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    船到绍兴码头,天刚过午。</p>

    焦大背着包袱下了船,没像往常那样先去找馆子喂肚子,而是顺着河沿一路走到城南。</p>

    绸缎庄绍兴分店的门脸还在老地方,黑底金字的招牌擦得锃亮,只是门口冷清。</p>

    斜对面却新开了一家大铺面,三间门脸打通,头顶挂着簇新的匾——隆昌绸缎。</p>

    焦大站在街这边看了足足一袋烟的工夫,然后转身进了自家铺子。</p>

    来升正扒着柜台算账,一见他进来,算盘一推差点从柜台后头绊出来:“焦大哥!你可算回来了!”</p>

    鲍二从后院扛着货出来,肩上的匹头“咚”地落地,眼圈先红了:“焦大哥……”</p>

    “都站好。”焦大把包袱往柜台上一搁,没急着问长问短,先绕着货架走了一圈。</p>

    上等的湖丝、杭绸、南京来的两匹云锦都码得齐整;摸一摸,干爽;扯一扯经纬,紧实。</p>

    他又看柜台、看账桌、看后门,这才回身对着他俩,“关门,上了门板到后头说话。”</p>

    来升愣了一下,这个时辰关门,一天的生意就少做半日。可焦大的脸色又让他把话咽了,依言让伙计上了门板。</p>

    后院小天井里,三个人坐下。</p>

    “从头说。”焦大吸溜了一口茶,“隆昌什么时候开的张,东家什么来路,怎么挖的客,怎么断的货。”</p>

    来升叹了口气。</p>

    隆昌是二月里开的张,东家叫卢万昌,原先在府城边上收丝发卖,手里有几个钱。</p>

    真正叫人忌惮的是他背后那位本家堂叔卢敬斋,是前科举人出身,在绍兴府城住了几十年。</p>

    门生故旧在府县衙门里当差的不少,人都称一声卢老爷。</p>

    卢万昌的这个铺子本钱有一半是这位族叔出的,开张那天,府县里的典史、税课司的吏员都来吃了酒。</p>

    “我去交涉过两回。”来升苦笑,“头一回卢万昌笑脸迎人,一口一个来掌柜,说各行有各的饭,他做他的,我做我的。</p>

    第二回我再去,他人都不见,让伙计出来跟我打哈哈。”</p>

    “熟客呢,挖走多少?”</p>

    “数得上的都七八家了。”来升伸出指头,“王教谕家的内眷,李典史家的太太,还有开酱园的陈家、做酒的孙家……</p>

    都是咱们这两年一点点焐热的老主顾,隆昌也不知从哪儿摸去的底细,谁家姑娘要出阁、谁家要做寿衣,他门儿清。</p>

    上门送新样,价钱比咱们低两成,还许了‘不合意原样退’。”</p>

    焦大没言语,手指在桌面上一下一下敲着。</p>

    这动作他自己没察觉是跟可儿学的,奶奶想事的时候就这么敲。</p>

    “丝行那边怎么回事?”</p>

    “更邪门。”来升都有点气急败坏了,</p>

    “咱们常年拿货的裕蚕丝行沈老板,原先何等痛快,这回去订货他先说丝还没缫出来,又说价钱涨了三成。</p>

    我绕到别家,别家也是一样的口径,不是没货就是天价。</p>

    后来还是沈老板酒后透了半句——卢家挨个丝行打了招呼,谁给可儿绸缎庄供丝就是跟卢老爷过不去。”</p>

    鲍二在旁边憋了半天,一拳砸在自己膝盖上:“焦大哥,照我早年的脾气早就一砖头就把他匾砸了!”</p>

    “你早年的脾气值几个钱一筐?”焦大瞪他一眼,</p>

    “砸了匾然后呢?他报官说咱们外地商户行凶欺行,官府拿人封咱们的店,你替奶奶想过没有?”</p>

    鲍二被噎住,讪讪地不吭声了。这话出口,焦大自己倒呆了一下。</p>

    搁几年前,砸匾这话肯定头一个从他自己嘴里蹦出来。他当年喝醉了连贾珍都敢骂,哪受过这种夹板气。</p>

    可这回从杭州动身,可儿在码头上说的那句话一路跟着他走——“你是绍兴分店的管事,不是去拼命的,你身后是整个铺子。”</p>

    他端起粗瓷碗喝了口凉茶,把那股子往上顶的火硬生生压回肚子里。</p>

    “来升我问你,”他放下碗,“卢万昌为什么非跟咱们过不去?绍兴府城绸缎庄十几家,他单掐咱们~~~图什么?”</p>

    来升想了半天:“咱们是外乡来的,根子浅。可这两年名头起来了,上等货和精细客都认咱们这块匾。</p>

    他新开张要立威,要是踩下了咱们,别家小铺子就都服他了。”</p>

    “这就对了。”焦大点头,</p>

    “打仗先得知道对面山头有几个人、几把刀、粮道打哪儿走。现在咱们两眼一抹黑,找上门就是去送死。”</p>

    他站起身:“接下来几天铺子照常开门,都要笑脸迎客,谁也不许去隆昌门口探头探脑,更不许跟人拌嘴。</p>

    来升你守店,鲍二你照旧扛你的货,我出去转转。”</p>

    “你转什么?”来升问。</p>

    “摸他的底。”焦大把那件半旧的短褐找出来换上,</p>

    “当年在山阴替兰哥儿摸一个县丞的底,把他祖宗三代摸了个底掉,一个绸缎庄的东家还能比县丞难摸?”</p>

    接下来三天,焦大早出晚归。</p>

    他在隆昌对面的茶摊上一坐就是半天,看来的都是什么客,看伙计怎么揽人,看一车车的丝从哪个方向送进去; 他又揣着几个钱去码头脚夫堆里、丝行后街的小酒馆里,请人喝了两回酒。</p>

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    他生就一副粗相,说话又糙,跟脚夫苦力坐在一条板凳上也没人拿他当绸缎庄的管事,三碗黄酒下肚就什么话都往外倒。</p>

    第四天夜里,上了门板后三个人又凑在油灯下。</p>

    来升提笔,焦大口述,给可儿写了头一封信。</p>

    “你这么写,”焦大眯着眼一句一顿,</p>

    “奶奶台鉴:老焦我——哎不对,信里不能这么写,你就写焦大已到绍兴,店中无事,请勿挂念。</p>

    隆昌东家卢万昌是本地举人卢敬斋的堂侄,开张用的是官亲的势。</p>

    府城大小丝行十一家,被他打过招呼的有八家,余下三家货少,顶不上用。</p>

    被挖走的熟客,查实七家,另有两家在观望。”</p>

    来升笔走得快,写到这儿抬头:“焦大哥,就这些?”</p>

    “还有。”焦大顿了顿,“他铺子里的货价压得低,成色却对不上价钱。</p>

    脚夫说隆昌半夜进货不走正门只走后巷,货包上没丝行的戳记。</p>

    我疑心他的丝来路不正,或是以次充好。眼下只是疑,没有实据不敢妄动~~~请奶奶示下。”</p>

    他口述一句,来升理顺一句,誊清了又从头念给他听一遍。焦大听着别扭却也挑不出错,末了在自己名字上按了个手印。</p>

    “鲍二,明天头班船你亲自送杭州,亲手交给平姑娘,等拿了奶奶的回话你再回来。”</p>

    “哎!”鲍二把信仔细揣进贴身的衣兜。</p>

    灯花爆了一下,焦大望着那点火苗,心里那杆秤慢慢有了些分量。</p>

    摸底这步棋是走对了,三天前他只知道有人欺负上门,眼下他已经能画出卢万昌的半张脸。</p>

    剩下的,他也得一点一点抠出来。</p>

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