庙中人多杂乱,他如今只是一个不起眼的逃难老者,没有任何人握有他的把柄。只要不主动出头,便很难被识破。</p>

    廖先生翻开手记,朗声诵读。</p>

    他没有讲晦涩的大道理,专挑书中记录的真实往事:江洲忘忧谷,南荒黑石峒,讲那些受尽苦难的可怜人,如何被几句体恤苦难的话语打动,一步步被引向歧途。</p>

    “施展这套手段的人,不会一上来就威逼利诱。他会先倾听你的苦楚,体谅你的遭遇,让你觉得,世间唯有他懂你的痛。等到你心灰意冷之时,再给你编织一个虚幻的去处,让你抛下现实,去追寻虚无的归宿。”</p>

    声音一字一句,回荡在空旷破败的庙堂。</p>

    抱着襁褓婴儿的周虎,动作猛地僵住。</p>

    昨夜在他耳边低语的那名老者,所用的说辞,竟和册子上面写的一模一样。</p>

    林晚也浑身一震,下意识抱紧怀里啼哭的婴孩,转头悄悄望向火堆后方的那个灰扑扑的角落。</p>

    方才还在他们心中无比诱人的“山中安身之所”,此刻回想起来,背后竟透出一股刺骨寒意。</p>

    庙内其余流民,也渐渐安静下来。不少人回想起近日庙中那位沉默老者说过的只言片语,心中纷纷升起疑云。</p>

    “他不会逼你做任何事。”廖先生继续诵读,“可他会放大你的绝望,消解你活下去的念想。等到大批人心甘情愿追随而去,流血与灾祸便会接踵而至。此人名叫谷衍,四处流窜,专挑走投无路之人下手。”</p>

    话音落下,庙内气氛瞬间紧绷。</p>

    好几道目光,不约而同投向角落里蜷缩的老者。</p>

    谷衍感受到四面八方投来的视线,后背已然沁出一层冷汗。局面,正在脱离他的掌控。</p>

    他知道此地不可久留,不能再继续耗在这里。</p>

    趁着所有人的注意力大半集中在廖先生身上,谷衍慢慢挪动身体,一点一点向着庙门的方向靠去。他佝偻着脊背,装作忍受不住严寒,想要出去捡拾柴火取暖的模样,动作缓慢,尽量不引人注意。</p>

    “老先生,请留步。”</p>

    周虎忽然开口,声音不算洪亮,却清晰地传入所有人耳中。</p>

    他怀里还抱着熟睡的孩子,向前踏出两步,目光牢牢锁定正要跨出门槛的谷衍。</p>

    “昨日夜里,是你同我夫妻二人说,西边群山之中,可以寻到不用缴粮服役的安身之地,对不对?”</p>

    这一句话,如同一块冰石砸落。</p>

    整座山神庙瞬间鸦雀无声。</p>

    谷衍脚步顿在门槛之上,风雪吹起他破旧短褐的衣角。他缓缓转过身,脸上摆出一副茫然无辜的神情,连连咳嗽几声,苍老的声音带着几分颤抖。</p>

    “小伙子,你莫要认错人了。我一个糟老头子,冻得自身都难保,哪里说过这些话。这庙中人这么多,许是你睡梦之中听旁人闲谈记混了。”</p>

    他矢口否认,神色委屈,仿佛被无端冤枉。</p>

    “不会记错。”林晚抱着孩子也走上前来,眼神虽有畏惧,却没有退缩,“火堆旁,只有你同我们夫妻说过这番话。你劝我们去往西边大山,还说路上会遇见同路之人。”</p>

    夫妻二人接连指证,庙内流民的目光愈发锐利,隐隐将谷衍包围在门槛内侧。</p>

    谷衍眼神飞快扫视四周,心中快速权衡。</p>

    此地已经暴露,再争辩下去毫无意义。眼下庙中只是一群手无寸铁的流民,没有人拥有确凿实证,可继续逗留,迟早会生出变故。</p>

    他猛地抬手,掌心中翻起一缕微弱的浊息,并非伤人的邪术,而是扰动周遭人心的迷乱之气。</p>

    庙内火堆骤然一晃,火光忽明忽暗,不少流民只觉得脑袋一阵发昏,心神恍惚。趁着众人短暂失神的片刻,谷衍不再争辩,身子一矮,转身冲出庙门,一头扎进漫天风雪。</p>

    “跑了!”廖先生大叫一声。</p>

    几名年轻的流民反应过来,立刻追出庙外。</p>

    可门外原野白茫茫一片,大雪还在不停飘落,地上脚印刚一踩出,转眼便被纷飞落雪快速覆盖。谷衍熟悉山野逃遁之法,专挑乱石与灌木丛奔跑,几个起落,便消失在白茫茫的视野尽头。</p>

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    众人追到开阔的雪地之上,放眼望去,四下只有无边风雪,哪里还看得见半分人影。</p>

    周虎抱着孩子站在庙门口,凛冽寒风打在脸上,心中一阵后怕。</p>

    方才若是没有廖先生冒雪送来手记,天一亮,他便会带着妻儿踏入茫茫西山,踏入谷衍布下的圈套,一家人的命运,便再也无法回头。</p>

    “多谢先生赶来。”周虎对着廖先生深深躬身,声音满是后怕,“若是晚上半日,我们一家人,便已经走上绝路。”</p>

    “不必谢我。”廖先生长长呼出一口白雾,摇了摇头,“这册手记,是苍狼山谷的张建平、王秀梅先生整理撰写,跨越千山万水传到此处。我不过是一个传声之人。”</p>

    庙内,流民围着火堆,争相听廖先生继续讲述书中的故事。很多人眼眶发红,方才他们距离被蛊惑,不过一步之遥。</p>

    廖先生不敢就此离开。他知道,赶走一个谷衍,不等于消除所有隐患。河西地域辽阔,流民成千上万,散落在数不清的破庙、窑洞、荒坡窝棚。谷衍逃离这座山神庙,极有可能转头去往另一处流民聚集地。</p>

    他将随身带来的手记全部留在庙中,教会庙内识字的流民轮流诵读,叮嘱众人若是再遇见形迹可疑、专爱诉说苦难又编织虚妄出路的老者,万万不可轻信,立刻设法传信州府。做完这些,他便踏着风雪,赶往下一处流民窝棚。</p>

    消息依靠路人辗转传递,十余日后,山神庙发生的整件事,写成简报,快马送往苍狼山谷。</p>

    冬日的苍狼山谷依旧大雪纷飞。</p>

    张建平看完廖先生送来的书信,长长吐出一口气,紧绷多日的肩膀终于稍稍松弛。</p>

    “万幸,河西这边没有酿成大祸。”张建平将信纸轻轻放在桌案之上。</p>

    “谷衍又一次逃脱,但是他的手段,已经越来越难施展。”王秀梅站在一旁说道,“手记不断流传,劝善堂一处处落成,越来越多普通人,学会分辨他那一套惑心的说辞。往后,他想要再轻易煽动一大批人,只会越来越难。”</p>

    张建平低头看向自己毫无知觉的左臂,手臂之上青灰色的寒痕依旧醒目。旧伤带来的疼痛从未彻底消散,时时刻刻提醒着他过往的厮杀与牺牲。</p>

    他心中清楚,谷衍一日不落网,天下便一日不能真正安宁。可如今的局面,已经和从前截然不同。</p>

    过去,谷衍可以暗中布下大阵,悄然掀起一场场祸乱。而现在,他只能如同过街老鼠一般,不停辗转逃窜,每到一处,都要万分小心,一旦露出破绽,便会被人识破。</p>

    “可他不会就此罢休。”张建平缓缓开口,“一次次失败,只会让他心中的怨恨愈发深重。被逼到绝境之人,往往会做出更加极端的事情。我们万万不能松懈。”</p>

    话音刚落,院外山道传来急促马蹄声。</p>

    又一封加急书信,冒着风雪送进山谷。</p>

    这一封,来自还在河西周边巡查的陈念安。</p>

    信中内容简短,却带着一股沉甸甸的凝重。</p>

    谷衍逃离山神庙之后,没有往西遁入群山,反而调转方向,一路向东,朝着中原腹地而去。</p>

    中原各州人口稠密,城镇林立,百姓户数千万。一旦谷衍潜入那里,潜藏在繁华市井的底层流民之中,祸患波及的范围,将会远远超过南荒与河西。</p>

    张建平握着信纸的手指,缓缓收紧。</p>

    风雪敲打着窗棂,呜呜作响。</p>

    追逐,依旧没有终点。</p>

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