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    崇祯三年七月,北头骡店送来的话里,终于有了可以见面的日子。</p>

    赶骡的人回来了,掌店的将先前留的话给他看,他认得蔡四,也认得前年冬接出来的那一家。他这趟要在近处候货,能等来人;蔡四春后已不随原粮队走,如今替亲族在几个集之间运货,若问旧事,可以先由他去说。</p>

    林远看完,向梁五交代了离山的几日。</p>

    老李原以为仍是铁生陪自己,听说林远也去,先问军中会不会误。林远说已有安排,不必将这件事永远放在自己没有别差的空当里。这回李家妇人也要同行,老李想说路远,见她已经将要问的几张纸收好,便把话收住了。</p>

    她只向二丫交代:</p>

    “南边要是来信,照旧拆。不必等俺们两人回来。”</p>

    看骡的人到店时,手里还提着一截新换的缰绳。</p>

    掌店的认过,他才进屋。林远先问:</p>

    “替谁接过家口?哪一年与蔡四同行?”</p>

    林远没将先前所有证词都念给他听。那人讲得出蔡家旧村门外的沟,也讲得出在店里住过几夜,末了说:</p>

    “我直到崇祯元年秋天,才同蔡四合着赶牲口。”</p>

    小娃失散时,他还不在那一队。</p>

    老李听见,脸先绷紧。那人看出来,忙说这不是改口,掌店的从来只问自己是不是接过蔡家,没有问三年前跟谁走。</p>

    “你不必急。能说清这一段,就先说这一段。”林远说。</p>

    蔡四肯见面,是两日后的事。</p>

    赶骡的带他们去近处卸货的院子。铁生一眼看见一个人正拿扁担尾敲地,催旁边的将袋子挪开,颈后敞着,斜疤从领边露出一截。那人见陌生人走近,立刻停了,先望向带路者。</p>

    “只说有人问旧粮场,没说带官面的人来。”</p>

    他看的是林远。</p>

    林远答:</p>

    “今日来找孩子,不带兵拿人。但问过的事得照实说。旧事一笔不问,我不能先替任何人许下这话。”</p>

    蔡四握着扁担,隔了一阵,才叫他们到院边坐。</p>

    头几句话,他仍只肯说记不得。</p>

    哪年收粮、哪里换屋、脚户送完为何不能走,问到末一件,他忽然说前头还要粮,自己放人,谁替他送。铁生接着问,连人家牲口一起留下,也是自己不能作主么。</p>

    蔡四不看他,拿扁担将脚旁一块土拨开。</p>

    蔡四见老李一直盯着自己,忽然添一句,孩子毕竟在那边领过粮,总不能只记着人家催。</p>

    老李一下站起来,问那粮是白给的么,筐是谁背、袋是谁提,病着走不动还要追着前头,是谁的孩子在做这些。蔡四也握紧扁担,说自己没拿过他家的娃。两人之间只隔半张凳,铁生往中间走了一步,李家妇人先将丈夫的袖子拉住。</p>

    “先叫他说。”她的声音也发紧,“咱们走这么多路,不是只来骂他。”</p>

    林远没有同他争一句究竟算谁逼谁,叫先将那两处粮屋画出来。蔡四用扁担尾在地上划,画到第一间屋后面的沟,老李忽然指出,那里不是卸车的口,车该从另一面进。</p>

    他们前年亲自去看过。</p>

    蔡四抬起眼,重新画了一笔,开始讲换屋以后筐放在哪边、哪一队隔日来领灶上用的东西。讲到有个小孩认木签,却总得等管事答应才拿,他终于停住。</p>

    李家妇人问:</p>

    “那孩子旁边,有没有个高一些的?”</p>

    “有。能扛,大的还替小的挡过担子。”蔡四答。</p>

    “你先说。别为了顺着问话,什么都答有。”林远说。</p>

    蔡四便又讲那小的抱粮走得慢,来过不止一回;自己嫌他问东问西,让跟着本队管事回去,别在车边磨蹭。</p>

    老李的手从膝上垂下来。</p>

    那是他们听过的孩子,又多了一截此前不知道的日子。</p>

    蔡四不记得孩子叫什么。</p>

    听见葭州,也只能说问回家路的孩子很多,不敢替这一个认准。林远拿旧脚户留下的事逐处核,到最后,能合上的已不只是衣服与病相,还有谁取筐、怎样换袋、两处粮屋移过的先后。</p>

    李家妇人问:“你最后见他,是什么时候?”</p>

    蔡四想了很久,说天启十年天凉后还见来过,后来便不是那个孩子取东西了。领粮的管事倒又见过,到了崇祯元年,赶在自己离开旧粮场以前,来讨过一回路上的粮,说那一拨要往东去、过河。</p>

    老李猛地抬头,问是哪条河。</p>

    “讲的是黄河。在哪处过,俺没有听清,也没有同去。俺见到的只有来领粮的成人。孩子是不是都随那一拨走,俺不能替人保证。”蔡四说。</p>

    “什么头领的人?”林远问。</p>

    “那院里前后替几拨人存粮。俺认得来领的,不认得上头每个是谁。”</p>

    蔡四急着辩,说自己若认得那些大头领,何至于如今还同人争这几袋怎么卸。林远等他辩完,仍问:</p>

    “那名领粮者后来还走回过这里么?”</p>

    “没有再见。”</p>

    蔡四说完,朝院里卸货的人看去。老李跟着转了一下头,又回来看他的脸,像方才那一眼会使他漏听一句。</p>

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    老李仍不肯起身。</p>

    他将小娃失散时的衣服样子又讲了一遍,讲到右肘蓝补,妻子忽然按住他的胳膊,说已经问过了。蔡四若记得,方才便能答,重复得再多,也不能把记不得变成见过。</p>

    老李望着她,眼眶慢慢红了。</p>

    “俺就是想问,他走的时候,身边还有没有一个肯管他的。”</p>

    妇人没答,转头向蔡四问那取粮的管事,待孩子怎样。</p>

    蔡四起初说有饭便不错,见几人都望着自己,才补出那人分过饼,也会催、会骂,孩子拿不动,同行大的有时接一段;自己不在他们住的地方,夜里过得如何不知道。</p>

    她听完,手仍按着丈夫,没有松。</p>

    临走,林远将蔡四当前能接话的地方问下,也给他留了回春堂的去处。林远说:</p>

    “你要是真再见旧管事,先问如今替哪一拨做事。别只托一句孩子都在远处。”</p>

    蔡四没有许一定遇上,却答应有了实话会送。</p>

    回程中,老李几次想说往东找。</p>

    林远答:</p>

    “先将这句送给郑茂原来托查的人。也问问有晋地往来的熟脚户。要找的是那名领粮管事和他所带的一拨。不是见一个过河的人,就问十个孩子。”</p>

    崇祯元年那次东去,距离现在又已快两年。</p>

    老李听得难受,将过河那句又默念一遍,眼前仿佛全是自己从未走过的岔路。</p>

    “南边是不是还找?”李家妇人问。</p>

    “有具体经手者的照问。周进才先前托货主核的那人,也不能还没见就算了。只是下一趟专程寻访先用在这边。春里留下的盘缠,不再往南添一条全无见闻的新路。”林远答。</p>

    老李听到这里,向铁生问什么时候能再来。</p>

    “先把这回能接着问的人找着。”铁生答,“俺陪你来,不叫你一个人沿河走。”</p>

    他们到了回春堂,没有先上山。铁生去找熟脚户,原说顺路托带一张纸,这回却请他专门绕一处北路脚店,问往来晋地的人有没有认得那名领粮管事的。脚户听完路线,说:</p>

    “那一日就接不上原来的货。要同伴先走,还得多留一晚。”</p>

    老李把留作路用的小包拿出来,问误的这一程要多少。</p>

    林远让脚户说实,铁生在旁听着,把哪处仍只顺道留话、哪处要亲自去问分开。议妥后,脚户收了这一趟的盘缠,约下回话日期。老李请他即使没问出,也照日子回一句,别叫家里又只算着过了几个集。</p>

    旧证词另送郑茂原来托查的人。林远将蔡四亲见孩子的时段与成人领东去路粮的时段各写一行,老李坐在旁边看,手指几次挪到后面那行,终于没有催他写成孩子已过河。</p>

    写给周进才的信也在这里封好。妇人听完,添了一句,北边这次家里自己有人去,南边能接续的仍托他,别让周进才以为是嫌他找了这么久没有用。</p>

    林远回到后山时,二丫先迎上去,问老李夫妇这一趟见到了谁。</p>

    小娃娘从头讲了这一次见到谁,老李在旁补那句孩子拿不动时,有个高些的会接。讲到这里,两人都停了一下,随后才把过河的旧话与眼下仍不知道的分开说下去。</p>

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