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    七月十二,乱子起在城东的粥厂。</p>

    那处粥厂设在龙王庙前,每日的辰时和申时各放一回粥,按着户籍牌签领,一日能有上千口灾民。</p>

    这些日子办下来,原本井井有条,这天申时刚开锅,队伍末尾忽然起了喧哗。</p>

    十几个生面孔的青壮汉子衣衫褴褛,却不像饿了许久的模样。</p>

    他们挤在人群里先是嚷嚷“粥太稀”“当官的克扣粮米”,接着一把掀了粥棚的案子,滚烫的粥泼了一地。</p>

    后头的灾民不明就里,被他们一裹挟也跟着往前涌。</p>

    有人趁乱去抢庙后停着的两船平粜米,扛了麻袋就跑。</p>

    管粥厂的典史上前拦阻,被当头一扁担打得头破血流。人群一哄而上,踩伤了好几个老弱,龙王庙前哭喊声一片。</p>

    那些真正排队领粥的灾民反倒被挤到了两边,有那抱着孩子的妇人被冲得坐在泥里,眼睁睁看着两船平粜米被人扛走大半。</p>

    这乱子起得蹊跷,往常放粥,灾民虽多却都按着牌签排得整整齐齐。</p>

    今日这十几个生面孔一进来,专往人最密的地方钻,喊的话也齐整,像是事先串过的。</p>

    管粥厂的老差役事后回想,那几个人手上都没有长期挨饿人的那种浮肿和虚软,扛起米袋来脚下乎乎生风。</p>

    消息传到县衙时,沈墨卿正在写追比邬家欠粮的详文。</p>

    他霍然起身,点了衙役就往城东赶,一边派人去封米船、救伤者,一边当场拿人。</p>

    乱到天黑才平息,当场按住了七八个带头的,一审都是外乡口音,案发前两日才到余杭,落脚的地方正是邬家一处田庄。</p>

    沈墨卿连夜审问,供词还没录完,府里的人先到了。</p>

    来的是知府裴崇礼的一道札子,措辞峻厉:</p>

    余杭知县沈墨卿,清丈操切,激变良民;又据册报,余杭仓粮亏空一千四百余石,“已征未解”,着即摘去印信,停职待勘,仓廪、案卷一并封存,一干人证、账册解赴府城听问。</p>

    随札子来的是府里的一位通判,带着二十名府差,铁青着脸立在堂上等沈墨卿交印。</p>

    沈墨卿看着那道札子,只觉一股寒气从脊背窜上来。</p>

    粥厂的乱子是假的,是冲着他来的;仓粮的亏空更是假的,那一千四百石分明是邬家的积欠,被记成了县衙的亏空。</p>

    两桩假事凑在一处,一前一后严丝合缝~~~这是早就挖好了坑,只等他一头跳进来。</p>

    “通判大人,”他稳了稳心神,</p>

    “粥厂之乱,主谋在逃已有线索;仓粮之亏,实为大户抗欠,卑职有鱼鳞新册和民欠底簿可证——”</p>

    “有没有亏空到了府里自有大人替你查明。”那通判根本不听,一挥手,“摘印,封仓。沈大人请吧。”</p>

    府差上前就要去取案上的知县大印。</p>

    后宅得到信,湘云倒是稳住了阵脚。</p>

    她听见前堂的动静,立马叫李嬷嬷把两个孩子抱到后宅最里间,门从里头闩上,无论听见什么都不许出声; 又叫来跟了沈家两代的老仆沈安,把前后院的门房、婆子、小丫鬟都聚到一处。</p>

    “都听好了,”她站在廊下,压住了满院的慌乱,“老爷不过是到府里去回话,不是定罪。</p>

    谁要是敢趁乱偷东西、嚼舌头、往外递消息,仔细他的皮。这个月的月钱每人先发双倍,从我嫁妆里出。”</p>

    下人们见主母这样镇定,乱哄哄的心也定了一半。</p>

    偏有个管采买的小厮,平日就跟外头邬家的庄户有来往,这会儿趁乱要往后门溜,被沈安一把揪住。</p>

    湘云没有发作,只当着众人问他:</p>

    “我且问你,老爷平日里可曾短过你一文月钱?如今老爷不过是去回话,你就要卷铺盖另投门路。</p>

    你出了这个门,邬家给你的是银子还是灭口的钱~~你自己掂量。”</p>

    那小厮面红耳赤,扑通跪下再不敢动。</p>

    经这一回,余下的人更是一个字的闲话都不敢有。</p>

    接着,湘云又处理了账册。</p>

    方敬亭白天就得了风声,黄昏时已悄悄把衙门里的鱼鳞新册、民欠簿、赈灾放粮流水和粥厂领米名册各抄了一份,趁夜从角门递进后宅。</p>

    湘云把这些册子分成三份:</p>

    一份缝进念念的旧棉袄夹层,一份用油纸裹了三层埋在后院海棠树下那口旧腌菜缸底,还有一份连同沈墨卿的亲笔信要送出城去。</p>

    “夫人,”方敬亭无不忧虑,“府差封了前衙,怕是连后宅也要搜。”</p>

    “他们是府差,不是强盗。”湘云道,</p>

    “我是朝廷命妇,没有罪名,他们搜不到内宅来。真到了那一步,我顶着。</p>

    老方你只记住一件事——你什么都没抄过,什么都没往这儿送过。</p>

    册子的事全是我一个妇人的主意,与你无干。”</p>

    方敬亭眼眶一热,说不出话。</p>

    再接着便是送人。</p>

    深夜,沈墨卿被通判看着,只得了半刻钟回后宅收拾。</p>

    他一进门,看见的是齐齐整整的屋子、睡得安稳的两个孩子和灯下坐着的湘云。</p>

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    “信我写好了。”沈墨卿的声音有些哑,把一封亲笔信交给她,</p>

    “这一去凶吉难料,这信你想法子送到杭州交给秦东家,只有她能帮咱们。”</p>

    湘云接过信贴身收好,又把那份要外送的册子一并交给了候在暗处的沈安。</p>

    “沈安,”她看着这个跟了沈家两代、头发花白的老仆,</p>

    “你从后角门出去,走水路连夜去杭州找到秦东家,把信和册子亲手交给她。路上不许住大店,不许跟任何人提余杭半个字。”</p>

    “老奴省得。”沈安把东西揣进怀里,扑通跪下朝她磕了个头,“夫人放心,老奴就是爬也要爬到杭州。”</p>

    “起来。”湘云扶了他一把,自己的手也有些抖,却还是稳住了,“你还要回来给我们报平安呢。”</p>

    沈安随即从后角门闪进了夜色里。</p>

    巷口的更鼓刚敲过三更,一场雨又淅淅沥沥落了下来。</p>

    前堂传来府差催促的声音,沈墨卿最后看了一眼里间熟睡的孩子,又看向湘云。</p>

    他想说些什么,千言万语堵在喉头,最后只化作一句“家里交给你了。”</p>

    “你放心去。”湘云替他理了理被扯歪的衣领,“账在人在孩子在,我等你回来。”</p>

    沈墨卿转身走进雨里再没回头。</p>

    院门重新关上,满院的雨声里湘云一个人站在廊下站了很久。</p>

    直到里屋传来砚哥儿梦中的一声啼哭,她才忽然回过神来。</p>

    “不怕,”她低声说,也不知是说给孩子还是说给自己,“娘在呢。”</p>

    窗外,雨越下越大。</p>

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