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    老李走进那个村子时,先看见门外晒着的一排破席。</p>

    熟脚户指给他们的屋并没有锁,门口却坐着一个不认得蔡四姓名的孩子。铁生蹲下问:</p>

    “大人在不在?”</p>

    孩子往里喊,出来的妇人看见杜旺腰边的东西,脸上的笑便收住了。</p>

    杜旺把外衣拢好,先说明:</p>

    “是来找人问旧事的。”</p>

    他们九月中旬启程,沿熟路走了四日,带路的脚户也是先托进村的人问过,才肯领这一趟。妇人听他说完,仍不答,转头叫来隔壁一个男人。那人认得脚户,听见原来约过,才将几个人请到檐下。</p>

    蔡家早已不住这里。</p>

    眼前这家只是借一间屋放物件,晒的席、靠墙的筐,也都是他们自己的。老李往门内望,看见灶台上结着灰,里面没有一个等着被问话的人。他把背上的包放下,没急着去开另一扇门。</p>

    铁生问过行四的称呼,便指着自己的后颈,问那道斜疤。邻人点头,说:</p>

    “蔡四临走前还在替人管骡运粮。”</p>

    杜旺展开纸,照先前问来的念了一遍。邻人讲得出蔡四离村前常走的路,与夏间所问的同乡关系也能接上,却不认得那处旧粮场。</p>

    “如今投了谁?”老李终于问。</p>

    邻人摇头。</p>

    蔡四家里人是去年冬天离开的。</p>

    来接的不是他本人,是一个赶骡的人,住过一夜,第二日就走。妇人这时才插话:</p>

    “来人带了蔡四托回的东西。家里认得,邻里没拦。”</p>

    她还替着抱过一包铺盖,并不记得他们提过什么头领。</p>

    杜旺问:</p>

    “那人是不是回来接自己的家口?”</p>

    “接蔡家的。”她答,“俺在这里看着他们出去。”</p>

    杜旺把旧纸移到旁边。</p>

    三月脚店里只说有人回来接家口,今日才知道接的是蔡家。杜旺在纸边添了一句,又问:</p>

    “赶骡的长什么样?”</p>

    妇人却只记得胡子长,穿过一件旧皮袄。</p>

    妇人想起还有一张纸。</p>

    蔡家人走时,托她照看房门,留下临时收话的地方,怕村里有什么事送不到。她拿出来,外头包着一小块旧布,纸角压得发软。杜旺看过,写的是沿旧路往北的一家骡店,路上人惯称北头骡店,并非军营。</p>

    脚户认得那个去处。</p>

    前一阵替村里捎问的人只在门外问到蔡家不在,没见到这妇人,便没有问出这张纸。老李听完,手在膝上攥紧了一下,忽然庆幸自己真走了这一趟,没有只让人捎一句还有没有消息。</p>

    他想借纸带走。</p>

    妇人不肯,说:</p>

    “房门还托给俺看着。俺也得留个能问的地方。”</p>

    杜旺便照抄,抄完让脚户念给她听,她认不出字,却听得出末尾那处称呼,点过头,才将原纸重新包好。</p>

    问到孩子,屋檐下的人都静了一会儿。</p>

    老李取出寻人条,先说失散时虚岁十,如今该十二了。说到个头,他迟疑了,只能比出分开时的高矮,又从包里拿出自己一直留着的那条旧裤,另一件仍由周进才带在南路。</p>

    邻人看着裤子,问是穿着这个走散的么。老李摇头,说是早先留在家、带来给孩子换的,不能凭这衣便说见过谁。妻子春间已替孩子另留大些的布,他还带着旧的问人,裤长却只能比两年前;如今若长得顺当,再穿就短了。杜旺将寻人条上旧相貌念过,另讲清这些都是失散时所记,请邻人遇见相仿的也帮着问。</p>

    妇人听完,只答没见过。</p>

    蔡家离开时带的是自家用物,她没看见另领着一个像他说的孩子。老李还想问,张开嘴,却找不出她能答的另一句话。</p>

    邻人端水来,让他们喝过再走。</p>

    杯口缺了一块,老李转到完好的那面,喝到一半,忽然问蔡四离家以后还往回捎过别的话没有。邻人说记不全,只记得叫家里等,等有了安稳处再接,后来才有那赶骡的人来。</p>

    老李把杯放下。</p>

    “他还记得接自家人。”</p>

    话说得很轻,谁也不知道该怎么答。他也没再往下说,伸手将自己的包系紧。铁生去同脚户商量北头骡店的走法,杜旺把新抄的纸收在原来的寻人条旁。</p>

    两日后,他们到了那家店。</p>

    蔡家留下去处的时候,确实在这里落过脚。掌店的人记得那赶骡的常随北路的队伍来,蔡家来时也是他领到这里,但蔡四本人没有现身。他们只住短短一段,后来有人来接,连同包裹一起走了。</p>

    去的是哪支队伍,掌店的答不出。</p>

    他给过几拨运粮的人喂牲口,也接过从军中退下来的脚夫,手里的日子只按哪一拨该付料钱来记,不按旗号替人分营。杜旺没有逼他编一个头领,问:</p>

    “那赶骡的人后来还来不来?”</p>

    “来过,最近这一回已是夏间。”掌店的说。</p>

    老李听见这句,整个人向前倾了些。先前只知这人去冬接走蔡家,如今又问出他今年夏间还走这条路。掌店的却随即说:</p>

    “眼下不在,跟长脚走了。不能许哪天还回这里换牲口。”</p>

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    老李想留下等。</p>

    这一回他没有先问能住几日,而是把包放到脚边,望着门外的骡槽出神。铁生陪着站了一阵,才同掌店的把是否肯收话、有人回来由谁递出问清。熟脚户原就走这条线,愿意下回卸货再来,不必等老李守在门口才算有人记得。</p>

    掌店的也肯留下回春堂的收话处。</p>

    杜旺将寻人的缘由讲明,只请赶骡的人若回来,先留一句自己哪日能见,不要把纸随手塞给另一队便算交了。老李听到这里,终于拿起包,另外留了一句自己的话。</p>

    “告诉他,是个当爹的找孩子,想问问当年的事。”</p>

    返到州中时,李家妇人已在回春堂等了两日。</p>

    出发以前他们约过,回程若不另改路,先到这里接话;杜旺中途托熟脚户送过改道、回程要晚几日的口信,她知道几人又去了一处,才提早下来。见丈夫进门,她先看鞋和裤脚,随后便请带路的脚户坐下。</p>

    “夏间回来的是蔡四,还是接家口的那一个?”</p>

    杜旺答后者,将抄件递过去。她问原纸还在不在,听说仍由邻人留着,便不再追问房门和骡槽,低头看丈夫从包里取出的那身衣服。</p>

    领口被汗浸出一道深印。出门前她洗过,晒在院里时,老李还说这一程有熟人领,比前几回好走。</p>

    “他们一家,是都接走了?”她问。</p>

    老李点头,说有铺盖,有家里认得的东西。</p>

    她将衣服抖开,抖到一半停住。</p>

    “那家里早先也等过。”</p>

    这句话使老李抬起头。妻子把蔡家的话放下,叫铁生借盆水,将路上带回的东西先泡着。水端来,她把衣服按下去,过了一阵,又问那赶骡的人是不是还会回店。</p>

    “今年夏间回来过。”老李说。</p>

    “掌店的肯给他留话?”</p>

    铁生答肯,熟脚户卸货时也会进去问。她望了脚户一眼,那人将下一回行程说给她,没许必能碰见。她听完才坐下,让丈夫先吃饭。</p>

    老李端起碗,吃了几口,忽然说自己当时想在骡店住下来。</p>

    妇人没有接话,手指捻着从湿衣上扯下来的一根草。</p>

    “真住下,也不知道候到哪日。”他说。</p>

    “你若留下,总得给俺捎话。”</p>

    老李望着她,低低应了一声。他原以为回来还须解释为什么没有等到底,眼下才知道她在回春堂多住的那两夜,也不知道门外哪一声脚步是自己的。</p>

    饭吃完,他仍说下次有约还去。妇人将洗衣水端到一旁,答去之前先问准日子,自己也要听那人怎么讲,别每回都只在这里听丈夫回来说。</p>

    她将丈夫换下的衣服收在一边,又把孩子那条旧裤抖开,沿旧裤缝摸了一遍,另放到干处。背包搁在凳边,杜旺的抄件由老李收回贴身袋里。</p>

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